朔月城的暮雨總帶著幾分詭譎，雨絲如金粉般斜斜織過天際，落在朝天闕的琉璃瓦上，濺起細碎的光斑。
那些瓦當本是明黃，被暮色一浸，竟成了暗金，像極了被血汙浸染的龍袍邊角。
簷角的銅鈴在雨裡不住搖晃，鈴舌撞出的聲響細碎而急促，混著殿內龍涎香的凜冽氣息，在九根鎏金盤龍柱間纏成一張無形的密網——龍柱上的龍須以金線編織，此刻被燭火映得發亮，仿佛真有九龍在煙靄中擺尾，將殿內的密謀儘數吞入腹中。
蘇隱立於殿中，玄色衣袍的下擺還沾著未乾的水漬，那是他剛從密道取回回信時，被青嵐河的水汽打濕的。
密道裡的陰寒尚未散儘，透過衣料滲入肌膚，讓他指尖捏著的兩封信箋更顯沉重。那信箋薄如蟬翼，卻沉得像兩塊燒紅的烙鐵，幾乎要燙穿他的指腹。
左手那封來自紅日賊劉性，信封是用鮫綃紗縫補的，半透明的紗麵上還留著水浸的痕跡，邊緣纏著半根暗紅的發絲——蘇隱認得那發絲，去年他臥底紅日賊時，曾見劉性的寵妾用這縷發絲係過香囊，後來那女子因私藏密信被沉江，發絲竟不知被誰拾起，成了此刻信封上的標記。
右手那封蓋著黃天賊的狼頭火漆，漆皮開裂處露出裡麵的粗麻布，隱約能看見“聖戰”二字的焦痕，邊緣卷著發黑的布絮，想來是劉角的親衛用烙鐵燙字時太過用力，將麻布也灼穿了。
“陛下，”蘇隱的聲音穿透雨幕，帶著些微江風的濕冷，“紅日、黃天二賊的回信，臣取來了。”他垂眸展開信箋，左手那封的朱砂字跡扭曲如蛇，劉性在信中寫“要江北鹽道五年專營權，還要紫霄賊掌控的三條漕運航線”，墨痕裡還嵌著細小的青鱗魚鱗片——那是揚子江特產的魚，鱗片上帶著天然的銀紋，劉性總愛用這東西標記密信，以示“言出如魚入水，無跡可尋”。
龍禦金鑾座上的趙煜緩緩抬眼，紫檀木椅背上的九十九條隱龍在燭火下若隱若現，唯有在特定角度的光線下才能看清全貌，此刻正隨著他的呼吸微微晃動，仿佛在暗影中遊走。
他並未伸手去接信，隻是目光掃過蘇隱展開的信紙，視線在黃天賊信中，指腹無意識地摩挲著扶手上的龍鱗紋——那紋路是用西域和田玉鑲嵌的，冰涼的觸感讓他的聲音更添幾分寒意：“劉角要布防圖並且還要紫霄賊五成的糧草，是想借紫霄賊的連坐鏈加固黃天寨；劉性要鹽鐵，是想掐斷朝廷的江南財源。這兩頭狼，打的都是‘驅虎吞狼’的算盤，卻不知朕早已在他們的窩裡埋了炸藥。”
蘇隱躬身時，衣袍掃過金磚上的水痕，暈開的漣漪裡恰好映出殿外盤旋的寒鴉。
“陛下明鑒。”他從袖中取出一卷泛黃的麻紙，紙邊還沾著些微火硝粉末，“臣已讓鎮邪司細作偽造了半幅布防圖，將紫霄賊‘血狼隊’的巡邏路線改了三處，標注成‘糧倉暗渠’的入口。劉角的祭司不懂軍務，隻會對著圖誦經，拿到此圖定會猛攻假目標，屆時紫霄賊的主力必被牽製在西北，無暇東顧。”
雨勢漸急，敲打在雕花窗欞上如急鼓，窗紙上的冰裂紋被雨水浸得發脹。
趙煜忽然抓起案頭的狼頭令牌，令牌邊緣的齒痕是用初代鎮北軍的刀刻成的，此刻刮過《大朔輿圖》上的青嵐河，在紫霄城所在的位置劃出一道血痕——那血痕恰好與輿圖上標注血蛭母巢的紅點相連，宛如一條正在吸血的毒蟲。“至於黃金...”他抬眸看向蘇隱，眼底的冷光與燭火相撞，迸出細碎的火星，“戶部新鑄的摻鉛金錠，可還夠喂飽劉角的貪欲？”
