皇城司的力量如同精密的機器，在趙明燭的鐵腕命令下高速運轉起來。針對內部人員的秘密排查在無聲中進行，帶來一種壓抑而緊張的沉默；派往城東南土崗、金明池園圃的探子尚未回報，但前往調查將作監下屬官窯的小隊，卻以最快速度傳回了第一條有價值的線索。
“大人！”一名親隨快步進入值房，低聲稟報，“查訪西郊‘琉璃務’官窯名）的兄弟回報，該窯半月前曾發生小規模盜竊案，失竊物品並非窯中成品，而是十餘套即將淘汰廢棄的舊款窯工號衣、以及幾雙勞作靴！窯場管事因怕擔責，未曾上報！”
琉璃務！正是燒製皇家建築所用琉璃瓦及部分精細陶器的官窯之一，其所需黏土確需特定配方！
趙明燭眼中精光一閃：“可曾勘驗其窯場周邊土質？”
“已秘密取樣。”親隨呈上一個小紙包，“經隨行老手辨認，與火場發現的紅黃黏土及細白砂特征極為相似！”
幾乎同時，另一路前往將作監尋找老匠師的心腹也回來了，帶回的消息卻令人扼腕——那幾位手藝最為精湛、足以應對那神秘鐵盒的老匠師，竟有兩人在數日前先後告假離京，理由皆是“回鄉探親”，歸期未定；另一人則於三日前夜間“不慎”跌入自家院中水井，雖被救起，卻至今昏迷不醒！
巧合？絕無可能！對手顯然已經預判到了他們可能采取的行動，並搶先一步，或收買、或威脅、或直接清除，斬斷了他們借助專業匠人打開鐵盒的路徑！
值房內的氣氛頓時更加凝重。對手的預判能力和執行效率，簡直可怕。
“好……好得很！”趙明燭氣極反笑，手指關節捏得發白，“這是不給我們留一點餘地啊！”
陳硯秋沉默不語，目光卻再次落回了趙明燭那隻曾與令牌有過瞬間接觸的右手。鐵盒之路暫時受阻，墨娘子聯絡中斷，官窯線索雖有突破卻仍需深入追查……眼下最直接、最可能快速打開局麵的，似乎隻剩下這枚隻存在於觸感記憶中的奇特令牌了。
“趙兄，”陳硯秋緩緩開口，聲音沉靜卻帶著一種不容置疑的力量，“那令牌的紋樣，您還能回憶得更清晰一些嗎？任何一點細節，都可能至關重要。”
趙明燭閉上雙眼，額頭因極度專注而沁出細汗。昨夜火場側門那電光石火間的交手場景，再次在他腦海中一幀幀緩慢回放——刀鋒碰撞的火星、濃煙嗆人的灼痛、對手狠厲的眼神、以及那瞬間手背撞到硬物時傳來的冰冷、堅硬、帶著銳利棱角的觸感……
“大小……約莫一寸半見方，或許稍小……厚度……比製式軍牌厚近一倍……”他喃喃自語，右手無意識地虛握，仿佛再次感受那物體的輪廓，“材質……絕非普通鋼鐵，觸之冰寒刺骨，但又有一種……奇特的韌性，不似凡鐵那般脆硬……邊緣絕非光滑，有尖銳的凸起，刮得人生疼……”
他猛地睜開眼，取過一支筆，鋪開一張紙，手腕懸空，試圖憑借那瞬間的肌肉記憶將感受到的紋路勾勒下來。筆尖在紙上艱難地移動，畫出一些斷續、扭曲、非圓非方的線條，它們交錯、重疊、形成一種令人不安的、充滿攻擊性的幾何圖案。
“不對……不是這樣……”趙明燭煩躁地放下筆，畫出的圖形完全無法捕捉那觸感帶來的詭異感覺，“那紋樣……絕非中土常見！更像……更像是某種古老的、被簡化或扭曲的符咒？或者是……西域乃至更遙遠異邦的圖騰標記？”
陳硯秋凝視著那雜亂抽象的線條，眉頭緊鎖。他過目不忘，但對這種純粹依靠觸覺記憶複原的、本身又極其怪異抽象的圖案，也感到難以把握。
“材質特殊，紋樣詭異……”陳硯秋沉吟道，“此物絕非常見。若能知其來曆，或許就能順藤摸瓜，找到佩戴它的人。”
趙明燭深吸一口氣：“皇城司的檔案庫裡，或許有一些關於奇異物事、江湖幫派信物的圖錄記載，但我印象中，從未見過類似描述。墨娘子那邊……”他頓了頓，語氣沉重，“如今聯係不上，她才是這方麵的行家。”
就在兩人一籌莫展之際，值房外傳來輕輕的叩門聲。崔月隱端著一個木盤走了進來，盤上放著幾個白瓷碟，裡麵盛放著從火場不同位置采集到的灰燼、油膩殘留物、金屬碎屑等樣本。
“大人，陳先生。”崔月隱將木盤放在桌案一角，“屬下正在分類檢視這些樣本，或許能有所發現。”他的目光掃過桌上趙明燭畫的那張雜亂紋樣圖，腳步微微一頓。
