“真正與黃天賊和紅日賊合作的其實是朝廷。”
他指尖突然往油燈裡撒了撮硫磺粉，青藍色的火苗“騰”地竄起半尺高，照亮草堆深處一卷泛黃的麻紙。
紙上三枚令牌用朱砂勾勒：狼頭猙獰露齒，黃巾在風裡翻卷如浪，紅日懸空泛著刺目的光。
邊緣纏繞的金線在交彙處凝成一個“朔”字，筆畫間泛著冷光，像是用朔月城的宮牆銅屑熔成的，透著不容置疑的皇權氣息。
顧百川的指尖猛地攥緊石桌邊緣，指節泛白如骨，石麵被按出細微的裂痕。
三日前鐵石城糧倉那封密信突然在腦海中炸開——信上“黃天當立”的符篆用朱砂寫成，筆畫扭曲如蛇，底下壓著半枚朝廷製式的銅印，龍紋邊緣的磨損痕跡與老人麻紙上的金線如出一轍。
當時他隻當是紫霄賊偽造的誘餌，此刻才驚覺那龍爪的弧度，恰與朝天闕梁柱上的雕刻分毫不差，連龍鱗的數量都絲毫不差，顯然出自同一批工匠之手。
“蘇隱的人上個月就混進了黃天寨。”老人拾起糖畫銅勺，勺尖的糖霜在青灰磚麵劃出淺黃的痕，像在繪製一幅無形的地圖。
“他們扮成雲遊的方士，給劉角送了幅‘血蛭母巢布防圖’，說是從紫霄城地牢偷的，邊角還沾著血漬和蟲蛻，做得跟真的一樣。實則把暗渠入口標反了三裡，畫到了鷹嘴崖的瘴氣穀裡。”他頓了頓，銅勺在磚上戳出個深坑。
“劉角那群祭司捧著圖日夜誦經，還殺了三隻活羊祭天，上周帶著‘聖戰軍’已經從自己的地盤出發了。”
顧百川喉間發緊，像是被寒痰堵住，突然想起陳嘯提過的怪事：北蕭城截獲的紅日賊密信裡，竟夾著半張江北鹽道官文，蓋著朔月城戶部的朱印，印泥是特製的朱砂混金粉，在燈下會泛著微光。
當時隻當是紅日賊劫掠所得，此刻才看清紙紋裡嵌著的細麻——與鐵石城密信的麻紙同源，都是江南織造局特供的“雲紋麻”，紙漿裡摻了銀絲，尋常賊寇根本得不到，隻有朝廷重臣才有資格使用。
“劉性要的江北鹽道，蘇隱早給了他三成。”老人往陶碗裡倒了些雄黃酒，酒液在碗底晃出暗紅的漣漪，映出他眼底的冷笑，像結了層薄冰。
“但官文夾層裡藏著行楷小字，是用針蘸著醋寫的：‘鹽引每三月換一次，需朔月城核驗’。這是朝廷的吊命繩，既讓他嘗到甜頭，派船隊占了清河口的鹽倉，又能隨時掐斷供應。
聽說劉性的船隊剛抵清河口，那邊早有鎮邪司死士扮成鹽商，算盤珠子上都抹著蒙汗藥，就等他清點‘新到的鹽’時動手。”
油燈的光暈突然被陰影切割，是顧百川的影子在劇烈晃動。
他摸出懷中那半塊蓮花糖畫，糖霜在掌心化出黏膩的痕——那痕跡蜿蜒勾連，竟與老人麻紙上三枚令牌交彙的“朔”字隱隱重合，像是某種天意的昭示。
糖霜的甜氣混著硫磺的刺鼻味，在密室裡纏成一張無形的網，勒得人喘不過氣。
“所以血蛭群突然退去……”他的聲音乾澀，像是被血蛭的黏液糊住了喉嚨。
“是朝廷給的信號。”老人用銅勺在磚上劃出最後一筆，將“朔”字圈在中央，金線被刻痕斬斷的刹那，他突然壓低聲音，幾乎要貼到顧百川耳邊。
