破蓮池的夜霧濃得像化不開的墨汁，粘稠地裹著枯敗的荷梗，在每片殘破的葉子上凝結成半透明的冰殼。月光穿透霧靄，灑下碎銀般的光斑，卻被密集的蘆葦切割得支離破碎，在凍土上投下斑駁的暗影。
顧百川伏在齊腰深的蘆葦叢中，睫毛上結著細碎的霜粒，隨著他均勻的呼吸輕輕顫動。
一個時辰裡，他數清了十九次寒鴉掠過池麵的軌跡，甚至能分辨出風穿過不同粗細荷梗時的細微差異——粗梗發出“嗚嗚”的低吟，細梗則是“簌簌”的輕響。
直到確認周遭隻有積雪壓斷枯枝的“哢嚓”聲，他才緩緩挪動僵硬的身體，每一寸動作都像生鏽的機括，帶著刻意壓製的滯澀。
手指撥開葦葉時，指尖被鋸齒狀的葉緣劃破，滲出血珠，瞬間就在寒風中凝成細小的冰晶。
石亭的三根殘柱在月色下投出斑駁陸離的影，最東側那根柱底的暗門被淤泥與敗葉糊得與池底融為一體，若非記得老者上次提及的“第三道裂紋”，任誰也看不出這朽木下藏著通路。
顧百川抽出靴筒裡的短刀，刀身裹著層薄布以消弭聲響，刃尖順著裂紋探入時，鐵鏽摩擦的“吱呀”聲被他用袖口死死捂住，最終隻漏出一縷比蚊蚋振翅還輕的氣音。
暗門開啟的刹那，一股混雜著腐泥、黴味與淡淡糖霜甜氣的寒氣撲麵而來，激得他鼻腔一陣發酸。
通道僅容一人匍匐，磚壁上滑膩的苔蘚蹭得甲胄發出“沙沙”輕響，混著從頭頂滲下的冰水，在頸間彙成細流，順著脊背蜿蜒而下。
顧百川的指甲深深掐進掌心，借著石壁反射的微弱月光數著台階——第七塊磚的凹陷處，果然摸到半粒凝結的糖渣，是老者做糖畫時特有的麥芽糖，遇潮不化，這是他們約定的“安全記號”。
他用舌尖舔了舔唇角的冰碴，繼續前行，膝蓋碾過碎石的聲響被刻意控製在心跳頻率之內，直到看見前方透出一星昏黃的光。
密室的青銅燈盞懸在石梁上，火苗被穿堂風抽得忽明忽暗，將四壁嵌著的琉璃碴照成閃爍的星子——那是老者用糖畫攤剩下的邊角料填充的，在火光中折射出迷離的彩光。
糖畫老者盤腿坐在草堆上，花白的頭發用根烏木簪綰著，手裡正摩挲著半塊狼頭糖畫，糖霜在他掌心蹭出細碎的白痕。
見顧百川進來，老者渾濁的眼珠裡先是閃過一絲警惕的銳光，直到看清來人甲胄內側那道被血漬浸硬的蓮花繡紋——那是北蕭城暗線的標記，才緩緩鬆開攥緊的拳頭。
掌心裡，三粒被體溫焐軟的糖珠正順著指縫往下淌，在青灰色的磚地上洇出淺黃的痕。
“聽雪樓的動靜越來越怪。”顧百川解開背上的油布包，裡麵裹著五張用炭筆勾勒的草圖。他將圖紙在石桌上鋪開，指尖點著第一張：“二樓窗欞總關得嚴實，窗紙是深色的，並且我待在那裡的幾天裡很少看到過二樓的貴賓房間裡麵出來過人。”
第三張圖上標著後廚牆角的新土，旁注著“有反複翻動過的痕跡”。
“更可疑的是這個——”他捏起最底下那張，上麵用墨團標出個模糊的黑影，邊緣暈染的痕跡恰似血漬風乾後的形狀。
“三天前見個夥計往牆根埋酒壇，土是新翻的，埋完了以後還在新土之上劃了幾道，好像是在做著什麼記號。”
老者往油燈裡添了勺鬆脂，青藍色的火苗“騰”地竄起半尺高，照亮他鬢角結著的霜花。
“黃天寨那邊有動靜了。”
他用炭筆在地上畫了個歪歪扭扭的狼頭。
“探子五天前在北境的邊界線看見他們的隊伍，綿延足有三裡地，扛著不少碗口粗的木杆子，看著像是要搭攻城梯。走得不算快，每天也就挪個十裡地，帶著炊具和帳篷，倒像是不急不忙的。昨天過青嵐河上遊淺灘時，還往冰縫裡扔了不少黃紙符咒，風一吹飄得到處都是，老遠就能看見。”
“還有紅日賊的船。”老者又在地上畫了艘潦草的帆船，船帆上畫著個圓圈代表紅日，“七天前有人在下遊蘆葦蕩看見他們的船隊，足有十幾艘，船身吃水很深，甲板上堆著蓋油布的麻袋，看著沉得很。
走得更慢，順著河灣慢慢漂，前天還在離紫霄城五十裡的水灣停著，船上飄出的炊煙非常的濃厚，由此可見他們此次派來的人手不少。
有個打漁的老漢說，夜裡看見他們往水裡扔鐵錨，卻不像是停船，倒像是在測水深。”他頓了頓，用炭筆在紫霄城的位置圈了個圈，“按這速度，說不準這兩天就到城外了。”
顧百川捏起一塊碎糖，指尖的潮氣讓糖粒黏在皮膚上：“兩夥人向來不對付，黃天賊信‘天公’，見了紅日旗就罵‘異端’；紅日賊愛財如命，去年還偷過黃天寨的戰馬。如今差不多時候動，莫不是約好了？”
他想起鐵石城糧庫被血蛭啃噬的慘狀，那些蟲豸貪婪的窸窣聲至今還在耳邊回響。
“紫霄城最近把主力都調到前線用血蛭攻城，後方空虛得很。黃天寨去年冬天就缺糧，紅日賊總惦記著紫霄城的軍械庫，他們怕是想趁虛而入，一個搶糧，一個奪械，各取所需。”
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老者嗤笑一聲，枯瘦的手一揮，掃亂了地上的畫：“沒那麼簡單。”他從草堆裡摸出塊發黑的糖畫模具，上麵刻著模糊的狼頭與蓮花，邊緣被磨得發亮，“黃天賊的‘天公將軍’劉角，三年前被紫霄賊劫過西陲糧道，恨得牙癢癢，去年還派人燒了紫霄城三座糧倉；紅日賊劉性更精，明裡跟紫霄賊做軍械買賣，暗地裡總在東西上做一些小手腳，兩邊明裡暗裡鬥了不下十次。如今突然湊到一塊，要麼是紫霄城真要完了，要麼——”
他突然壓低聲音，往油燈裡又撒了撮一些油紙，青藍色的火苗猛地竄高，映得他眼底閃過一絲精光：“要麼是有人在背後牽線。前幾日我讓細作去黑市打探，見著幾個穿綢緞的陌生人，往黃天寨方向去，聽他們的口音和體態習慣像是京城那邊的人。”
顧百川心頭一震，指尖的糖粒突然硌得生疼：“您是說……朝廷？”
“有這個可能性，雖然他們儘可能地在偽裝自己的身份了，但是在老夫的麵前，他們的這些小伎倆還不入眼。”
老者用炭筆在地上畫了個大圈，將紫霄城、黃天寨、紅日賊的位置都圈進去。
“紫霄城的巡邏隊這兩天往城西調了不少，連河邊的血蛭都少了三成，巡邏頻次也密了，怕是真聽到了風聲。”