“崔大人可曾見過類似紋樣？”陳硯秋注意到他細微的停頓，立刻問道。
崔月隱拿起那張紙，仔細看了片刻，搖了搖頭：“未曾見過完全一致的。但這般尖銳、扭曲、不對稱的風格，倒讓屬下想起一些……不太好的傳聞。”
“哦？什麼傳聞？”趙明燭立刻追問。
崔月隱放下紙，語氣平緩卻帶著一絲謹慎：“屬下早年混跡江湖時，曾聽聞汴京地下存在一些極其隱秘的‘影子行當’。他們不立幫派，不占地盤，行事詭秘，認錢不認人，專門承接那些見不得光的‘手藝活’——盜竊、刺探、殺人、縱火、乃至偽造文書、破門開鎖，無孔不入。因其成員複雜，手段刁鑽，且往往與朝中某些勢力有所勾連，故而難以根除。”
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他指了指紙上那扭曲的圖案：“據說，這些影子行當裡有些頂級的‘匠人’或團隊，會持有一種特製的信物，並非為了炫耀，而是作為身份憑證和接頭的暗記。其紋樣大多古怪詭異，不為外人所知，且經常變換。大人所感受的這紋樣風格，與傳聞中某些描述……略有幾分神似。”
“影子行當？信物？”趙明燭眼中燃起希望，“可知如何能找到他們？或者誰能辨識這些鬼畫符？”
崔月隱麵露難色：“大人，此類組織極其隱秘，流動性極大，且層層轉包，真正核心的‘匠人’極少露麵。通常隻有通過特定的中間人又稱‘牙人’或‘牽線人’）才能聯係到他們。而這些中間人，tves行蹤不定，且極度多疑，隻做熟客生意。想要找到他們，並從他們口中問出信物來曆，難如登天。更何況……”他看了一眼窗外，“如今風聲鶴唳，他們恐怕早已潛藏更深了。”
希望似乎剛剛燃起，又被現實的冷水澆滅。
陳硯秋卻並未氣餒，他拿起那張被趙明燭畫廢的紙，仔細折好收人懷中：“無論如何，這總算是一個方向。影子行當，特殊信物……這說明我們的對手，不僅動用官麵上的力量，更勾結了汴京最黑暗深處的鬼蜮伎倆。這枚令牌，就是連接這兩者的關鍵物證之一！”
他看向趙明燭和崔月隱：“既然墨娘子那邊暫時無法依靠，皇城司內部檔案也無記載，那我們或許可以換個思路。”
“什麼思路？”
“材質。”陳硯秋目光銳利，“趙兄你感受到那令牌材質特殊，非金非鐵，冰寒韌硬。這等奇特金屬，絕非尋常可見。其來源、鑄造之地，必然有限！我們可以從這材質入手！”
“如何入手？”趙明燭問。
“汴京城內，彙聚天下奇珍異寶，亦有諸多精通金石、冶煉的匠人和商賈。”陳硯秋思路越來越清晰，“我們可以暗中查訪那些經營海外異鐵、隕鐵、或者特殊合金的鋪戶，詢問是否有類似特性的金屬料流出，又流向了何處？甚至……可以請教將作監內負責兵器冶煉或金銀器製作的匠人，他們或許能從描述中判斷出可能是何種金屬或合金。”
“不錯！”趙明燭一擊掌，“這是個辦法！就算找不到一模一樣的，也能大大縮小範圍！總比憑空猜測要強！”
他立刻對崔月隱道：“崔大人，此事交由你去辦。挑選機靈可靠的生麵孔，秘密查訪汴京各大鐵器行、異域商賈、以及將作監內值得信任的老匠人！重點是那種寒冷、堅硬、帶韌性、且能鑄造出尖銳複雜紋路的特殊金屬！”
“屬下遵命！”崔月隱領命，立刻轉身出去安排。
趙明燭長長吐出一口濁氣，雖然前路依舊迷霧重重，但至少又找到了一條可以追查的線索。他看向陳硯秋，眼中帶著一絲欽佩：“硯秋，若非你心思縝密，從灰燼中找出泥土碎屑，又從這虛無縹緲的觸感中抓住材質關鍵，我們恐怕真要束手無策了。”
陳硯秋搖搖頭，目光再次投向窗外那片仿佛依舊殘留著焦糊味的天空：“對手狡猾如狐，凶狠如狼，更是勢大根深。我們唯有比他們更細心、更耐心，從這些微不足道的痕跡裡，方能尋得一線生機。”
紋樣溯源，雖始於模糊的觸感，卻終於找到了切實的追查方向。那枚冰冷的、帶著詭異紋路的令牌，如同黑暗中一枚幽暗的鱗片，雖然微小，卻可能連接著一條深藏不露的巨蟒。
追尋這鱗片的來曆，或許就能找到巨蟒的藏身之處。
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