皇城司值房內，燭火將三人的身影投在牆上，隨火光搖曳不定。案上鋪滿了各種線索：星圖符號、令牌拓印、玉佩實物、關係網圖，以及剛從吏部侍郎府搜出的《文曲祭典》。
趙明燭指尖輕點關係網圖中心那個代表“清流社”的符號，麵色凝重如鐵：“種種跡象表明，我們麵對的不僅是一個科舉舞弊集團，更是一個有著嚴密組織和奇特信仰的秘密結社。”
陳硯秋取過《文曲祭典》，翻至其中一頁：“看這禱文：‘文曲星君，降臨法筵；清河之源，潤澤文脈；科場權衡，儘在掌握；國運興衰，係於一文’。他們的野心，恐怕不止於操控科舉。”
薛冰蟾將令牌與玉佩並置，對照星圖符號：“七把鑰匙，七個地點。我們已經知曉琉璃官窯和相國寺後巷宅院，另外五個中，貢院這個最為緊要。”她指著星圖中一個形似號舍的符號，“春闈在即，此地必是他們的重點。”
趙明燭立即下令：“加派人手監控貢院，特彆是符號所示的區域。但務必隱秘，不可打草驚蛇。”
皇城司的暗探如幽靈般潛入貢院周邊。根據星圖符號提示，重點監控區域是貢院西北角的一排老舊號舍。這些號舍因位置偏僻，近年來較少使用，多用來存放雜物。
三日後，暗探回報：確有可疑人物夜間出入該區域，似乎在進行某種修繕作業。
“修繕？”趙明燭蹙眉，“春闈前夕修繕號舍，倒也正常。但為何鬼鬼祟祟？”
陳硯秋沉吟道：“記得錢主簿曾透露，文衡之印藏在某個科舉考場中。莫非就在這些號舍內？”
薛冰蟾提出建議：“或許可以派人扮作工匠混入其中。”
計策已定。趙明燭通過工部安排幾名皇城司暗探扮作泥瓦匠，混入修繕隊伍。為首的老王是個經驗豐富的暗探，擅長機關暗道之術。
混入貢院後，老王很快發現異常：修繕重點並非號舍本身，而是地下。某些號舍的地磚有被撬動後又重新鋪回的痕跡。
“他們在下麵找東西。”老王深夜回報，“但似乎還沒找到，仍在挖掘。”
趙明燭眼神一凜：“我們必須搶先一步！”
是夜，月黑風高。趙明燭親自帶隊，借著修繕工程的掩護潛入貢院。在老王指引下，他們找到一處最新挖掘的地點——丙字二十三號舍。
小心撬開地磚，下麵果然有新鮮泥土。挖掘約三尺深後，鐵鍬碰到硬物——一個鐵箱！
取出鐵箱，見其上刻滿星圖符號，正麵有七個鎖孔，排列如北鬥七星。
“文曲鎖！”薛冰蟾興奮道，“果然在此！”
然而鐵箱沉重，不便攜帶。趙明燭決定就地研究開鎖之法。
薛冰蟾仔細檢查鎖孔：“七個鎖孔對應七把鑰匙。我們已有天樞位和開陽位的鑰匙。”她取出令牌和玉佩，分彆插入對應的鎖孔。
“但還缺五把。”陳硯秋蹙眉，“強行開啟恐觸發自毀機關。”
趙明燭沉思片刻：“既然他們將箱子埋於此地，或許鑰匙也藏在附近。”
眾人分頭搜查號舍。陳硯秋憑借超凡記憶，回想起在崇文院見過的貢院修建圖錄，指出這排號舍下有處廢棄的地下室。
果然，在相鄰的丙字二十四號舍下，他們找到了地下室的入口。室內積滿灰塵，堆放著各種廢棄的科舉用具：破損的號板、褪色的幌子、甚至還有幾箱受潮的試卷。
在角落一個鐵櫃中，他們發現了三把造型奇特的鑰匙，上麵分彆刻著“天璿”、“天璣”、“玉衡”的星名。
“五得其三，還缺兩把。”趙明燭數道，“天權與搖光。”
薛冰蟾審視鑰匙：“根據星圖符號提示，天權位對應吏部檔案庫，搖光位對應國子監齋舍。”
時間緊迫，趙明燭決定兵分兩路：他親自帶人前往吏部；陳硯秋與薛冰蟾前往國子監。
吏部檔案庫守衛森嚴，但趙明燭持有皇城司令牌，得以深夜入內。根據星圖符號提示，天權鑰匙應藏在某排檔案架的暗格中。
尋找良久，終於在一排標注“丙辰科存檔”的架子上發現機關。按下隱蔽按鈕，一個暗格彈出，裡麵正是天權鑰匙！
與此同時，陳硯秋與薛冰蟾也抵達國子監。星圖符號提示搖光鑰匙藏在“明倫堂”的某處。
明倫堂是國子監正堂，供奉孔子像及曆代大儒牌位。深夜時分，堂內燭光昏暗，肅穆非常。
薛冰蟾仔細觀察堂內布局，忽然指向屋梁：“看那裡！”
順她所指，可見正梁上刻著一幅星圖，其中搖光星的位置微微凸起。陳硯秋施展輕功躍上屋梁，輕按凸起處，一塊木板滑開，露出裡麵的搖光鑰匙。
七鑰齊聚，眾人重返貢院。薛冰蟾按北鬥七星順序，依次插入七把鑰匙。當最後一把搖光鑰匙插入時，鐵箱內傳來一陣機括轉動之聲，箱蓋緩緩開啟！
箱內並無金銀財寶，而是滿滿一箱文書：清流社成員名單、收支賬冊、與境外往來密信，以及——一方通體黝黑的金屬印信，上刻“文衡之印”四字，周圍環繞星圖符號。
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“果然如此！”趙明燭拿起印信，“這就是他們操控科舉的憑證！”
陳硯秋則翻閱那些文書，越看越是心驚：“清流社的規模遠超想象！朝中六部皆有他們的成員，甚至...”他抽出一封密信，麵色大變，“甚至與遼國、西夏都有勾結！”
密信中提到一個名為“文脈同盟”的跨國組織，旨在通過操控各國科舉來影響天下文脈走向。清流社正是其在中原的分支。
“看這個，”薛冰蟾從箱底取出一卷羊皮紙，“這似乎是一種科舉試題的密碼生成算法。”
趙明燭立即命人將箱子秘密運回皇城司。然而就在他們離開貢院時，突然遭到伏擊！
數十名黑衣人從暗處殺出，刀光劍影中直取鐵箱。皇城司人馬奮力抵抗，且戰且退。
“他們的目標是箱子！”趙明燭大喝，“保護箱子！”
激戰中，陳硯秋手臂被劃傷，薛冰蟾及時觸發機關陷阱，暫時阻擋追兵。眾人趁機突圍，返回皇城司。