皇城的朱紅宮牆在夏日驕陽下灼灼刺目，馬車內的氣氛卻冰冷如窖。
趙明燭與陳硯秋一路無話，各自沉浸在巨大的疑慮與壓力之中。官家突然召見，是韓似道惡人先告狀後的興師問罪？還是事情出現了意想不到的轉機？宮門深似海，天威難測，每一步都可能踏錯，每一句話都可能招致滅頂之災。
引路的內侍麵無表情，腳步匆匆，穿過一道道宮門，最終卻並未引他們前往通常接見臣子的紫宸殿或垂拱殿，而是拐向了較為偏僻的崇政殿西廡的一間暖閣。
閣內陳設清雅，冰鑒裡散發著絲絲涼氣，驅散了些許暑熱。仁宗皇帝趙禎並未身著朝服，隻一身赭黃常服，坐於榻上，麵色略顯疲憊，手中正翻閱著一本奏疏。禦前大太監閻文應侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心。
“臣趙明燭陳硯秋），叩見陛下。”二人依禮參拜，心中忐忑。
“平身吧。”仁宗的聲音平和，聽不出喜怒。他放下奏疏，目光在兩人身上掃過，最終落在陳硯秋臉上，“陳硯秋，瓊林宴上的事，朕聽說了。受驚了。”
“臣不敢。未能護得李進士周全，臣有愧。”陳硯秋謹慎回應。
仁宗輕輕歎了口氣：“金明池畔，天子眼前，竟出此等駭人之事，實乃國之不幸。韓相公與朕言道，此案牽涉甚廣，恐非皇城司一力能擔，提議由禦史台與三法司共審，朕，準了。”
趙明燭心頭一緊，忍不住開口：“陛下，此案皇城司已……”
仁宗抬手，止住了他的話頭：“朕知道你們已儘力，也有所獲。但正因為有所獲，才更需謹慎。韓相公所慮，亦非全無道理。”他話鋒微微一轉，語氣變得有些意味深長，“然，國之刑獄，重在明察秋毫，而非倉促定論。移交，是為了更‘周全’地查證。”
陳硯秋心中一動，隱約捕捉到了官家話語中一絲微妙的平衡之術。他並非完全倒向韓似道，或許隻是迫於宰相的壓力和“程序”上的正當性，不得不做出移交的姿態，但言語間又似乎暗示著對皇城司之前調查的某種默許，以及對“周全查證”的期待。
“陛下聖明。”陳硯秋躬身道，“臣等必定竭力配合禦史台與三法司，以期早日查明真相，告慰逝者，安定人心。”他這話說得漂亮，既表示服從，又將“查明真相”放在了前麵。
仁宗點了點頭，似乎對陳硯秋的態度頗為滿意，又看向趙明燭：“明燭，你性子急，朕知曉你辦案用心。但此案關係朝廷體麵，涉及科場清譽，務必要‘依法’、‘依理’，不可操切，明白嗎？”
“臣……明白。”趙明燭咬牙應下，知道這是陛下在點醒他，也是在保護他，硬抗隻有死路一條。
“嗯，”仁宗略顯倦怠地揉了揉眉心，“你們下去吧。涉案一應物證卷宗，仔細移交，不得有誤。”
“臣等遵旨。”
退出暖閣，直到遠離了宮廷範圍，趙明燭才猛地一拳砸在身旁的坊牆上，牆麵灰粉簌簌落下。
“‘仔細移交，不得有誤’！陛下這是……！”他胸中憋悶，幾乎難以自持。天子的平衡術，對他們這些具體辦事的人而言，卻是最大的枷鎖。
陳硯秋相對冷靜，低聲道：“趙兄，陛下有陛下的難處。韓似道以宰相之尊施壓，陛下不可能明著回護我等。但陛下最後那句‘仔細移交，不得有誤’，或許另有一層意思。”
趙明燭看向他：“你是說？”
“讓我們‘仔細’，或許就是默許了我們之前做的‘手腳’。隻要明麵上過得去，暗地裡……”陳硯秋沒有說下去，但意思已然明了。皇權默許下的暗度陳倉，是他們目前唯一的出路。
