狀元及第的喧嘩尚未散儘，鎮北侯府的門檻便幾乎被踏破。各色賀禮堆積如山，名刺如雪片般飛入，陳鋒卻隻讓葉承代為應酬，自己閉門謝客。
傍晚，宮中禦前太監張德海親至侯府傳旨，明日午後宣新科三甲入宮赴宴。
次日，午後申時。
皇城之內，一處名為“漱玉廳”的宮殿，惠風和暢。
此殿乃是一座臨湖而建的宏大水榭，四麵通透，由數十根巨大的朱紅廊柱支撐，殿角飛簷，在午後明媚的陽光下反射著琉璃瓦的金輝，顯得格外宏麗。和暖的湖風自湖麵徐徐吹來，拂過殿內，帶走一絲午後的燥熱，令人心曠神怡。
清澈的湖麵倒映著藍天白雲與殿宇的飛簷鬥拱，微風吹過，皺起一池春水，波光粼粼，宛如萬千金蛇在水麵舞動。
今夜，皇帝在此設瓊林宴，恩賜本科所有新晉進士。
與尋常宮宴的莊嚴肅穆不同，漱玉廳內的宴席並未采用傳統的分餐製，而是設了十數張巨大的圓桌，意在營造一種君臣同樂、不拘小節的親切氛圍。
皇帝蕭景貞換下了威嚴的龍袍，隻穿了一身略顯寬鬆的明黃色常服，臉上帶著溫和的笑意，不時與身邊的大臣和新科進士們說笑，氣氛顯得格外融洽。
陳鋒作為新科狀元，被安排在離皇帝最近的一席。
他左手邊是神色坦然的榜眼趙景行，右手邊則是還有些拘謹的探花裴寬。
這本身就是一種無聲的榮耀，一個明確的信號。
宴席剛剛開始，便有無數大臣，或真心，或假意，端著酒杯前來向陳鋒道賀。
“哈哈，陳狀元，本將敬你一杯！”一個身材魁梧，滿臉虯髯的武將大步流星地走來，他身上穿著便服，但那股久經沙場的悍勇之氣卻掩不住。
陳鋒連忙起身，認出來人是京營總兵之一的魏通將軍。
“魏將軍客氣了。”
“客氣個屁！”魏通嗓門極大，一拍陳鋒的肩膀，“你小子對本將的胃口！那句‘但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山’，聽得老子渾身舒坦！這才是讀書人該有的樣子！來，乾了！”
陳鋒聞言一笑，也不推辭，端起酒杯，一飲而儘。
“好！爽快！”魏通哈哈大笑，又重重拍了拍他的肩膀，這才滿意地離去。
魏通剛走，又有一位麵白無須，看著文質彬彬的官員，端著酒杯，慢悠悠地踱了過來。
“陳狀元，年輕有為，下官都察院右都禦史王謙，敬狀元公一杯。”
陳鋒再次起身，拱手道：“王大人客氣，晚生愧不敢當。”
王謙眯著眼睛打量著陳鋒，皮笑肉不笑地說道：“狀元公不必過謙。狀元公殿上之策，石破天驚，大有我朝二百年前商相與先秦商君之風範啊。隻是……商君商相變法，雖富國強兵，卻下場也並不怎麼好啊。狀元公還需……好自為之啊。”
這話表麵是提點，實則暗藏譏諷與威脅。
陳鋒心中雪亮，此人定是柳越一黨。
他臉上神色不變，隻是淡淡一笑：“多謝王大人提點。兩位商相之功，在國，在民，在千秋。其個人之榮辱得失，又何足道哉？晚生所學，正是要效仿商君這等為國為民，鞠躬儘瘁之心。至於身後之事，非晚生所能慮也。”
王謙臉上的笑容一僵，沒想到陳鋒竟如此應對，一時間竟不知如何接話。他本想敲打一下這個不知天高地厚的小子，卻反被對方的“大義凜然”噎得說不出話。
陳鋒舉起酒杯，對著他遙遙一敬：“晚生，敬王大人。”
說完，自顧自地飲儘。
王謙乾笑兩聲，也飲了杯中酒，自覺無趣，灰溜溜地走了。
不遠處的一席，武安侯秦元和吏部侍郎陸明軒將這一幕儘收眼底。陸明軒低聲道：“侯爺，你看陳鋒此子，應對得體，滴水不漏，全無半點新晉士子的青澀，倒像個在官場浸淫多年的老手。”
秦元端起酒杯，嘴角勾起一抹笑意，卻沒有說話。他心中卻是暗自嘀咕：這小子，哪裡是像？他骨子裡，分明就是個老狐狸！這份見人說人話，見鬼說鬼話的本事，也不知道是跟誰學的。
他們看著被一眾官員或真心或假意地環繞著的陳鋒，眼神中既有欣慰，也有一絲擔憂。
他們知道，今日這場瓊林宴，絕不會隻是吃吃喝喝這麼簡單。在更遠的一桌，右相柳越正與幾位心腹大臣談笑風生。他臉上掛著和煦的笑容，仿佛對陳鋒的得勢毫不在意，甚至還主動舉杯，隔著數丈之遠，遙遙向陳鋒示意。
陳鋒也看到了，同樣舉杯回敬。
柳越滿意地點了點頭，放下酒杯，對身旁的門生、兵部侍郎孫承宗低聲道：“看見了嗎？少年得誌，意氣風發。這等人，最是好對付。”孫承宗躬身道：“恩師說的是。隻是此子聖眷正濃，又有秦元等人護著，怕是不好動他。”
“急什麼？”柳越夾了一筷子水晶肴肉，慢條斯理地放入口中，“為師就是要讓他站得高高的，讓他成為眾矢之的。他那新稅法，得罪的是整個天下的士族。我們不動手，有的是人想讓他死。”
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酒過三巡，菜過五味，氣氛正酣。
皇帝蕭景貞放下了手中的玉箸，目光緩緩掃過階下所有新科進士，看似隨意地開口問道：
“諸位愛卿，如今金榜題名，即將步入我大乾朝堂，為國效力。朕今日便隨口問問，不知諸位心中，可有想去的衙門？”
“是想入六部，學習政務？還是想進翰林院，修史編書？亦或是……有其他的想法？但說無妨，今日君臣同樂，朕不怪罪。”
此言一出，原本熱烈的氣氛瞬間一靜。
所有新科進士都心中一凜，放下了手中的酒杯，正襟危坐。
這看似是皇帝給予他們選擇的恩典，實則是一次摸底，一次對他們心誌與抱負的探查。
回答得好，能給皇帝留下一個好印象；回答得不好，輕則影響未來的仕途，重則可能被認為心術不正，直接打入冷宮。