皇城司的值房仿佛成了一個風暴的中心，表麵沉寂，內裡卻激流洶湧。趙明燭坐鎮其中，一道道命令發出，如同撒出一張無形的大網，試圖從汴京這座百萬人口的巨大迷城中，撈出那些關鍵的碎片。
崔月隱的行動效率極高。他派出的幾組人手，扮作尋常顧客或求知若渴的學徒，悄然滲透進汴京各大鐵器行、經營海外奇珍的胡商店鋪，甚至通過曲折的關係，請教了幾位將作監內背景相對乾淨、專注於技術的老匠師。
查詢特殊金屬料的消息，在汴京的市井喧囂中並未激起多少漣漪，但反饋回來的信息卻逐漸彙聚，勾勒出一些模糊的輪廓。
“大人，”一名負責查訪的暗探回報，“城東‘百煉坊’的老匠師說，聽描述，那材質特性有些像西域傳入的‘镔鐵’，但镔鐵雖堅利，寒性卻未必如此重，韌性也稍差。”“大人，南薰門外經營大食貨的胡商說，波斯特產一種‘雪花鐵’，鑄出的花紋奇異，且自帶寒性，但存量極少，多用作貴族匕首飾物，很少製成令牌大小……”“將作監的劉老匠看了屬下手繪的紋樣風格根據趙明燭描述儘可能複原），說這般尖銳扭曲的紋路，非失蠟法或特殊蝕刻不能為，尋常錘揲難以完成，汴京有此技藝的銀匠或銅匠不多，但若是鐵匠……尤其擅長處理異鐵者，更是鳳毛麟角……”
線索繁雜，似乎指向多個方向，卻又難以pinpoint。然而，在這些紛亂的信息中，一個名字被不同的人多次隱約提及——城西“金火堂”。這是一家規模不大卻頗有傳奇色彩的老鋪，據說祖上曾為宮廷督造過神兵利器，尤其擅長處理各種疑難雜鐵，鍛造一些奇門兵器和小巧機括物件。但其店主性格孤僻，深居簡出，幾乎不接外活，也與同行少有往來。
幾乎就在調查金屬料的同時，另一路負責追查官窯“琉璃務”失竊案細節的探子，也帶來了新的進展。他們並未大張旗鼓詢問管事，而是暗中找到了那夜負責看守倉庫的一名老窯工，許以重金，終於撬開了一條縫隙。
老窯工戰戰兢兢地回憶，那批舊號衣和靴子失竊前約兩日，曾有一名自稱是“將作監丞大人隨從”的男子前來查驗過庫存，詢問了些無關緊要的問題。那人穿著體麵，言談舉止確似官家人，故而未引起警惕。但老窯工依稀記得，那人離開時，靴底似乎沾滿了窯場特有的紅黃黏土，還曾在門口跺了跺腳。
“將作監丞？”趙明燭接到回報，眼中寒光一閃。將作監丞乃將作監副職，官階不低。若此事涉及此等官員，那對手的滲透程度簡直駭人聽聞！他立刻命人秘密調取現任將作監丞及其主要屬官的檔案，並核查其近日行蹤。
然而，調查尚未有結果，崔月隱那邊卻有了一個意外且重大的發現。他並未將所有希望寄托於市井查訪，而是同時調動了皇城司內部關於江湖異聞、奇物記錄的檔案。在一堆蒙塵的故紙堆中，一份數年前地方皇城司上報的、關於一起未結案的江湖仇殺卷宗，引起了他的注意。
案卷記載，當時在現場一名死者身旁，發現了一枚“非製式令牌，鐵黑色，紋樣詭異，冰冷刺骨”。因案件涉及江湖幫派火並，且令牌無從查證，最終作為懸案歸檔。卷宗後附有一張粗糙的臨摹圖樣！
崔月隱立刻將這份臨摹圖樣與趙明燭憑借記憶描繪的圖案對比。雖然筆法拙劣，細節模糊，但那整體風格——尖銳、扭曲、不對稱的幾何感——竟有五六分相似！更重要的是，卷宗旁注提及，經一名曾接觸過西域物品的老仵作辨認，那令牌的材質，疑似摻有少量“玄冰鐵”！
