“陳兄有此雄心，景行佩服。但巴郡之地，絕非善地。地方豪強盤踞，官府吏治鬆弛，甚至與土司、流寇多有勾結。你初來乍到，孤身一人，恐舉步維艱。”趙景行沉默片刻，緩緩道，“家父與巴郡太守早年曾有些同窗之誼。我已修書一封，托人向巴郡太守劉大人打了招呼。”
“周太守雖非我祖父門生，但還算是個正直之人，有他照拂一二，至少能讓那些地頭蛇不敢太過放肆。”
裴寬突然站起身，對著陳鋒深深一揖。
“陳兄，你為我等寒門士子爭來的這份尊嚴，裴寬銘記於心！昨日在殿上，我恨自己人微言輕，不能為你分辯一二。今日你雖遭貶謫，但在我等心中，你才是真正的狀元！”
“你放心，你在京城的這份‘基業’，我與景行兄定會替你守好！待你歸來之日，我等必當掃榻相迎！”
陳鋒心頭一熱，連忙扶住裴寬。
“裴兄言重了！陳鋒何德何能，得二位如此厚待！”
“二位兄長放心，陳鋒並非莽撞之人。此去西南，定會小心行事。你們在京中，也要保重。不必為我過於憂心，我自有分寸。”
三三人重新落座，話題便轉到了地方治理、民生教化、如何應對地方豪強等實際問題上。
趙景行家學淵源，對官場規則、地方勢力平衡之道見解獨到；裴寬出身寒微，對底層百姓的疾苦和訴求感同身受；陳鋒則思路開闊，常有驚人之語。三人你一言我一語，探討得十分深入，竟忘了時間流逝。
直到日頭升高，廳內光線變得明亮，三人才驚覺已近午時。
臨彆時，趙景行再次鄭重承諾：“陳兄，西南路遠，消息閉塞。我會利用家族在朝中的關係，為你留意朝中動向，若有風吹草動，定會設法傳遞消息於你。吏部那邊，我也會儘力打點，確保你日後的公文往來能順暢一些。”
裴寬則道：“學問之道，不可一日荒廢。陳兄，我會時常寫信與你，交流讀書心得，探討時政利弊。若你在地方上遇到什麼疑難雜症，也可來信相詢，我雖不才，或可集思廣益。”
送走趙景行和裴寬，陳鋒站在廳前，望著兩人離去的背影，心中暖流湧動。這份患難之中見到的真情，遠比那些錦上添花的恭維珍貴百倍。
送走趙、裴二人，陳鋒剛回到廳中，還沒來得及喝口茶，管家又神色古怪地前來通報。
“大人，門外……國子監祭酒，鄭玄鄭大人求見。”
鄭玄？
這個名字讓陳鋒也微微一愣。這位以“鐵麵無私”、“古板方正”著稱的國子監祭酒，朝中清流領袖，此刻登門？所為何事？
陳鋒心中雖有疑惑，但還是起身，親自前去迎接。
隻見鄭玄一身素色常服，獨自一人，站在侯府的石獅子旁，神色複雜地看著門上的牌匾。
他見到陳鋒出來，並未如旁人一般寒暄，隻是上下打量了他一番。
“鄭大人大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”陳鋒拱手道。
鄭玄點了點頭，跟著陳鋒走進前廳。
就在陳鋒準備請他落座之時，鄭玄卻突然整理了一下衣冠，對著陳鋒雙手抱拳，深深一揖到底！
“鄭大人，萬萬不可！”
陳鋒大驚，連忙閃身避開，伸手去扶他。
“您是前輩，亦是學生的座師，學生如何敢受您如此大禮！”
鄭玄卻固執地沒有起身，堅持行完了整個禮，這才在陳鋒的攙扶下站直了身體。
他看著陳鋒，眼神複雜，既有欣賞，又有愧疚。
“陳狀元，這一禮，非為師生，非為官階。而是老夫，代我那病榻上的老母，謝你的救命之恩。”
說著，他從袖中取出一個小巧的錦盒，遞給陳鋒。
“老夫母親常年臥病在床，背生褥瘡，痛苦不堪，遍請名醫亦無良效。然近些時日，精神卻大為好轉，背上潰爛之處也奇跡般地愈合了許多，竟能與老夫說上許久的話。”
他打開錦盒，裡麵是一小罐紫紅色的油膏，散發著淡淡的藥香。
“母親言及，皆因此物。此物乃是慈雲庵一位女尼所贈，說是得自一位雲遊高人。老夫派人去查，方知此物並非出自慈雲庵，也非是什麼高人，而是……出自一位林姓女施主之手。”
鄭玄的目光落在陳鋒臉上：“再一深查，便知是狀元郎你的一番苦心。老夫……慚愧啊！險些因個人偏見，埋沒國之棟梁！若非此事，老夫至今還蒙在鼓裡，以為你隻是個誇誇其談的幸進之輩。”
陳鋒連忙解釋道：“鄭大人言重了。學生隻是恰好從一本古籍上得知一民間偏方，見令堂受苦，不忍坐視，便讓拙荊製了一些送去，實不敢居功。”
鄭玄卻搖了搖頭，歎了口氣：“有才，有德，有仁心，卻不張揚。陳鋒，老夫看錯你了。”
他從懷中又取出一本已經泛黃的手抄本，遞給陳鋒。
“此乃老夫早年奉旨巡查西南時，親手繪製的《巴蜀風物誌》。其中詳細記載了巴郡一帶的山川地理、民俗風情，以及地方勢力盤根錯節之狀。”
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“永安縣，老夫亦曾去過。此地民風彪悍，土地貧瘠，更有盤踞多年的土豪劣紳，你去之後，必將步步維艱。”
他翻開手抄本，指著上麵用朱筆標記的幾處，沉聲道：“這幾家，是當地的土皇帝，與地方官府勾結甚深，魚肉鄉裡，你要格外小心。”
“而這幾處，”他又指向另外幾個圈起來的村落，“則是當年隨武安侯的秦家軍舊部後人聚居之地。他們雖已解甲歸田，但血性猶在，尚存幾分忠義。你若能得他們相助，或可打開局麵。”
他接過手抄本，翻開，指著上麵用朱筆標記的幾處，沉聲道：“這幾家，是當地的土皇帝，與地方官府勾結甚深，魚肉鄉裡，你要格外小心。而這幾處，則是當年隨武安侯的秦家軍舊部後人聚居之地。他們雖已解甲歸田，但血性猶在，尚有幾分忠義之心。你若能得他們相助，或可在永安打開局麵。”
陳鋒接過這本沉甸甸的手抄本，如獲至寶。這哪裡是什麼風物誌，這分明是一份詳儘無比的戰略情報！
“多謝鄭大人！”他真心實意地再次行禮。
臨走時，鄭玄走到門口，又停下腳步，回頭對陳鋒說：“陳狀元，老夫雖不讚同你策論中那些過於激進的手段，但你那份‘為民請命’之心，老夫佩服！”
“你且去。若在地方上，有任何官員敢與你為難，或有貪贓枉法之舉，你修書一封，徑直送至老夫的案頭。老夫這支筆，雖不能為你上陣殺敵、衝鋒陷陣，但彈劾幾個貪贓枉法、魚肉百姓的蠹蟲，還是做得到的！”
說完，他便轉身大步離去，背影依舊挺拔如鬆。