紫禁城暖閣內，龍涎香嫋嫋。
宣儀公主提著裙擺快步闖入，珠釵亂顫：“兒臣拜見父皇！”
皇帝朱筆未停，眼帶笑意：“朕的掌上明珠今日怎有空來看望父皇？”
“父皇！”宣儀公主跺腳，“兒臣都十八了！皇兄這個年紀時，小侄子都會背《千字文》了！”
皇帝手中朱筆一頓，墨汁在奏折上暈開一朵殘梅。他抬眼打量這個最寵愛的女兒——胭脂紅的宮裝襯得肌膚勝雪，眉間花鈿隨著蹙眉的動作輕顫，活脫脫像極了年輕時的皇後。
“朕何時攔著你嫁人了？”皇帝擱下筆，語氣寵溺中帶著無奈，“是你自己說非那個李沉舟不嫁。”
宣儀公主聞言，眼中閃過一絲狡黠。她輕移蓮步轉到皇帝身後，纖纖玉手搭上天子肩頭：“那父皇為何不給他升官？今日人榜大比……”
“胡鬨！”皇帝突然拍案，驚得殿外太監跪倒一片。見女兒眼眶泛紅，又放軟語氣：“你可知那小子今早還在禦前罵朕小氣？”
接下來的一個時辰，宣儀公主使儘渾身解數。時而撒嬌弄嗔，時而泫然欲泣，最後竟搬出已故皇後的遺願。皇帝被纏得太陽穴突突直跳，終於歎氣道出三重心結：
“其一，朕的明珠都被他摘了去，這還不夠？”指尖無意識摩挲著腰間九龍玉佩，“其二，那小子年方二十就能力壓江湖群雄，若現在封賞過重……”話鋒突然轉冷，“其三，權力是穿腸毒藥，朕這是為他好！”
待宣儀公主不情不願地告退，皇帝抓起案上青瓷茶盞狠狠砸向殿柱。飛濺的瓷片劃過老太監的臉頰，帶出一道血痕。
“這個小王八蛋！”皇帝都被氣笑了，“竟敢攛掇公主來給朕上眼藥！”
……
李沉舟從平宣殿出來時，暮色已深。他站在宮牆夾道上深吸一口氣，冰涼的夜風裹著細雨撲在臉上，讓他體內的天霜拳勁稍稍平靜。
“大人，回府嗎？”隨行的錦衣衛小旗官撐開油紙傘。
“去北鎮撫司。”李沉舟摩挲著腰間的五枚百戶令牌，“讓值夜的文書都到卷宗房候著。”
書呆子明顯怔了怔：“這個時辰？”
“就這個時辰。”李沉舟嘴角勾起一抹冷笑，“告訴錦衣衛的文書，今晚查出多少罪證，明日就能領多少賞錢。”
兩個時辰後，北鎮撫司的卷宗房燈火通明。十二個身著青袍的文書埋頭在堆積如山的卷宗中，時不時有人小跑著將新發現的線索呈到李沉舟案前。
“大人，這是工部侍郎侄子在秦淮河畔強占民女的案底，三年前被壓下了……”
“吏部尚書府上的二管家在外城放印子錢，逼死過兩個商販……”
“光祿寺少卿的小舅子私販軍械給江湖門派……”
李沉舟指尖輕叩案幾，霜氣在紅木桌麵上蔓延出蛛網般的紋路。他麵前已經堆了十七份卷宗，每一份都足以讓一個朝臣身敗名裂。
卯時三刻，北鎮撫司的銅鐘驟然敲響。
李沉舟一襲墨色飛魚服端坐堂上，指尖輕叩案幾：“書呆子，把卷宗都抬上來。”
十餘名文書推著三輛堆滿卷宗的板車踉蹌而入。書呆子扶了扶歪斜的眼鏡，展開一冊泛黃的賬本：“稟大人，按您吩咐，已整理出六部要員親族罪證三百二十七宗。”
“念。”
“吏部尚書王大人外甥，去年強占城南李記綢緞莊，逼死掌櫃夫婦……”
“工部侍郎侄子在漕運碼頭私設稅卡，中飽私囊……”
“禮部主事的妻弟勾結江湖門派，倒賣軍械……”
李沉舟眼中寒芒一閃，腰間繡春刀“錚”地出鞘半寸：“點齊人馬！”
卯時正，五百錦衣衛在演武場列陣。黑狗、白貓等五名百戶單膝跪地，鐵甲在晨光中泛著冷光。