永安縣衙的後堂，一片狼藉。
豐盛的酒菜幾乎未動，已經冰涼。上好的酒水灑了一地，與摔碎的瓷器碎片混在一起，散發著一股狼狽的氣息。
縣丞王普、縣尉趙德，以及主簿、典史等一眾官吏，還有冉、張、李三家的管事，一個個失魂落魄地癱坐在椅子上，臉上再無半點之前的倨傲與得意，隻剩下劫後餘生般的驚懼和難以置信的屈辱。
他們做夢也想不到，一場精心準備的、旨在敲打新官的鴻門宴，竟會以這樣一種匪夷所思的方式收場。
主客易位，獵人變成了獵物。
他們，成了那隻被摁在砧板上，不得不任人宰割的肥羊。
“瘋子……他就是個瘋子！”張家的管事張貴終於從驚駭中回過神來，他猛地一拍桌子，震得杯盤亂響，咬牙切齒地低吼道，“一個不按常理出牌的瘋子！”
縣丞王普臉色鐵青，拿起那份被逼著簽下的“倡議書”，看著上麵那一個個刺眼的條款，隻覺得胸口一陣氣血翻湧，喉頭泛起一絲腥甜。
一萬兩白銀，五十名壯丁，還有一座城中最好的彆院……
這哪裡是敲詐？這分明就是明火執仗的搶劫！
“他……他怎麼敢！”王普的聲音因為憤怒和恐懼而微微顫抖，“他就不怕我們魚死網破，聯名上告嗎！”
一直沉默不語的冉家大管家冉鴻，緩緩抬起頭。這位向來以智計過人、沉穩老練著稱的老者，此刻的麵容也如同罩上了一層寒霜。
他冷冷地看了一眼王普：“王大人，告他什麼？告他逼迫我等‘捐錢助政’嗎？我們拿什麼證據去告？那份文書，白紙黑字，是我們親手簽下的名字，親手蓋下的私印。到了郡守大人那裡，到了朝廷那裡，這就是我們‘深明大義，擁護新政’的鐵證！”
“而我們呢？”冉鴻的聲音裡透著一股徹骨的寒意，“我們關城門，阻攔命官上任；我們藏匿官印，不予交接；我們謊稱戶籍損毀，意圖架空縣令……這些事，哪一件捅出去，是我們擔待得起的？”
此言一出，滿室死寂。
是啊，他們所有的陰謀詭計，在那四十把雪亮的鋼刀麵前，都變成了套在自己脖子上的枷鎖。
那姓陳的小子，從一開始就沒打算跟他們講規矩。他用最粗暴、最直接，也最有效的方式，將他們所有的算計，砸了個粉碎。
“那……那我們難道就這麼認了？！”李家的總管李誌，一個精瘦的中年人，滿臉不甘地說道，“那座彆院，可是我家老爺最心愛的園子，就這麼白白送給一個毛頭小子？還有那銀子……”
“不認，又能如何？”冉鴻反問，“是派人去殺了他？彆忘了，他身邊那四十名護衛，個個都是百戰精銳，殺氣騰騰，絕非尋常家丁可比。平安客棧的下場，你們難道都忘了？”
提到平安客棧，眾人又是一陣心悸。
馮斂通過“黑水盟”買凶殺人的事，他們這些地頭蛇，多少都聽到了一些風聲。
黑水盟設在官道上的一個重要據點，五十多號悍匪，一夜之間被人屠戮殆儘，雞犬不留。而這位陳大人，卻毫發無損地出現在了永安城。
這足以說明，這位新科狀元，不僅手腕狠辣，他手中的力量，更非他們所能輕易撼動。
“此子，文能提筆安天下，武能上馬定乾坤。狀元之名，名不虛傳。”冉鴻的眼中，第一次露出了真正的凝重之色，“我們，從一開始就小覷他了。”
夜色如墨，寒風卷著枯葉在永安縣空蕩的街巷裡打著旋兒。縣丞王普的府邸深處，一間遠離主屋、門窗緊閉的密室，卻透出昏黃的光。
密室內的陳設極為考究，紫檀木的桌案，牆上掛著不知哪位名家的山水字畫，與白天那破敗不堪的縣衙正堂，形成了鮮明的對比。一尊三足銅爐內，焚著安神的沉水香，卻絲毫無法驅散空氣中那股緊張與陰謀交織的氣息。
王普沒有安坐，他背著手，在鋪著厚厚地毯的密室內來回踱步，臉上的神色陰晴不定。宴席上的那場交鋒，如同一個響亮的耳光，至今仍讓他臉頰火辣辣地疼。
篤篤篤。
三聲輕而急促的敲門暗號。王普腳步一頓，低聲道：“進。”
門無聲地滑開一條縫，一個穿著錦緞棉袍、身形精瘦的中年人側身閃入，是李家的大總管李誌。
他進門後，先是對王普拱了拱手，然後壓低聲音試探道：“王大人，那姓陳的小子，口氣倒是不小，隻是不知這位狀元郎的骨頭，到底有沒有他的嘴那麼硬。”
王普冷哼一聲，沒有答話。