鏈條的浮現並未帶來絲毫輕鬆，反而像是一根逐漸繃緊的弓弦，將皇城司值房內的空氣拉扯得更加滯重。每一條線索都指向更深、更黑暗的所在，也意味著他們正一步步逼近對手真正致命的要害。
崔月隱加強了對將作監錢主簿的監控，如同最耐心的獵手，等待著這隻可能被驚擾或再次出洞的“鼬鼠”。針對“金火堂”的調查也在暗中進行，試圖確認其是否與那含有“玄冰鐵”的詭異令牌有關。而關於“王副使”、“韓判官”的暗中排查，則在更隱秘的層級展開，動用的是趙明燭絕對信任的、與科舉利益集團絕無瓜葛的核心力量。
然而，對手的反擊，或者說，另一種形式的“防禦”，來得比預想中更快，更悄無聲息，卻更加令人心悸。
首先出事的是那名在窯場被詢問過的老窯工。
就在皇城司暗探離開後不到兩個時辰，一輛看似普通的運坯車在狹窄的巷口“意外”失控，撞倒了正下工回家的老窯工。車夫驚慌失措，連聲賠罪，並在路人幫助下將看似隻是摔傷了腿的老窯工送回了家。然而，當夜，老窯工便突發“惡疾”，口吐白沫，渾身抽搐，未等郎中趕到便已氣絕身亡。地方作作驗看，認定為“驚厥中風”，加之本就年老體衰，並未引起過多懷疑。
消息通過秘密渠道傳回皇城司，趙明燭的臉色陰沉得能滴出水來。“滅口。”他吐出兩個字，冰冷徹骨。對手的耳目之靈通、行動之果決、手段之狠辣，再次彰顯無疑。他們甚至不需要知道皇城司具體問了什麼，隻要有人被皇城司接觸過，就可能被列入清除名單。
緊接著，第二記悶棍悄然而至。
負責暗中查訪“金火堂”的一名暗探，在次日清晨被人發現昏厥在距離金火堂後巷不遠處的排水溝旁。他身上並無明顯外傷，錢財也未丟失，像是突發急病或者醉酒失足。但被抬回皇城司後，經崔月隱仔細檢查，發現其頸後有一個極其細微、幾乎看不見的針孔，周圍皮膚有輕微的青紫。
“是一種極細的毒針，”崔月隱語氣凝重，“毒性不強，似乎意在示威而非奪命，但手法極其老辣，精準控製了劑量，足以讓人昏迷數個時辰。”他在暗探的衣領內側，發現用針彆著的一小片粗糙的灰黑色鐵屑——正是之前火場中發現的那種高碳精鐵碎屑！
這是一個警告。一個赤裸裸的、帶著嘲諷意味的警告。意思再明白不過：我們知道你們在查什麼，我們知道你們的人到了哪裡。我們可以輕易讓他消失，現在隻是略施懲戒。
趙明燭一拳砸在案上，震得筆架跳動。這種被敵人完全窺視、玩弄於股掌之間的感覺，讓他怒火中燒，卻又感到一陣冰寒。皇城司的行動，在對手眼中，仿佛透明一般。
壓力並不僅僅來自外部。
皇城司內部針對王五關係的秘密排查，雖然極度謹慎，但仍似乎驚動了某些藏在暗處的人。接連兩日，先後有三名與王五有過些許關聯的低級吏員或兵士，以各種理由家中急事、舊傷複發、甚至主動請求調離閒職）暫時離開了皇城司。他們的離去看似合情合理，無縫銜接，但時機巧合得令人無法不心生疑慮。這像是一種主動的、無聲的切割，斷尾求生。
更讓人不安的是，一股暗流開始在汴京的官場中悄然湧動。幾位與趙明燭關係尚可、品級相當的官員，或在酒席間，或在偶遇時，會以一種半開玩笑半認真的口吻提及：“趙大人近日雷厲風行，真是辛苦了。隻是這京城之地，盤根錯節，有些陳年舊事，水太深，攪動了恐生不測，還是穩妥為上啊。”話語間看似關心，實則施壓的意味昭然若揭。
甚至有一位禦史台的官員，在朝會結束後，特意慢走幾步，與趙明燭並行，低聲說了一句：“崇文院走水，乃天災不幸，陛下亦深為痛心。如今當以安撫人心、整理殘卷為重，過度深究，恐惹物議，非人臣之福也。”這幾乎已經是赤裸裸的警告，暗示他不要再追查下去。