“蘇隱讓黃天賊在紫霄城西側放了把火，燒了三座空糧倉，謊稱‘血蛭母巢已破’。劉墨那蠢貨果然調兵回防，連青嵐河的血蛭都抽走了三成，現在河麵上的蟲群稀得像散沙——這不是兩賊聯合紫霄賊，是朝廷在借刀殺人，先用兩賊耗損紫霄賊的兵力，再用血蛭啃噬兩賊的根基，最後坐收漁利。”
顧百川的喉結滾動著，暗渠裡那些啃食屍體的血蛭突然在眼前浮現。
它們環紋裡嵌著的布料碎片：黃巾的赭石色帶著草腥味，是黃天賊特有的染布草汁；紅日旗的朱砂紅泛著油光，是用桐油調和過的；紫霄賊的靛青甲片沾著鐵鏽，邊緣還留著連坐鏈的磨痕……
那些哪是什麼亂戰的殘骸，分明是朝廷算好的“清理”，每一寸布料都浸著被算計的血腥，每一隻血蛭都是棋盤上的棋子。
“那鐵石城和北蕭城……”他不敢說下去，卻知道答案早已寫在那些死去的士兵臉上。
“不過是棋盤上的棄子。”老人將麻紙扔進油燈，火苗舔舐著朱砂令牌的瞬間，紙灰裡飄出半片蓮花紋殘片，像極了北蕭城冰蠶軍的標記。
他突然抓住顧百川的手，將一枚糖畫模具塞進他掌心——模具刻著聖女儀仗的腰牌，邊緣被磨得發亮，顯然常被摩挲。
“鎮邪司死士會扮成黃天賊混進紫霄城。蘇隱算準了劉墨會狗急跳牆引爆母巢，到時候兩城的血蛭之災，正好成了朝廷‘平定叛亂’的借口，順勢接管北境的兵權和糧道。”
模具的棱角硌著掌心，顧百川突然想起趙岩肩頭那道被血蛭啃出的傷，皮肉翻卷如朽木，卻還在嘶吼著指揮士兵灌鐵水；想起陳嘯鬢角的霜，在烽火裡泛著白，卻仍在城樓上調兵遣將……
那些浴血守城的日夜，那些用命護住的城門，原來早被朔月城龍椅上的人算進了棋局，連他們的傷痛和犧牲，都成了彆人邀功請賞的籌碼。
池麵的水突然晃了晃，映出他眼底跳動的火光。那光裡不僅有鐵石城城頭未熄的烽火，還有遠處朝天闕的琉璃瓦，在夜色裡泛著冰冷的金，像極了棋盤邊緣那圈用來鎮紙的銅框，冷漠地圈住所有掙紮與犧牲，靜待終局的到來。
“鐵石城的火油撐不過五日。”顧百川的聲音裡帶著疲憊，卻攥緊了腰間的斬魂劍，指腹磨過那些刻痕，像在汲取力量。
“陳嘯派來的援軍帶了硫磺煙雷，能暫時逼退蟲群，但要除根，得找到母巢。”
老人突然笑了，笑聲在密室裡撞出細碎的回音，驚得油燈又跳了跳：“找母巢？容易。”他從磚縫裡摸出個油紙包，紙角被蟲蛀了個洞，裡麵是半塊凍硬的糖畫，畫的是北方的蓮花，花瓣尖卻被刻意捏出了棱角，像暗渠入口的拐角。
“紫霄城的地牢深處，有口‘血蛭井’。井壁嵌著活人的骨殖，都是當年夜城的俘虜，母巢就纏在第三道鎖鏈上，那玩意兒吸足了人血，大得像團爛肉。劉墨每天正午會派人往井裡扔死囚，那會兒守衛最鬆，換班的間隙有三刻鐘空子。”
顧百川將糖畫揣進懷裡時，聽見池麵傳來“撲通”一聲，是有血蛭掉進水裡，濺起的水花打在亭柱上。
老人吹滅油燈的刹那，他看見壁龕後藏著的東西——那是杆纏著糖紙的短弩，弩箭上的倒刺沾著沒乾的糖霜，想必是用糖畫攤的銅勺磨的，鋒利得能映出人影。