“玄冰鐵？”趙明燭和陳硯秋聽到這個名詞，都是精神一振。
崔月隱解釋道：“據那老仵作所言，此鐵並非中原所產，傳聞源自極北苦寒之地或海外孤島，性極寒，質密而韌，摻入普通鋼鐵中可極大提升其硬度和韌性，但極難鍛造，且數量稀少，價值千金。多用於鍛造極品的匕首、短劍或……特殊信物。”
線索似乎開始收束！特殊的材質可能含玄冰鐵），詭異的紋樣，與江湖隱秘事件關聯！
就在此時，那名被派去秘密核查將作監丞行蹤的親隨也回來了，臉色凝重：“大人，查清了。現任將作監丞周大人，三日前已奉旨離京，前往西京洛陽督查皇陵修繕工程，有完備公文記錄，並無作案時間。但其手下一位姓錢的主簿，卻在琉璃務失竊案發前後行蹤可疑，稱病告假，卻有人見其出入過南城一帶的賭坊。且……屬下暗中比對了其筆跡，與那日前往琉璃務查驗的‘隨從’所留簽名窯工依稀記得其曾在入庫單上簽過一個化名），有七分相似！”
錢主簿！一個職位不高卻頗有實權、能夠接觸官窯事務的官吏！
“立刻監控此人！但切勿打草驚蛇！”趙明燭立刻下令。錢主簿很可能隻是一個被利用的小角色，甚至是故意放出的煙霧彈，但其背後，必然有一條線在牽引。
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所有的線索，在這一刻似乎開始交織、碰撞，然後浮現出一條若隱若現的鏈條：
官窯琉璃務）＞失竊的號衣靴子提供偽裝）＞將作監錢主簿疑似提供內部信息或便利）＞特殊的紅黃黏土無意中留下痕跡）＞崇文院縱火現場＞特殊的金屬碎屑來自專業工具）＞詭異令牌疑似含玄冰鐵，與江湖隱秘組織關聯）＞“影子行當”的頂級匠人執行任務）＞龐大的幕後黑手提供資金、指令、保護）！
這條鏈條上的每一個環節，都得到了不同方向調查的佐證。從官方的漏洞，到江湖的黑暗力量，再到那稀有的、幾乎可以成為物證的奇特金屬……對手的行動模式被清晰地勾勒出來：他們充分利用體製內的資源和人脈漏洞官窯、官吏），雇傭最專業、最隱秘的黑暗力量影子行當），使用難以追蹤的特殊工具和信物，來完成那些駭人聽聞的罪行——滅口、縱火、搶奪！
“金火堂……玄冰鐵……影子行當……錢主簿……”趙明燭喃喃自語，手指在桌麵上重重敲擊，“現在，就差最後一步，找到將這些環節串聯起來的核心——那個能調動這一切，並且如此害怕科舉舊案被翻出來的人！”
陳硯秋補充道，語氣冰冷：“還有那份私密記錄上的名字——王副使、韓判官。這條鏈條，最終必然要連接到他們身上，連接到川蜀、江南的舊案，連接到那張覆蓋在科舉之上的巨大黑網！”
調查到了這裡，終於從一片混沌中，抓住了一條雖然纖細卻切實存在的線頭。
接下來要做的，就是沿著這條線，小心翼翼地向上追溯，直到抓住那隻編織巨網的黑暗之手。
鏈條已然浮現，雖然依舊脆弱，卻已指明了前進的方向。皇城司這座龐大的機器，開始圍繞著這幾個關鍵的名字和地點，更加精準、也更加隱秘地運轉起來。風暴，正在醞釀更猛烈的力量。
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