皇城司值房內的空氣因陳硯秋那驚人記憶所複原的“被毀滅清單”而凝固，沉重中又醞釀著風暴將至的銳利。那份從灰燼中搶救出的私密記錄，與清單相互印證，將對手試圖掩蓋的龐大黑網撕開了一道清晰的裂口。
“事不宜遲，我立刻安排人手，按圖索驥！”趙明燭雷厲風行，抓起那份清單和私密記錄的抄本，便要喚人下令。
“趙兄且慢！”陳硯秋卻出聲阻止，他的目光再次落在那份私密記錄原始的紙張上，眉頭微蹙，“此事……恐不能全然依賴皇城司內部渠道。”
趙明燭動作一頓，眼神銳利地看向他：“你懷疑……司內有鬼？”昨夜王五的內應之事，以及崇文院大火中那訓練有素的偽裝和精準的縱火，早已在他心中敲響了警鐘。
“並非懷疑所有兄弟，”陳硯秋措辭謹慎，“但對手能如此了解皇城司內部輪值規律，能買通獄卒，能動用軍中手段……其滲透之力，不可不防。調查王副使、韓判官、墨香齋之事，一旦啟動，必會觸動對方神經。若通過常規渠道，難保不會打草驚蛇，甚至……再次被切斷線索。”
趙明燭沉默片刻，緩緩坐下。他深知陳硯秋所慮極是。皇城司雖是他經營多年的地盤，但並非鐵板一塊，尤其是在涉及如此深重黑幕之時，難保沒有早已被腐蝕的暗樁。
“你的意思是？”
“墨娘子。”陳硯秋吐出三個字，“她的江湖渠道，魚龍混雜，反而更不易被官方監控。且她行事詭秘，自有章法，或可從我們意想不到的角度切入。那份私密記錄的原件，筆跡特殊，或許她能從江湖中辨識出一二。調查王副使、韓判官這等官員的陳年舊事，官麵上或許守口如瓶，但當年的師爺、長隨、乃至被排擠打壓的對頭，或許早已流落江湖，反而能從他們口中撬出些真東西。”
趙明燭略一沉吟，便重重頷首：“好！此事便委托墨娘子。我讓崔月隱以私人身份，持我信物去見她，務必確保隱秘。”他頓了一下，眼中閃過一絲狠厲，“至於皇城司內部，也並非無事可做。查！從王五那條線往下挖，所有與他有過接觸、同期入司、甚至隻是老鄉關係的人，都要細細過篩！寧可錯查，不可錯放！我要看看，這鐵牢之內，到底還藏著多少吃裡扒外的蛀蟲！”
計議已定，趙明燭立刻低聲召來崔月隱，將聯係墨娘子之事細細吩咐下去，並將那幾頁原始記錄小心交給了他。崔月隱領命，如同影子般悄無聲息地退出了值房。
安排完這些，趙明燭的目光再次落回那冰冷的鐵盒上。這東西與那份記錄一同從火場搶出，神秘難開，或許內藏乾坤。
“此物……”趙明燭拿起鐵盒，手指摩挲著那被撬砸過的鎖鼻，“需尋絕對可靠的巧匠。”他沉吟片刻，“將作監內有幾位老匠師，手藝精湛，且家世清白，與朝中各派係無涉，或可一試。我親自帶去。”
陳硯秋點頭同意。此刻，任何一絲線索都彌足珍貴。
趙明燭將鐵盒小心收入一個不起眼的布囊中，正欲起身，動作卻猛地一滯。他的眉頭緊緊皺起，彷佛在極力回憶著什麽極其細微卻又重要的片段。昨夜火場的混亂景象再次在他腦海中閃回——咆哮的火焰、嗆人的濃煙、紛亂的人影、激烈的搏殺……
“不對……”他喃喃自語，緩緩抬起自己的右手，仔細看著手掌外側靠近手腕處的一小片皮膚。那裡，有一道極淺淡的、幾乎看不出的紅痕，並非擦傷，更像是……被某種堅硬而邊緣銳利的物件猛地刮蹭了一下。
“昨夜……在丙字庫側門，與那埋伏之人對刀格擋之後……”趙明燭的語速很慢，眼神卻越來越亮，如同撥開了迷霧的一角，“我欲強行衝入，被他阻攔，交手數合……混亂中，我的右手似乎並非僅僅格開了他的刀，還……還碰到了他腰間某個硬物！”
當時情勢危急，煙熏火燎，所有感官都被放大卻又模糊，這一細微的觸感幾乎被忽略。但此刻靜下心來回憶，那瞬間的觸感卻異常清晰地浮現出來——冰冷、堅硬、邊緣有某種奇特的、不規則的紋理棱角！
“那不是尋常的玉佩、印章或者錢袋……”趙明燭猛地抬頭，看向陳硯秋，語氣帶著一絲壓抑的激動，“那形狀……更像是……一枚令牌！對，就是令牌！我格開他刀鋒的瞬間，前衝之勢未減，右手手背恰好撞到了他腰間懸掛之物！”
陳硯秋的精神也為之一振：“令牌？可能辨識是何種製式？軍中？衙門？還是……”
“絕非製式！”趙明燭斬釘截鐵地搖頭，他閉上眼，極力捕捉那瞬間的觸感記憶，“大小比軍牌略小，厚度稍厚……材質……非金非鐵，觸手冰涼堅硬，卻又有一種奇特的韌性，像是某種罕見的金屬……對！邊緣有尖銳的凸起花紋，刮到了我的手！”
