夕陽的血色餘暉逐漸被汴京城的暮靄吞沒，茶樓二層的雅間裡，空氣緊繃如拉滿的弓弦。趙明燭和陳硯秋的目光死死鎖定了“快活林”賭坊那扇油膩的後門。
根據連日監控掌握的規律，“刀疤劉”很快就會從這裡出來，拐進旁邊那條窄巷，去往他常光顧的那家“劉記”麵攤——當然，此“劉記”非彼租車的“劉記車行”。
街麵上，偽裝成小販、腳夫、醉漢的皇城司察子們看似漫不經心，實則每一條肌肉都已繃緊，如同潛伏的獵豹，隻待目標出現便撲殺而出。
時間一分一秒地過去。
後門吱呀一聲開了。
出來的卻不是“刀疤劉”，而是一個賭坊的雜役，拎著泔水桶，罵罵咧咧地走向遠處的溝渠。
趙明燭的眉頭擰緊。
又過了一會兒，門再次打開。這次出來的幾個勾肩搭背、滿身酒氣的賭客，高聲喧嘩著走向另一個方向。
“刀疤劉”依舊沒有出現。
“怎麼回事？”趙明燭的聲音帶著壓抑的焦躁，“換班時間早過了！”
一種不祥的預感悄然爬上陳硯秋的心頭。對手的狡猾和反偵察能力，他們早已領教。
就在這時，一名偽裝成賣炊餅的察子，借著收攤的動作，極其隱蔽地朝茶樓方向打了個急促的手勢——情況有變！
趙明燭臉色一變，立刻對樓下埋伏的領頭察子打了個行動手勢。
不能再等了！
收到命令的察子們不再猶豫，如同離弦之箭，猛地撲向那扇後門！兩人踹門而入，其餘人迅速封鎖巷道前後出口。
然而，預想中的搏鬥聲並未傳來。
片刻沉寂後，一名察子從門內衝出，臉色難看地朝茶樓方向喊道：“乾辦！人不在裡麵！問了他相熟的打手，說‘刀疤劉’半個時辰前就從賭坊側門溜了，說是老家有急事，近期都不回來了！”
跑了？！
趙明燭一拳狠狠砸在窗欞上，木屑紛飛。“廢物！一群廢物！盯了這麼久，竟然讓他從眼皮子底下溜了！”
陳硯秋的心也沉到了穀底。最擔心的事情還是發生了。對手顯然察覺到了危險，果斷舍棄了“刀疤劉”這枚棋子，或者，“刀疤劉”自己嗅到了風聲，提前逃遁。
“立刻全城戒嚴！發海捕文書！畫影圖形！通知各城門、水門嚴加盤查！他跑不遠！”趙明燭幾乎是咆哮著下達命令。
皇城司的機器再次瘋狂運轉起來，但汴京四通八達，半個時辰的提前量，足以讓一個熟悉地下世界的人消失得無影無蹤。
一場轟轟烈烈的全城大搜捕就此展開，然而一夜過去，一無所獲。“刀疤劉”如同人間蒸發。
挫敗感和憤怒籠罩著皇城司。煮熟的鴨子飛了，還搭上了一名弟兄的性命，這讓所有人都憋著一股邪火。
第二天，趙明燭雙眼赤紅，脾氣暴躁得嚇人。陳硯秋雖然同樣失望，卻知道此時更不能亂。他再次將注意力放回了那些物證上。
“刀疤劉”雖逃，但留下的線索並非隻有他一個人。那些深青色的布料、南陽石粉、還有……那些看似普通的麻繩和麻線。
他拿起從王敬指甲中提取出的、用油紙小心包裹的幾根麻線纖維。這些纖維質地粗糙，顏色泛黃，是最常見的那種廉價麻線。
“趙兄，”陳硯秋將油紙遞給趙明燭，“‘刀疤劉’跑了，但這些東西跑不了。王敬指甲中的麻線，與‘巧石坊’搜出的麻繩質地相同。這種麻線，除了捆紮貨物、製作粗糙衣物，還能做什麼？或者說，哪些人最常接觸？”
趙明燭強迫自己冷靜下來，接過油紙仔細看了看：“這種麻，汴京周邊廣泛種植，價格低廉，用途甚廣。除了你說的，船上的纜繩、力役的打包繩、甚至……軍中部分輔兵用的綁腿、糧袋封口，也是類似材質。”
範圍依舊很大。
“但王敬掙紮時，指甲抓撓到的，極可能是凶手所穿的衣物。”陳硯秋分析道，“凶手行事時，是否會穿著與其偽裝身份相符的衣物？比如，車夫、力役、更夫？或者……軍中之人？”
“軍中？”趙明燭眉頭一挑。這個可能性讓他們心中一凜。如果牽扯到軍方，事情將更加複雜。
“還有，‘巧石坊’搜出的那套深青色衣褲，胡二指認是‘刀疤劉’一夥人遺落下的。”陳硯秋繼續道，“那種深青色粗布，質地硬耐磨，除了做車篷，也常用來製作某些特定行業的號衣或工服。查清這種布料的主要流向，或許也能縮小範圍。”
兩條線索，都指向了特定的行業和群體。
“查！”趙明燭重振精神，“雙管齊下！一隊人，重點排查汴京各碼頭、貨棧、車行、力役幫口，詢問這種麻線和深青色粗布的采購和使用情況，尤其是近期有無異常丟失或購買！另一隊人，秘密核查京師禁軍中是否有人員近期行為異常，或與‘刀疤劉’等人有所勾連！但要絕對謹慎，不可走漏風聲！”
調查方向再次調整。雖然失去了“刀疤劉”的直接線索，但皇城司決定從更基礎的物料層麵進行逆向追蹤。
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這項工作繁瑣而細致，需要大量人手和耐心。察子們拿著樣本，走訪了汴京大大小小的布莊、裁縫鋪、雜貨鋪、以及各行業的管事頭目。
起初，進展緩慢。這種麻線和粗布太常見了，幾乎無處不在。
轉機出現在一名老察子身上。他年輕時曾在漕運碼頭上混過，對那裡的門道極為熟悉。他拿著那深青色粗布的樣本，在城東漕運碼頭走訪時，一個老扛包夫看了一眼，便嘟囔了一句：“咦，這料子，咋跟咱碼頭‘青蛟幫’那夥人穿的號衣有點像咧？不過他們號衣上繡著蛇，你這沒有。”