皇佑二年的春日來得格外遲緩，已是二月末，汴河兩岸的垂柳才勉強抽出些許嫩芽，在料峭寒風中微微顫動。崇文院大火案已過去數月，朝廷明麵上的調查因缺乏直接證據而漸漸沉寂，但暗流從未止息。
陳硯秋坐在國子監的齋舍內，指尖無意識地敲打著麵前攤開的《周禮疏義》。窗外的讀書聲隱隱傳來，一切都顯得平靜而正常。然而他知道，這平靜之下是怎樣洶湧的暗流。
一個月前，在趙明燭的暗中安排下，陳硯秋因“在崇文院救火有功”，被特擢為國子監書庫編修。這個不起眼的從八品職位，卻讓他有了查閱監內典籍、接觸往來官員的便利。
更重要的是，三天前，他收到了一封意外的請柬。
“蘭台舊友社誠邀陳編修蒞臨退思園，共賞春梅，品茗賦詩。”
落款是“社友呂文謙謹啟”。陳硯秋記得這個名字——呂文謙，前翰林學士承旨，致仕多年，卻在士林中聲望頗隆。在趙明燭提供的可疑官員關係網中，這個名字被標記為“待察”。
“退思園是呂公在城西的私家園林，素以奇石梅花聞名。”前夜秘密會麵時，墨娘子將搜集到的情報娓娓道來，“這蘭台舊友社表麵是個詩社，實則成員多為致仕或在職的中層官員，每隔月餘便在退思園或彆的成員園中聚會。入社需兩位社友引薦，且需通過簡單的‘品詩’測試。”
趙明燭手指輕叩桌案：“我們懷疑這詩社是那個組織的掩護。陳兄才學足以應付，正好借此打入其中。但務必謹慎，這些人都是老狐狸。”
此刻，陳硯秋收起請柬，整了整身上的青色官袍。袍子是新的，卻特意讓老仆漿洗過數次，使之略顯舊意，符合一個剛剛躋身官場、家境貧寒的年輕官員身份。
退思園位於汴京西郊，馬車行了近一個時辰才到。園門並不張揚，隻懸一塊榆木匾額，上書“退思”二字，筆法蒼勁有力。早有仆役在門前等候，驗過請柬後，引陳硯秋入園。
園內彆有洞天。曲徑通幽，怪石嶙峋，早梅雖已凋謝，但綠萼梅正當花期，疏影橫斜，暗香浮動。轉過一片竹林，眼前豁然開朗——一方開闊的水池邊，已有十餘人散坐其間，或品茗閒談，或執筆沉吟。
主位上的老者見陳硯秋到來，含笑起身：“這位便是近日名動京城的陳編修吧？老朽呂文謙，蒙諸位社友不棄，忝為社首。”
陳硯秋連忙行禮：“晚輩陳硯秋，蒙呂公相邀，榮幸之至。”
呂文謙年約六旬，須發皆白，麵色紅潤，一身素色道袍更顯仙風道骨。他引陳硯秋與眾人相見，多是四五十歲的文人官員，有幾個名字陳硯秋在趙明燭提供的名單上見過。
“陳編修在崇文院火海中勇救典籍之事，令人敬佩。”一位麵容清臒的中年文士微笑道，“某乃太常博士周延清。”
陳硯秋心中一動——周延清，皇佑元年科舉的覆核官之一，與幾起試卷調包案有牽連嫌疑。
“周博士過獎，份內之事。”陳硯秋謙遜道，目光不經意掃過周延清腰間佩戴的一枚白玉佩。玉佩雕工精細，紋樣似是雲紋，但細看之下，那雲紋的卷曲方式與薛冰蟾破譯的令牌星象符號有幾分神似。
又引見數人，多是各部中下層官員，也有兩位致仕的地方知州。陳硯秋暗暗記下每個人的相貌特征和可能關聯。
最後一位是年輕些的官員，約莫三十出頭，麵色略顯蒼白，眼神卻銳利：“監察禦史李綱，字伯紀。”
陳硯秋心中警鈴微作——李綱，趙明燭特彆提醒需要留意的人物。雖隻是正八品禦史，卻彈劾過數位高官，且與韓似道有過數次公開爭執。但在關係網圖中，他的座師與呂文謙是同年進士。
眾人重新落座，仆役奉上新茶。呂文謙笑道：“今日既以詩會友，便按老規矩，以‘春寒’為題，作七律一首，限一炷香時間。”
香爐內插上一支細香，青煙嫋嫋。眾人或閉目沉思，或提筆蘸墨。陳硯秋注意到，雖然說是限時，但大多數人似乎都胸有成竹，很快便落筆紙上。
陳硯秋略作思索，也提筆寫下一首：
春深猶自怯輕寒，柳眼初開霧裡看。
冰澌溶泄汴河水，雪儘梅殘玉砌欄。
風暖終須吹凍土，陽回豈久蔽重巒？
莫道今年花事晚，青帝已遣使君觀。
詩中暗含對時局的隱喻，既不過於激憤，也不流於阿諛，符合一個有心進取卻又不願明顯站隊的年輕官員身份。