趙明燭眼中重新燃起一絲火光，深吸一口氣：“走！回去‘仔細’準備移交！”
然而，當他們趕回皇城司時，卻得知了一個意外的消息——禦史台和刑部的接收官員，在鄧文原的帶領下，並未等待他們回來，已經拿著旨意，強行接管了大部分已整理出來的案卷和證物箱篋。唯一值得慶幸的是，被陳硯秋藏起的那口舊書箱，因放在側室且外觀不起眼，尚未被注意。
“薑老漢已安全轉移？”趙明燭急問心腹邏卒。“已按吩咐，由老胡他們幾個靠得住的，扮作送菜雜役，混出城去了，安置在城南‘慈幼局’旁的一處暗樁裡，絕對隱秘。”趙明燭稍鬆半口氣。人證在，就還有翻盤的希望。
就在這時，一名留守的皇城司察子氣喘籲籲地跑來稟報：“乾辦！陳承事郎！不好了！方才開封府來報，說……說原禮部負責川蜀路試卷謄錄房事務的老吏王敬，在家中懸梁自儘了！”
“什麼？！”趙明燭和陳硯秋同時驚愕。
王敬！這個名字他們太熟悉了！在調查川蜀銀鞘案與試卷調包舊案時，這個王敬是極其關鍵的人物之一！他雖已年老退役，但當年經手的具體流程、可能存在的漏洞，他必然知曉一二！隻是此前多次尋訪，其家人皆以其年老昏聵、臥病在床為由拒絕見客，調查一度受阻。他們正打算在移交風波稍定後，再設法強行詢問此人！
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他怎麼偏偏在這個節骨眼上死了？還是自儘？
“開封府如何斷定是自儘？”陳硯秋急問。
“回報的說，現場並無搏鬥痕跡，留有遺書，說是久病纏身，不堪其苦，又感念皇恩，卻無力報效，遂生短見。地方作作已初步驗過，報了個‘懸梁自儘’。”
“感念皇恩？無力報效？”趙明燭冷笑，“這遺書倒是寫得冠冕堂皇！早不死晚不死，偏偏在我們即將再次找上他之前死？”
陳硯秋麵色凝重：“趙兄，恐怕金明池的毒殺隻是開始，這滅口之舉，已然蔓延！王敬之死，絕非巧合！”
“走！去現場！”趙明燭毫不猶豫，“鄧文原他們接收的是瓊林宴案的卷宗，王敬之死乃新發命案，歸開封府與皇城司協查，我們有權去看！”
兩人立刻點了一隊精乾察子，快馬加鞭，直奔王敬家中。
王敬家住汴京城西廂一處簡陋院落，此時已被開封府的衙役看守起來。街坊四鄰圍在一旁，竊竊私語，麵露驚懼。
院內甚是破敗，顯見主人家境貧寒。正屋柴房的門敞開著，一股難以言喻的氣味彌漫出來。
開封府的一名押司認得趙明燭，連忙上前見禮，簡單說明了情況：人是清晨被來送柴薪的鄰居發現的，懸在柴房的房梁上，腳下踢倒了一個破舊的馬紮。遺書就放在旁邊的柴堆上。
趙明燭和陳硯秋步入柴房。光線昏暗，空氣中混雜著灰塵、黴味和一絲淡淡的屍臭。老吏王敬的屍體已被解下，平放在地上，蓋著一席破草席。脖頸處一道深紫色的勒痕觸目驚心。
開封府的作作站在一旁，神色有些不安。
趙明燭掀開草席，仔細查看屍體。陳硯秋則打量起現場：房梁不高，確實適合懸縊。那馬紮歪倒在地，樣式普通，是家家戶戶都有的那種。遺書是一張粗糙的黃麻紙，上麵的字跡略顯潦草歪斜，內容與押司所述無異。
“確是自縊？”趙明燭沉聲問那作作。
作作躬身回答：“回乾辦的話，小的查驗，體表並無其他明顯傷痕，索溝符合自縊特征，遺書也在……依例，確是自縊。”