夜色沉重，宮牆上覆著一層薄霜，連燈火都似被凍得收了光。
蘇淺淺的指尖貼在案上那盤新移栽的赤米苗，明明屋裡生著火，卻像按進了早春雪水裡。
她微微一怔，指腹的溫度一寸寸地被抽走，仿佛有一隻看不見的手，在靜靜攫取她的氣息。
苗心原本青翠筆直，此刻卻在她觸碰的瞬間，葉尖蜷起，根須泛白，短短一息便軟倒在泥中。
她抬起手，指紋處有細小的冰花在悄悄綻開，薄得幾乎透明。
呼吸牽動著胸口，像有細沙在肺裡摩擦，每一次吐氣都帶出一絲腥甜。
夜深了，帷帳外的風聲忽地輕了，取而代之的是極細的“喀”的一聲。
她低頭，發覺自己方才咳出的那點血，竟在落地前就結了薄冰。
“霜脈……”她喃喃，聲音被自己呼出的寒霧吞沒。
窗戶外，一陣宮鈴急促作響。
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淩霜殿前的銅香獸，煙氣已被冷風壓低。
大殿內，四方使臣分立兩側，梁國使者披著白狐裘，手中卷軸尚未展開。
便先咳了兩聲，像要提醒所有人注意那份東西的重要性。
“殿下，”梁使的嗓音帶著北地的乾冷，“請看——‘蟲蝕米圖’。”
卷軸徐徐展開，墨色沉重，畫上是一顆剖開的稻穗，穗心的紋理並非自然的籽粒排列，而是蜿蜒盤繞的蛇形線。
旁側有高倍鏡的拓印——每一個紋圈的中心，都有一粒半透明的卵，內部微微閃著藍光。
瀛洲商隊的首領同時抬起了手中一隻泥偶，搖晃著，口中唱起一種夾著孩童哭腔的調子：
“姒女鎖火斷天糧，蟲母降世吞稷田……”
那歌聲帶著潮濕的腥氣，像是從腐葉堆裡爬出來的蛆，在人耳邊纏繞不散。
殿內的空氣變得凝重，四國使臣像約好了一般，目光齊齊投向坐在禦案後的寧凡。
“稷田之蟲，天災也。”梁使的唇角微微一挑，“但若天災因人而起……”
話音未落，寧凡已起身。
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他沒有說話，隻抬手。
守在殿角的衛士抬進來一隻密封的黑木匣，厚鐵扣鎖著，四邊塗了石油膠。
寧凡親自掀開蓋。殿內的人屏住呼吸——裡麵是一捧看似飽滿的稻粒。
他不急著解釋，隻是從懷中取出一柄短匕，刀鋒貼著米殼輕輕一剖。
殼開處，一條細長的、全身泛著石油藍光的蟲緩緩蠕動，觸須微顫。
那蟲似察覺到了空氣的寒意，扭動著試圖鑽回穀粒。
卻在寧凡伸指將它挑出的一刻，正好碰到他指腹上早已滲出的那一絲冰涼——霜脈血。
蟲體像被雷擊中一般，瞬間僵直，藍光沿著它的背脊收縮，最後徹底暗下。
寧凡將蟲舉到燈下，冷冷地讓所有人看清它的死相。
“此蟲，名‘油傀’，專食黑心糧。”他頓了頓，將那蟲屍輕輕擲到梁使的案前，發出一聲乾脆的“啪”。
藍色的屍體在案卷上蜷縮成一圈，像一枚死掉的詛咒。
“稷田之糧，非汝等可評。”寧凡的聲音緩慢而沉穩，“天災若真因人而起——那人，必死。”
殿門外，風聲驟緊，帶著寒霜與刀鋒一並撲來。
殿內的空氣像被壓成了一塊冰。四國使臣彼此對視，眼底閃過難以掩飾的驚懼。
梁使先一步躬身，嘴角的弧度卻依舊掛著，“殿下之意，梁國自會記下，隻盼災情莫至。”
瀛洲首領收了泥偶，袖口一甩，掉下一枚黑色的貝殼，在地上滾了幾圈，發出細碎的“咯咯”聲，像是笑。
西陲與南楚的使臣皆不發一語，隻在離開時多看了寧凡一眼。
那眼神中，半是試探，半是未儘的算計。
殿門徐徐關合，帶出一陣深夜的風。宮道上，燈影被吹得東搖西晃，像是有人在黑暗中推搡。
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等腳步聲遠去，寧凡才緩緩轉過身，看向屏風後的影子。
那是昭和——他從未全然信任，但不得不倚重的內侍總管。
昭和上前一步，將一份最新的情報遞上，低聲道：
“蟲母卵跡，確已在北倉稷田中發現，且……與‘霜脈’之寒氣相衝之時，蟲卵即死。”
寧凡眉心一緊，想起蘇淺淺那夜指尖的冰意，以及她唇角那抹不易察覺的血色。
“密封消息。”寧凡沉聲道，“不許任何人，在她耳邊提起此事。”
昭和應聲退下，腳步在廊下消失。
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夜色更深，整個禁宮被一層細密的寒霧籠罩。
宮牆上垂下的冰淩在風中輕輕碰撞，發出清脆的聲響，如無形的計數——
一聲、兩聲……數著這座宮廷還能維持幾日的平靜。
蘇淺淺獨坐在禦花園的回廊下，麵前的銅盆裡，是一叢剛死去的赤米苗。
她伸手撫過葉麵，那冰涼從指尖直灌心口。