香燼之時，眾人停筆。呂文謙令仆役收上詩稿，一一誦讀品評。輪到陳硯秋時，老學士眼中閃過一絲異色：“陳編修此詩，托物言誌，頗有深意啊。尤其是‘風暖終須吹凍土，陽回豈久蔽重巒’一聯，氣象不凡。”
周延清接話道：“確是好詩。不過‘青帝已遣使君觀’一句，似有希冀上位者察識之意，稍顯直白了。”
這話表麵是評詩，實則是試探陳硯秋的心態。
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陳硯秋恭敬回道：“周博士慧眼。晚輩初入仕途，確實希望有所作為，讓上官看到自己的能力。”
這番“坦誠”的回答，似乎讓在座幾人微微頷首。唯有李綱淡淡說了一句：“詩貴含蓄，仕途亦當如此。過露鋒芒，易折易摧。”
詩會繼續進行，眾人吟誦品評，看似尋常文人的雅集。但陳硯秋逐漸察覺到一些不尋常之處：
首先是座次安排。呂文謙自然居主位，但周延清和李綱的位置明顯比其他人更靠近主位，且眾人對二人的態度也格外恭敬，儘管周延清隻是從七品太常博士，李綱更是隻有正八品。
其次是話題的轉向。起初還在品詩論文，不知不覺間便轉向朝中時事。有人抱怨新政推行過急，有人感慨科舉取士標準年年在變，讓考生無所適從。
“聽說今歲禮部試又要改革，經義比重將增加，詩賦相應減少。”一位致仕知州歎息道，“如此朝令夕改，豈是取士之道？”
周延清輕抿一口茶：“杜公此言差矣。經義乃學問根本，詩賦終是雕蟲小技。加強經義考核，正是為了選拔真才實學之士。”
李綱突然開口：“然則何為真才實學？下官近日審核地方舉薦的特彆人才，發現多是鑽營投機之輩，真正有才學者反因不擅交際而落選。”
呂文謙嗬嗬一笑：“伯紀總是這般銳氣。取士之道，在乎衡平。既要重才學，也需觀其品行、識其大體。譬如一棵樹，根深固然重要，也要枝繁葉茂才是佳木。”
說著，他似有意似無意地看了陳硯秋一眼：“陳編修以為如何？”
陳硯秋心知這是對自己的考驗，沉吟片刻道：“晚輩以為，取士如鑒玉，需觀其質、察其紋、叩其聲，多方考較，不可偏廢。然最重要的是鑒者需心存公正，眼無偏私。”
這個回答似是而非，既認同了多方考較的觀點，又暗指需要公正的考官。
呂文謙撫須點頭：“說得好。鑒者需公正，眼無偏私——然世間能有幾人真做到這一點？往往自以為公正，實則已帶偏見。”
話題漸漸深入，開始具體品評今科有望高中的舉子。陳硯秋驚訝地發現，這些致仕官員對當前舉子的了解程度，甚至超過了許多在職考官。
“江南西路那個鄭允明，文章錦繡，然氣度稍嫌狹促。”
“川蜀來的蘇軾蘇轍兄弟，才氣縱橫，但鋒芒太露，需磨礪數年。”
“河北路的趙宗實，經義通透，沉穩持重，是可造之才。”
陳硯秋默默記下這些名字和評價，發現與趙明燭提供的“重點關注舉子名單”高度重合。
詩會持續了兩個時辰，仆役來報筵席已備。眾人移步至水軒，但見長案上擺著精致的酒菜，卻隻有八副碗筷。
呂文謙笑道：“老朽備下薄酒，請幾位社友小酌續談。其餘社友請至梅廳用宴。”
陳硯秋注意到，被留下的人除了自己，隻有呂文謙、周延清、李綱和另外四位官員。這顯然是一次核心成員的聚會。
酒過三巡，話題越發放開。周延清忽然道：“陳編修可知今日為何邀你入社？”
陳硯秋放下酒杯：“晚輩愚鈍，請周博士明示。”
李綱代答：“因你在崇文院大火中的表現，證明你重文惜字，非是那些隻知鑽營的俗吏。”
呂文謙點頭：“我社名曰‘蘭台舊友’，實是聚集一批真正重視文脈傳承的同道。科舉取士，關乎天下文運，不可不慎。”
陳硯秋做出恍然又困惑的表情：“諸位前輩用心良苦。然晚輩位卑言輕，恐難當重任。”
周延清為他斟滿酒：“位卑不可怕，可怕的是無誌。我觀你詩作、談吐，非是池中之物。隻需有人提攜，前途不可限量。”
這話已近乎明示。陳硯秋連忙舉杯：“晚輩慚愧，若真能得諸位前輩指點，實乃三生有幸。”
呂文謙滿意地點頭，從袖中取出一枚玉佩：“既入我社，當有信物。此玉隨我多年，今贈與你，望你不忘今日之言。”