皇城司值房內燈火通明，窗外夜色濃重如墨。趙明燭下達完一係列指令後，值房中隻剩下他與陳硯秋二人相對無言。壓抑的氣氛如同實質，纏繞在每一寸空氣之中。
“他們行事如此周密，必會留下痕跡。”陳硯秋打破沉默，目光落在那份被趙明燭奪下的令牌拓印上，“這紋樣絕非尋常之物。”
趙明燭拿起拓印紙，對著燈光仔細端詳。那錯綜複雜的紋路在燈下更顯神秘，似篆非篆，似星非星，透著一股古老而詭異的氣息。
“我已命人查遍宮內紋樣典籍，竟無一處與之相符。”趙明燭皺眉道，“這非官製，亦非民間常見圖樣。”
正當二人凝神研究時，值房門被輕輕叩響。崔月隱提著一個木匣走了進來，麵色凝重。
“有發現？”趙明燭立刻問道。
崔月隱將木匣放在案上，從中取出幾個小瓷瓶和一片燒焦的布料：“屬下對火場殘留物進行了進一步檢驗。”
他從瓷瓶中倒出少許黑色粉末置於白紙上，又滴入幾滴透明液體。不多時，粉末竟漸漸變為淡黃色。
“這是何意？”陳硯秋問道。
“猛火油中混合了特殊油脂，”崔月隱解釋道，“尋常助燃多用桐油、麻油，但此次火場殘留物經藥液測試，呈現的反應卻非同一般。”
他又取出一小塊焦黑物質，置於銀盤中點燃。一股特殊的焦味彌漫開來，帶著些許腥氣。
“這是...”趙明燭嗅了嗅，“不是中原常見的油脂。”
崔月隱點頭：“大人明鑒。此乃犛牛油，產自西北羌塘之地。其油脂濃稠，耐燃燒，且與猛火油混合後，能附著於物體表麵持續燃燒，極難撲滅。”
“犛牛油？”陳硯秋神色一凜，“中原何處可得此物？”
“犛牛油多經邊境貿易流入，”趙明燭麵色沉了下來，“或為軍中所用。西北邊軍有時會以之作為營火燃料，尤其在嚴寒之地，因其不易凝固。”
崔月隱補充道：“不僅如此，這種犛牛油經過特殊提煉，雜質極少，非尋常市售可比。更奇怪的是...”他又取出一片燒焦的木屑，上麵沾著少許黏稠物，“這其中還混有少許香料，似是麝香的一種，也產自西北。”
陳硯秋與趙明燭對視一眼，彼此眼中都看到了凝重之色。
“西北...西夏...”趙明燭喃喃道，“此前就有西夏細作滲透科舉命題的線索，如今這火場中又出現西北特產之物，莫非真有牽連？”
陳硯秋沉吟片刻：“或是有人故意為之，欲嫁禍西夏，混淆視聽。”
崔月隱繼續道：“還有一發現。我在清理火場時，發現幾處火源點的殘留物中，有一種特殊的泥土痕跡。”他從木匣中取出一個小紙包，展開後是少許乾涸的泥粉，“此泥非常見汴京土質，內含某種礦物質，我已將其與將作監各處土樣比對，均不相符。”
“可能查出來源？”趙明燭問道。
“需時日研究，”崔月隱搖頭，“但可確定的是，縱火者鞋底沾有此泥，走時在火場留下了痕跡。”
陳硯秋忽然道：“或許可請薛姑娘一看？她精通機關之術，對物料材質或有研究。”
趙明燭點頭，立即命人請薛冰蟾前來。
不多時，薛冰蟾步入值房，仍是一身男裝打扮，眉目間卻帶著幾分疲憊。聽聞火場調查需要她的expertise，她立刻振作精神。
“這紋樣...”薛冰蟾一見到令牌拓印就蹙起眉頭，“我似乎在哪裡見過類似圖案。”
她取過拓印，仔細端詳良久，忽然眼睛一亮：“我想起來了！在川蜀書院的一本古籍中，曾見過類似符號。那是關於星象與古篆結合的記載，據說源自一個早已失傳的學派。”
“何派？”陳硯秋急忙問道。
薛冰蟾搖頭：“書名已記不清了，隻記得那書中提到這種符號組合，是一種秘密標識，用於同門相認。待我回去翻查筆記，或許能有更多線索。”
她又查看崔月隱發現的特殊泥土，用手指撚起少許，放在鼻尖輕嗅，又取少許溶於水中觀察。
“這泥土...”她沉吟道，“似是與琉璃燒製有關的原料。汴京城外有幾處官窯專供宮廷琉璃瓦，所用土料特殊，或許與此有關。”
趙明燭立即命人取來官窯土樣進行比對，同時派人暗中調查官窯近期是否有異常。
待薛冰蟾和崔月隱離去後，趙明燭與陳硯秋繼續研究那份關係網圖。
“若這令牌果真與某個秘密學派有關，”陳硯秋指著圖上幾個名字，“那麼這些出身相同書院、師從同一批先生的官員，或許就有問題了。”
趙明燭凝視圖紙：“你的意思是，這可能不是一個簡單的利益集團，而是有著共同理念和傳承的...”
“組織。”陳硯秋接話道，“一個以學術傳承為紐帶，實則掌控科舉乃至朝政的秘密組織。”
二人正討論間，門外傳來急促腳步聲。一名皇城司親信推門而入，麵色緊張。
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“大人，有急報！”親信壓低聲音，“我們監視錢主簿的人發現，半個時辰前，有一輛無標識的馬車接走了他，去向不明！”
趙明燭猛地站起：“何時的事？為何現在才報？”
“馬車出現得突然，我們的人跟蹤至南薰門外就跟丟了。”親信汗如雨下，“那車夫技藝高超，專挑小巷穿梭，明顯是反跟蹤的老手。”
趙明燭臉色鐵青：“加派人手，全城搜尋！重點是各城門及碼頭，絕不能讓他離開汴京！”
親信領命匆匆離去。陳硯秋皺眉道：“此時突然接走錢主簿，莫非是我們的調查已經打草驚蛇？”
“或是內部有人報信。”趙明燭眼中寒光一閃，“知道我調查錢主簿的人不多，若是內部...”
話未說完，又一名親信闖入：“大人！不好了！看守老窯工家的兄弟傳來消息，一炷香前，有一夥人突襲了窯工家，我們的人拚死抵抗，對方死了兩人，但我們也有三人受傷！”
“老窯工家人呢？”趙明燭急問。
“幸得我們提前將人轉移到了安全處所，對方撲了個空。”親信喘著氣說，“但從死者身上搜出了這個——”
親信遞上一塊銅牌，上麵刻著一個“防”字。