當晚，陳鋒破天荒地沒有苦讀。他在院中擺下兩桌豐盛的酒宴，親自為李山等二十一名赤羽衛踐行。林月顏也親自下廚，做了幾道拿手的家鄉菜。葉承和關無情作陪。
宴席之上，沒有離彆的傷感，隻有男人間的豪情與不舍。陳鋒親自為每一位赤羽衛斟滿酒，端起酒碗，站起身。
“諸位大哥！自冀州相識，一路行來，千裡護送，風雨同舟！你們的情義，我陳鋒記在心裡！今日一彆，不知何日再能相見。這碗酒，我敬你們！敬你們的忠勇！敬你們的鐵血！願你們此去，一路順風，他日沙場再會，你我並肩殺敵，痛飲慶功酒！”
“謝公子！”李山等人齊齊起身，端起酒碗，一飲而儘！烈酒入喉，豪情萬丈。
眾人推杯換盞，大口吃肉，大碗喝酒。葉承拉著幾個赤羽衛劃拳拚酒，輸了的便自罰三大碗，笑聲、勸酒聲、劃拳聲，響成一片。
李山喝得雙頰泛紅，他走到陳鋒身邊，壓低聲音道：“公子，金陵城不比北地，人心複雜。您身邊雖有關將軍和三公子，但行事還需萬分小心。尤其……是那位右相柳越，侯爺曾言，此人笑裡藏刀，深不可測，公子切記，能避則避。”
一向沉默寡言的關無情，也端著酒杯，與李山碰了一下，隻說了四個字：“保重，殺敵。”李山重重點頭，一切儘在不言中。
陳鋒看著這些可敬的軍人，心中豪情萬丈。他從行囊中取出二百兩銀子，交給李山：“李山大哥，這點銀子，不成敬意。你們路上買些好酒好肉，也給家裡的兄弟們帶些東西。告訴他們，等我陳鋒在金陵站穩了腳跟，定會想辦法，改善邊軍的境遇！絕不讓兄弟們再流血又流淚！”
李山等人堅辭不受，陳鋒卻態度堅決，硬是塞給了他們。
第二日清晨，陳鋒、葉承、關無情三人，親自將李山等人送到城外十裡長亭。
二十一名赤羽衛，換上了來時的勁裝，跨上戰馬，精神抖擻，再無半分醉意。
李山在馬上，對著陳鋒三人，鄭重地抱拳：“公子，三公子，關將軍，就此彆過！後會有期！”
陳鋒也抱拳回禮：“諸位兄弟，一路保重！”
葉承紅著眼圈，大聲喊道：“李山大哥！你們回去告訴叔叔！就說我葉承在金陵好著呢！等我學好了本事，就回去幫他打蠻子！”
李山大笑一聲，猛地一揮手：“駕！”
二十一騎，如離弦之箭，卷起一陣煙塵，向著北方的地平線，疾馳而去。
陳鋒三人站在長亭下，目送著他們遠去，直到那煙塵徹底消失在視野之中。
送彆了赤羽衛，陳鋒心中雖有不舍，但更多的卻是緊迫感。他轉身對關無情和葉承說道：“走吧，我們該去辦正事了。去吏部，拜訪陸大人。”
與武安侯府的古樸厚重、鎮北侯府的肅殺之氣不同，陸明軒的府邸更顯清雅與書卷氣。沒有高大的門樓，沒有威武的石獅，隻有一座素雅的垂花門，院內假山流水，翠竹掩映，處處透著文人的精致與內斂。
陸明軒屏退左右，親自為陳鋒沏茶。他並未過多寒暄，而是直接切入正題：“陳校尉今日前來，可是為了會試？”
陳鋒也不隱瞞，將皇帝命其參加會試，並賜下備考資料之事，簡要說了一遍，隨即虛心請教：“晚輩雖得陛下厚愛，但於科場之道，實乃門外漢。策論一道，尚有幾分心得。然經義墨義，規矩繁多，恐有疏漏，還望陸大人不吝賜教。”
陸明軒聞言，撫須一笑：“陛下讓你來尋我，算是找對人了。”
“經義之考，不在於你見解多新奇，而在於‘穩’！務必字字有出處，句句合古注。切記，不可夾雜個人臆斷，尤其不可引用野史雜說。主考官要看的，是你的基本功是否紮實。”
“策論，才是你真正的用武之地！但亦有規矩。破題要正，承題要穩，起講要宏，入手要細。切忌空談闊論，務必結合時弊，言之有物。陛下賜你的密卷，你要吃透。策論的方向，必在其中。但切記，不可照搬，需用你自己的言語，提出自己的見解。既要展現你的才華，又不能顯得過於……驚世駭俗。”
“今歲秋闈的主考官人選尚未公布，但按慣例，多由翰林院學士或六部尚書中德高望重者擔任。這些人，大多是文壇宿儒，文風偏好各有不同。待人選公布，我再為你詳細分析。”
