秋闈會試前夜，三更時分。
金陵城的大部分人家早已熄燈安睡，唯有城中各處的客棧、宅院裡，還亮著星星點點的燈火。那是無數即將奔赴考場的舉子，在做著最後的苦讀。
鎮北侯府，清竹苑的書房內，燈火通明。
窗外秋風蕭瑟，卷起庭院中最後幾片枯葉，在石階上打著旋兒。竹林搖曳，沙沙作響，更顯出書房內那豆燭火的溫暖與寧靜。
陳鋒並未如尋常考生那般，在最後關頭奮筆疾書，通宵達旦。他隻是靜靜地坐在案前，用一塊柔軟的鹿皮，一遍又一遍地擦拭著一套嶄新的狼毫筆。
空氣中，彌漫著上好徽墨的淡淡鬆煙香，以及從身旁人身上傳來的，那股讓他心安的熟悉馨香。
林月顏並未多言，她知道，到了這個時候，任何言語上的鼓勵都顯得多餘。夫君需要的，是內心的寧靜，而非外界的叨擾。
她隻是默默地將一個收拾得整整齊齊的考籃，輕輕放在陳鋒手邊。
考籃不大，卻是五臟俱全。上好的徽墨、端硯、一疊裁切整齊的宣紙，以及七八支大小、軟硬各不相同的備用毛筆，都用細棉布包裹得妥妥帖帖。
籃子的一角，還放著幾個用乾淨油紙精心包裹的小包。
她輕聲解釋道：“夫君，這裡麵有幾塊奴家親手做的牛肉乾，用蜜酒浸泡過，不乾不柴，餓了可以墊一墊肚子。還有些鬆子糖和蓮蓉糕，甜食能安神，也能補充體力。這個小瓷瓶裡，是奴家用薄荷葉和樟腦新製的清涼膏，熬夜乏了，抹一些在太陽穴，能提神醒腦。”
她又拿起一件看起來半舊的青色儒衫，疊得整整齊齊，遞給陳鋒：“這件儒衫，看著舊，但內襯奴家特意縫了一層厚厚的軟棉，比那些新做的硬挺衣裳穿著舒服，也更保暖。貢院的號舍四麵透風，夜裡陰寒，夫君切莫為了所謂的體麵，而著涼了身子。”
她的動作輕柔，眼神中滿是心疼與關切。所有的千言萬語，都融入了這些細致入微的準備之中。
書房門口，葉承像一頭被困在籠子裡的老虎，背著手來回踱步，臉上的神情，比他自己當年第一次上戰場還要緊張。
他幾次想衝進來問問情況，又怕打擾了陳鋒，隻能壓低聲音，焦急地對林月顏道：“嫂子，大哥他……他都準備好了嗎？要不要我明早帶一隊親衛，都換上便裝，在貢院外麵守著？誰敢在附近搗亂，我非打斷他的狗腿不可！”
陳鋒聞言，放下了手中的毛筆，回頭笑道：“三弟，這是科舉，不是上陣殺敵。你若真帶人去了，反倒落人口實，說我以勢壓人，那才是真的麻煩。放心，區區一場考試，你大哥還應付得來。”
葉承撓了撓頭，依舊不放心：“可是……我聽說那些酸丁最會使壞了！萬一他們在考籃裡做手腳，或者在路上衝撞你……”
“兵來將擋，水來土掩。”陳鋒打斷他，眼神溫和而堅定，“你隻需幫我守好鹿鳴苑和侯府，便是我最大的後盾。家裡安穩，我才能在考場上安心。”
陳鋒看著為他忙碌的妻子，和急得滿頭大汗的兄弟，心中湧起一股無法言喻的暖流。
他不再是孤身一人。他的背後，有家，有牽掛。這份牽掛，讓他更加堅定，也讓他明白自己為何而戰。
他拿起書案上那份記錄著鄭玄母親病情及家庭瑣事的情報，靜靜地看了一眼。
上麵詳細記錄了，鄭老夫人最近用了那些由林月顏派人假扮的“庵堂信女”送去的藥材藥方後，久治不愈的褥瘡大有好轉，食欲也漸漸恢複，精神好了許多。
鄭玄雖不知內情，但見母親身體日漸康複，心情也頗為愉悅，與人議事時語氣也和緩了幾分。
陳鋒的目光在情報上停留了片刻，隨即麵無表情地將其投入了身旁的燭火之中。
紙張在火焰中迅速卷曲、變黑，最終化為一縷無聲的飛灰。
暗棋已落，善緣已結。他不需要，也不屑於靠這種上不得台麵的手段去影響科場的結果。
接下來，他要做的，是在那方寸之間的考場上，用堂堂正正的陽謀，去贏得這場戰爭。
……
次日清晨，天色微明，東方剛剛泛起一抹魚肚白。
金陵貢院門前，那座象征著“魚躍龍門”的巨大石牌坊下，早已是人山人海。
數千名來自北方各州的舉子，彙聚於此。空氣中，彌漫著一種緊張、壓抑，卻又充滿了期盼的複雜氣息。
貢院前方那扇巨大的朱漆龍門，尚未開啟。門前，一排排身著盔甲的兵丁手持長槍，肅然而立，戒備森嚴，將人群隔絕在外。
人群中，是形態各異的眾生相。
有的舉子麵色凝重，嘴唇翕動，在最後關頭，還在反複默誦著經義典故。
有的則臉色蒼白，手心不住地冒汗，雙腿微微發抖，顯然是緊張過度，幾乎站立不穩。
也有一些出身世家大族的子弟，三五成群地聚在一起，強作鎮定地談笑風生，搖著手中的折扇，點評著過往的士子，試圖顯示自己的從容不迫與高人一等。
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