所有這些，都彙成一股無形卻巨大的壓力，從四麵八方擠壓而來，試圖將皇城司剛剛展開的調查扼殺在萌芽狀態。
對手沒有選擇正麵的、激烈的對抗，而是用了另一種方式：精準的滅口、示威性的襲擊、內部的悄然切割、以及官場上綿裡藏針的警告。這是一種更成熟、更陰險、也更難對付的策略。它表明對手不僅擁有黑暗中的利爪，更掌握著龐大的、盤踞在光明之下的軟實力。
值房內，燈火通明，卻照不散彌漫的壓抑。
陳硯秋默默地將一杯濃茶推到趙明燭麵前。趙明燭眼中的紅絲更多了，那不是疲憊，而是被壓抑的怒火和極度警惕混合而成的血絲。
“他們害怕了。”陳硯秋的聲音低沉，卻打破了令人窒息的沉默，“所以他們才會用這種方式，試圖讓我們知難而退。內部的切割，說明我們的排查打中了他們的痛處。外部的警告和滅口，說明我們追查的方向是正確的。官場的施壓，正說明這張網牽扯到的，遠不止幾個貪官汙吏那麼簡單。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
趙明燭端起茶杯，一飲而儘，滾燙的茶水似乎都無法驅散他心頭的寒意。“我知道。”他聲音沙啞，“他們越是如此，越是證明我們捅到了馬蜂窩。但這壓力……確實無處不在。”他看了一眼窗外漆黑的夜空，“墨娘子依舊沒有消息，匠師之路被斷，現在連內部排查和外部偵查都舉步維艱……我們像是被裹在了一張巨大的、無形的網裡，空有力氣，卻難以施展。”
這是一種令人窒息的困境。明明已經看到了線索，抓住了鏈條，卻仿佛被無數隻看不見的手拉扯著、束縛著，難以發力。
“但他們忘了一件事。”陳硯秋的目光落在桌案上那份由他記憶複原的“被毀滅清單”和那幾頁私密記錄上，“他們可以燒毀檔案，可以滅口證人，可以警告威脅，但他們無法抹去已經存在的記憶，更無法掐滅追尋真相的決心。”
他拿起筆，在那份清單上“王副使”和“韓判官”的名字上重重圈了一下。“官場的壓力，我們來周旋。內部的鬼魅，繼續查，但要更隱秘。外麵的威脅，讓他們來！他們動得越多，破綻就越多！那個錢主簿，那條線絕不能放！還有‘金火堂’，既然他們警告我們不要碰，那我們就更要碰一碰！”
他的語氣平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定，仿佛窗外那無聲的壓力，反而淬煉了他的意誌。
趙明燭看著他，眼中的躁動和怒火漸漸平息，取而代之的是一種同樣冰冷的決絕。他緩緩站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色。
“無聲的警告……”他冷笑一聲，“我收到了。”
他猛地轉身，目光如電：“但他們搞錯了一件事。我趙明燭，從來就不是被嚇大的！這皇城司，也不是他們可以撒野的地方！”
“壓力越大，說明我們越接近核心。他們想用這種方式讓我們退縮，簡直是癡心妄想！”
“傳令下去：所有調查轉入更深一層，啟用最高級彆密語和單線聯絡。監控錢主簿的人手增加一倍，我要知道他每一刻鐘在哪裡、見了誰！加派一隊絕對好手，盯死‘金火堂’，我要看看，到底是誰在裝神弄鬼！”
“至於那些來自官場的‘關心’和‘提醒’……”趙明燭眼中閃過一絲厲色，“我來應付。”
無聲的警告，未能換來退縮，反而激起了更強烈的鬥誌。
風暴並未停息，隻是在更深的暗流下積蓄著力量。這張無形的大網，或許能困住遊魚，但絕困不住決心劈波斬浪的利劍。
夜色更深，皇城司的燈火，亮得更加倔強。
喜歡不第河山請大家收藏：()不第河山書更新速度全網最快。