談完科舉，陸明軒的神色變得凝重起來：“陳校尉，你在朝堂之上，一鳴驚人，但也因此，徹底站到了風口浪尖。你可知，如今的金陵城，看似平靜，實則是一盤複雜的棋局？”
他為陳鋒詳細剖析了朝堂之上的幾大勢力。
主和派，以右相柳越為首，門生故舊遍布朝野，勢力盤根錯節。他們主張對北元妥協，以換取暫時的和平，維護世家的利益。
主戰派，以武安侯、鎮北侯等軍方將領為代表，主張強硬對抗，收複失地。但他們在朝堂之上，話語權遠不如文官。更重要的是，內部意見也不完全一致。
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“太子仁厚，然則優柔寡斷，身邊多是些空談誤國的腐儒。十四皇子英武果決，頗有太祖太宗之風，然則……性情急躁，手段酷烈，亦非萬全之選。”
“你，陳鋒，”陸明軒看著陳鋒，一字一頓地說道，“因為你的出身，你的才華，你的主張，以及你與秦、葉兩家的關係，已經被所有人，打上了‘主戰派’和‘寒門新貴’的標簽。你，是陛下用來打破朝堂平衡的一顆關鍵棋子。但棋子，也最容易成為棄子。你務必……步步為營，如履薄冰！”
右相柳越的府邸，一間幽靜的密室。
柳越、禦史中丞王秉德、兵部侍郎張顯三人，相對而坐。
王秉德憤憤不平地說道：“相爺！前些日子在朝堂之上，那陳鋒小兒，巧言令色，顛倒黑白，竟讓陛下輕饒了他！還反將我等斥責一番！此子不除，必成心腹大患！”
張顯也附和道：“是啊相爺！此子與秦元、葉擎蒼之流沆瀣一氣，公然鼓吹戰事，實乃國之禍害！如今又得陛下如此恩寵，若任其坐大，我等主和之策，恐再難推行！”
柳越端著茶杯，輕輕吹著浮沫，臉上看不出喜怒。他聽完兩人的抱怨，才緩緩開口，聲音平靜無波：“稍安勿躁。你們以為，老夫今日為何在朝堂之上，一言不發？”
“那陳鋒，看似魯莽，實則……句句都說到了陛下的心坎裡。陛下雖年邁，但心中那份雄主之誌，從未熄滅。他早就對你我這些年的‘懷柔’之策心存不滿了。陳鋒，不過是他借以敲打我等而已。朝堂之事，無論你們如何彈劾，陛下都不會重罰他。硬碰硬，隻會適得其反。”
他放下茶杯，眼中閃過一絲複雜的光芒：“此子……有大才！那份見識，那份膽魄，遠非尋常年輕人可比。若能為我所用，必是一大臂助。可惜……他偏偏是個主張北伐的，又與武安侯府那老匹夫走得如此之近。道不同，不相為謀。既然不能為我所用，那便……隻能毀掉。”
“縱火行刺，那是下下之策，隻會留下把柄，惹陛下震怒。”柳越冷笑一聲，“對付讀書人，就要用讀書人的法子。”
“今歲秋試，老夫會向陛下舉薦，由國子監祭酒，鄭玄鄭大人，擔任主考官。”
王秉德和張顯聞言，都是眼睛一亮。國子監祭酒鄭玄，乃是當朝大儒，也是有名的“古板派”，最是看重文章的格律與法度，最是厭惡那些“離經叛道”、“嘩眾取寵”的言論。
“那陳鋒的策論，看似高遠，實則……在鄭大人眼中，便是‘不守規矩，好高騖遠’！老夫倒要看看，他那套‘強軍’之論，在那位隻認‘聖賢之道’的鄭大人麵前，能得幾分？”
“老夫並非要讓他落榜。落榜了，陛下反而會覺得是老夫在背後搞鬼。老夫要的，是讓他中！但隻能中一個末流名次！讓他空有‘天子門生’之名，卻無耀眼之功，再由老夫出麵，‘愛才心切’，將他安排到一個無足輕重的清水衙門裡。屆時，他空有一身抱負，卻無處施展，慢慢磨去他的棱角。是龍，也得給老夫盤著！”
數日後，一紙聖旨自宮中傳出，昭告天下：今歲北闈會試，特命國子監祭酒鄭玄，為正主考；翰林院學士張柬之為副主考。
陸明軒接到消息，眉頭緊鎖，長歎一聲：“鄭玄……此老古板，最重格律，怕是……對陳鋒不利啊。”
武安侯府，秦元得知消息，冷哼一聲：“又是柳越那老狐狸的把戲！想用一個腐儒來束縛我兒手腳？癡心妄想！”
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