他猛地睜開眼，伸出左手手指，在桌麵的灰塵上快速劃動：“那花紋……很奇特，並非龍鳳獸紋，也非尋常雲雷紋，更像是……某種扭曲的、不對稱的幾何圖案，或者……某種未曾見過的異域符號？”
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灰塵上留下的線條雜亂而抽象，難以辨認具體形狀，但那種尖銳、扭曲、非主流的感覺卻撲麵而來。
“私人鑄造的信物！”陳硯秋立刻斷言，“並非官方身份憑證，而是某個秘密組織內部用以識彆身份的東西！”這個發現至關重要！它意味著對手並非鬆散的利益聯盟，而是一個有著嚴密組織和識彆標誌的團體！
“可惜……未能將其奪下。”趙明燭遺憾地握緊了拳頭，那瞬間的交手電光火石，他全力應對對方的刀鋒，根本無暇他顧。
“不，趙兄，你已經留下了痕跡！”陳硯秋目光灼灼地盯著他手背上那幾乎消失的紅痕，“你碰到了它，感受到了它的材質、大小、厚度，甚至邊緣花紋的觸感！這本身就是極重要的線索！這說明，那些執行縱火、滅口、搶奪任務的核心人員，身上可能都佩戴有這種令牌！”
他快速走到一旁書架，翻出幾本關於礦物、金石以及各地物產的書冊：“材質特殊，非金非鐵，冰涼堅硬卻帶韌性……會是什麽？百煉精鋼？某些特殊的合金？還是來自海外的異種金屬？邊緣尖銳的異形花紋……這絕非普通工匠所為，鑄造者必有獨特審美或特殊寓意！”
趙明燭也振奮起來，補充道：“與我交手那人，刀法狠辣淩厲，進退之間極有章法，隱隱帶有軍中搏殺術的影子，但又夾雜了一些江湖路數，絕非普通蟊賊。佩戴此等令牌者，恐皆是此類精通技擊的死士或專業殺手！”
線索雖然依舊模糊，卻從無到有，變得具體了許多！一個擁有特殊信物、成員訓練有素、結構嚴密的組織，浮出了水麵。
“我立刻讓崔月隱將此特徵也告知墨娘子！”趙明燭道，“她的江湖三教九流，接觸的奇物異事最多，或許有人識得這種令牌的來曆！”
然而，話音剛落，值房外傳來急促的腳步聲，一名親隨在門外低聲稟報：“大人，崔大人讓屬下速來回報！”
“進來！”
親隨推門而入，臉色凝重，快速說道：“大人，陳先生。崔大人命我回報，他依計前往墨娘子常駐的暗樁聯絡點，卻發現那裡大門緊閉，門上留下了約定中表示‘緊急規避、暫停聯絡’的暗記！”
趙明燭和陳硯秋的臉色瞬間一變。
“什麽？”趙明燭霍然起身，“墨娘子主動切斷了聯絡？”這極不尋常！墨娘子經營京城地下情報網絡多年，根基深厚，若非遇到極其危險或無法應對的狀況，絕不會輕易啟用這種最高級彆的規避措施。
“是！”親隨肯定道，“暗記是新留的，不會超過兩個時辰。崔大人已嘗試啟動備用聯絡方案，但目前尚未收到回應。”
值房內的氣氛頓時再次緊繃起來。
墨娘子的突然隱匿，絕非偶然。這隻能說明一點——對手的力量和反應速度，再次超出了他們的預估！他們不僅能滲透皇城司、縱火崇文院，甚至對墨娘子這樣的江湖勢力也造成了巨大的威脅，迫使她不得不立刻潛藏起來！
調查尚未正式開始，最重要的一條外部臂膀，似乎已被無形之力強行斬斷！
趙明燭的臉色變得極其難看。陳硯秋也深深吸了一口氣，感到一股寒意從脊背升起。
對手遠比他們想象的更加龐大、更加狡猾、也更加凶殘。
然而，趙明燭眼中的厲色卻愈發濃烈。他慢慢坐回椅中，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。
“很好……”他幾乎是從牙縫裡擠出這句話，“藏得越深，露出的馬腳就越多。動得越狠，說明我們越打中了他們的七寸！”
他抬起頭，看向陳硯秋，眼神中已不見絲毫動搖，隻有鋼鐵般的意誌：“墨娘子那邊，崔月隱會繼續設法聯係。我們這邊，更不能停！皇城司內部的清查，立刻開始！就算挖地三尺，也要把蟲子揪出來！那鐵盒，我親自去找匠人打開！”
他再次看向自己右手那幾乎消失的紅痕，彷佛那冰冷的觸感仍在。
“還有這令牌……就算翻遍汴京所有的黑市、匠鋪、異域商賈，我也要找出它的來曆！”
搏殺之中留下的細微痕跡，已成為了照亮迷霧的又一縷微光。
縱然前路險阻，魑魅橫行，但獵手，已然亮出了獠牙。
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