皇佑二年的七月，汴京城籠罩在一種詭異的平靜之中。周延清一黨的落網似乎給科舉舞弊案畫上了句號，朝野上下都在觀望仁宗皇帝會如何處置這些膽大包天之徒。然而皇城司值房內，趙明燭等人的心情卻比任何時候都要沉重。
“周延清隻是棄子。”趙明燭將審訊記錄摔在案上，“他承認試圖操控陛下，卻堅稱星樞大典是為了‘淨化文脈’，對文曲先生的身份一問三不知。”
陳硯秋翻閱著記錄，眉頭緊鎖：“他提到觀星台地磚下藏有重要物品，但我們的人把地磚翻了個遍，一無所獲。”
薛冰蟾正在研究從觀星台拓印的星象圖，忽然輕咦一聲：“這星象圖的布局...與文衡之印的機關構造有相通之處。”她取來印信對比，“你們看，若將星象圖視為鎖孔，文衡之印就是鑰匙！”
崔月隱則從太醫署帶回重要消息：“陛下對香料的依賴日漸嚴重，今日早朝未焚香便頭痛難忍，隻得中途退朝。”
眾人沉默。便在這時，墨娘子匆匆進來，麵色怪異：“有個書生在皇城司門外擊鼓鳴冤，說是...說是要告文昌閣。”
趙明燭一怔：“帶他進來。”
來者是個二十出頭的年輕書生，衣衫樸素卻漿洗得乾淨，眉宇間帶著讀書人特有的執拗。他自稱叫沈文謙，江寧府人氏，今科落第舉子。
“學生要告文昌閣操縱科舉，買賣功名！”沈文謙跪地呈上一份血書，“這是學生的狀紙，請大人明鑒！”
趙明燭接過血書，隻見上麵詳細記述了今科江南東路解試的異常：原本才華出眾的寒門學子紛紛落第，而幾個資質平庸的富家子弟卻高中。更令人震驚的是，沈文謙暗中調查發現，這些富家子弟都曾在一個神秘道觀中參加過“文星法會”。
“那道觀在何處？”陳硯秋急問。
“汴京城外三十裡的青雲觀。”沈文謙道，“學生暗中觀察多日，發現每月望日都有轎子秘密前往，其中...有禮部的轎子！”
禮部！眾人心中俱是一震。禮部侍郎鄭允明雖已落網，但禮部仍有不少官員與文昌閣有牽連。
趙明燭詳問細節，沈文謙對答如流，連轎子紋飾、隨從特征都描述得清清楚楚，不似作偽。
“你為何等到現在才來告發？”趙明燭突然問。
沈文謙眼圈一紅：“學生的同窗好友...因落第投河自儘了。他臨終前留下遺書，說科舉黑暗，寒門再無出路...”說著從懷中取出一封濕皺的信箋。
信上是絕筆詩，字字泣血：“十年寒窗終成空，朱門酒肉臭路中。願身化作汴河水，洗淨科場舞弊風！”
陳硯秋看得心中酸楚。他想起自己當年若非機緣巧合，恐怕也是這般結局。
趙明燭令人安頓沈文謙後，眾人商議對策。薛冰蟾認為青雲觀極可能是文昌閣的新據點，建議立即搜查。但陳硯秋提出異議：“若真是重要據點，必戒備森嚴。不如先暗中調查。”
最後決定由陳硯秋扮作遊學書生，前往青雲觀一探虛實。
三日後，陳硯秋來到青雲觀。這道觀坐落在山腰，看似尋常，香火卻異常旺盛。觀主玄誠道人是個精瘦的中年道士，聽說陳硯秋是國子監編修，格外熱情。
“陳編修大駕光臨，小道有失遠迎。”玄誠道人親自引路，“本觀雖小，卻藏有前朝《道藏》珍本，編修若有興趣，可往藏經閣一觀。”
陳硯秋佯裝欣喜，隨他前往。藏經閣內果然藏書豐富，但細看之下，多為普通經卷，並無特彆。然而當玄誠道人開啟一個暗格取書時，陳硯秋敏銳地聞到一股熟悉的異香——與文昌閣使用的香料完全相同！
“道長這香好生特彆。”陳硯秋故作隨意。
玄誠道人笑道：“此乃本觀特製的‘清心香’，有助修行。”
陳硯秋心中冷笑，麵上卻讚歎不已。參觀途中，他注意到幾個可疑之處：道觀後山有專人把守，似有隱秘建築；往來道士皆步履輕盈，顯是身懷武功；最奇怪的是，觀中竟有一座規模不小的煉丹房，終日煙氣繚繞。
辭彆時，玄誠道人贈他一本《文昌孝經》：“此經有助文運，編修閒暇時可誦讀。”
返回汴京後，陳硯秋將見聞告知趙明燭。薛冰蟾檢查那本《文昌孝經》，發現書頁中夾著極薄的金箔，上刻星象圖案。
“這是通行符！”薛冰蟾驚呼，“持此符可進入特定場所！”
崔月隱則從煉丹房煙氣入手，通過太醫署的關係查到青雲觀近年來大量采購鉛汞等煉丹材料，但更令人震驚的是，他們還定期采購一種名為“忘憂蘚”的稀有苔蘚。
“又是忘憂蘚！”趙明燭拍案而起，“看來青雲觀確是文昌閣重要據點。”
然而就在準備行動時，沈文謙突然失蹤了！據皇城司暗哨回報，前夜有一夥黑衣人潛入安置沈文謙的客棧，雙方發生搏鬥，沈文謙被劫走。
“我們中計了！”趙明燭麵色鐵青，“沈文謙可能是誘餌，故意引我們注意青雲觀，實則另有圖謀！”
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陳硯秋卻道：“未必。若沈文謙是誘餌，對方何必大費周章劫人？恐怕是沈文謙掌握了更重要的證據，對方不得不冒險滅口。”
薛冰蟾提出關鍵一點：“沈文謙說每月望日有禮部轎子前往青雲觀，下一個望日在五日後。我們不如將計就計，在青雲觀設伏。”
五日後，望日之夜。青雲觀外人影幢幢，趙明燭親率精乾人手埋伏在山道兩側。子時將近，果然見三頂轎子沿著山道而來，轎簾上的紋飾顯示來自禮部和工部。
然而轎子行至半山腰突然停下，轎中人並未前往道觀，而是轉向一條隱秘小徑。趙明燭當機立斷，下令跟蹤。
小徑儘頭是一處隱秘的山穀，穀中竟有一座規模宏大的宅院，飛簷鬥拱，氣派非凡。更令人震驚的是，宅院守衛森嚴，巡邏的竟是禁軍打扮的士兵！
“這是...”趙明燭心中升起不祥預感。