“足夠了。”蘇隱從懷中摸出一枚銅錠，錠麵刻著極小的“偽”字，被繁複的雲紋遮掩，不細看絕難發現，邊緣還沾著些微鉛灰。
“臣已命人將金錠熔鑄成‘天公聖物’的模樣，外層裹足三寸赤金，內裡摻了三成鉛錫。劉角的祭司隻會用牙咬驗成色，絕看不出破綻。”他頓了頓，指尖輕輕叩擊著黃天賊的回信，指腹觸到麻布上粗糙的纖維。
“且信中說‘需由聖女親收’，臣已安排鎮邪司細作扮成聖女侍女，那女子早年在黃天寨做過繡娘，認得劉角地宮的暗語標記，屆時可借機摸清黃天寨的地宮布防，尤其是祭壇下藏糧的密道。”
殿外的寒鴉突然發出淒厲的啼鳴，翅膀撞在飛簷上的聲音透過雨幕傳來，像有人用鈍刀在砍削青銅。
趙煜望著輿圖上三股勢力交織的血色漩渦——紫霄賊的地盤用靛青標注，黃天賊用赭石，紅日賊用朱砂，三者交界的亂葬崗被蘇隱用紅筆圈出，旁邊寫著“連坐鏈真相”五字——忽然將三枚令箭擲於蘇隱麵前，令箭末端的血槽在燭火下泛著暗紅，那是二十年前先帝平定三藩時，用叛將的血與鐵鏽混合浸染而成的，至今仍能嗅到淡淡的血腥氣。
“按照我們剛才說的放手去做吧。”
蘇隱接令時，指腹觸到令箭上凹凸的紋路，忽然想起兩年前臥底紅日賊時，劉性曾笑著拍他的肩，用那隻戴著玳瑁甲套的手指點著江麵：“蘇先生，這世道，真金與糞土，不過是看誰的刀更快。”
此刻他望著趙煜眼中的決絕，忽然明白，所謂的“驅虎吞狼”，從來都是以虎狼的屍骨為階，鋪就皇權的坦途，而他們這些執棋者，不過是帝王手中最鋒利的刀。
“隻是...”蘇隱忽然抬眸，目光越過輿圖，落在朔月城東北方向，那裡的星軌樓正亮著一盞孤燈，欽天監監正想必正在推演星象，樓頂層的渾天儀青銅齒輪應該已開始轉動，記錄著今夜的星象異動。
“紫霄賊若被逼急，恐會引爆血蛭母巢。據鎮邪司密報，母巢的毒瘴若隨風南下，三日便可抵達朔月城，屆時...”
趙煜沉默片刻，忽然揮手讓內侍呈上一個黑檀木盒。盒中鋪著雪白的狐裘，是用三百張雪山狐皮拚接而成，上麵放著三枚玄冰符與一小罐破瘴藥——符紙是用極北之地的冰蠶絲織成，邊緣用朱砂畫著北鬥七星，遇熱不會焚毀。
藥罐是用萬年寒玉雕琢的，罐口刻著“鎮邪司”三字，裡麵的藥粉泛著淡淡的銀光，是用雪山雪蓮與鮫人淚混合煉製的。
“玄冰符可凍住血蛭的毒囊，破瘴藥能解三日之毒。”他將木盒推至蘇隱麵前，指尖在盒蓋上輕輕一叩，露出底下暗藏的夾層，裡麵是三張人皮麵具。
“讓鎮邪司死士混入黃天賊的‘聖女儀仗’，待二賊與紫霄賊殺得兩敗俱傷，便毀掉母巢的核心。記住，麵具要在子時更換，那時血蛭的嗅覺最遲鈍。”
雨不知何時小了些，殿外傳來欽天監的梆子聲，三長兩短，是“熒惑犯紫微”的警示——那是欽天監與鎮邪司約定的暗號，意為“北境兵禍將起”。
蘇隱捧著木盒躬身告退，玄色衣袍的下擺掃過金磚上的水痕，將那道映著寒鴉的漣漪碾的粉碎，水痕裡的鴉影消失處，露出金磚上刻著的細小龍紋，那是當年修建朝天闕時，工匠偷偷刻下的記號，據說能鎮住殿內的戾氣。