【晨霧·衙門初現】
1868年春，揚州城晨霧未散，兩淮鹽運司衙門朱漆大門前已停滿青呢小轎。28歲的蘇承宗身著藏青緞麵長衫，袖口繡著半枚算盤暗紋，手中握著卷邊沿磨白的《兩淮鹽法誌》，目光掃過門前張貼的《鹽引招商榜》，眉峰微蹙——榜文末尾蓋著鹽運使司的朱砂大印，“僅限三家”的批注格外刺眼。
“掌櫃的，胡記錢莊的夥計剛把二十萬兩銀票抬進去了。”跟班阿福湊在他耳邊低語，布鞋在青石板上蹭出細碎聲響。
蘇承宗指尖摩挲著書頁間夾著的宣紙，上麵是他連夜算出的兩淮鹽區產銷數據：“胡雪岩這是要砸錢鋪路。”紙頁翻到夾著紅綢的那章，“乾隆朝定例，鹽引需憑‘窩本’申領，如今窩本都在鹽商世家手裡……”話未說完，忽見一頂八抬暖轎徑直落在內衙門前，轎簾掀開，露出江寧織造府的金絲牡丹紋。
【午刻·賬房驚變】
晌午的日頭曬得鹽運司後巷石板發燙，蘇承宗跟著管賬老吏鑽進潮濕的檔案庫。黴味混著油墨味撲麵而來，成排樟木箱上貼著“同治三年”“同治五年”的封條。
“蘇掌櫃要看十年內的窩本流轉記錄？”老吏咳嗽著點亮油燈，“自庚申之亂後，這些賬就沒人碰過……”
木箱開啟的刹那，老鼠竄過的響動驚得阿福差點打翻燈盞。蘇承宗借著搖曳的火光翻查賬冊，突然指尖頓在泛黃的紙頁上——同治五年的“窩本易主記錄”裡，揚州鹽商吳永盛的名字旁，赫然蓋著兩江總督衙門的關防大印，批注欄寫著“報效軍餉銀十萬兩，準領窩本二十張”，卻無任何銀錢過賬記錄。
“不對。”他抽出隨身攜帶的算盤，劈啪撥弄算珠，“當年軍餉解送清單上，吳永盛明明隻捐了五萬兩。”賬冊邊緣的火漆印已開裂，露出底下重抄的墨跡，“阿福，去查吳永盛去年賣給胡記錢莊的鹽引數目。”話音未落，窗外突然傳來鑼聲，有人高喊：“南鄉鹽場走水了！”
【申時·火場奪賬】
南鄉鹽場的曬鹽池在暮色中泛著白光，火勢借風勢竄上草頂，劈裡啪啦的爆裂聲中，鹽工們抱著竹筐往河溝跑。蘇承宗趕到時，正見賬房先生抱著一摞賬本往火裡衝——那是鹽場曆年的產銷底賬，若被燒毀，便再無憑證證明鹽引配額。
“攔住他！”蘇承宗甩了長衫往肩上一搭，抓起木桶潑濕領口，“阿福，去搬救兵！”濃煙嗆得人睜不開眼，賬房先生已被火舌逼到牆角，賬本散落一地，其中一本封麵赫然印著“兩淮鹽引窩本清冊”。
“先生！”蘇承宗衝過去時，房梁“哢嚓”斷裂，火星濺在他手背上，燙出一串血泡。賬房先生已昏過去，他單膝跪地收攏賬本，突然聽見頭頂傳來cracking聲，抬頭見燃燒的房梁正砸下來，立刻將賬本護在胸前，就地一滾——
“掌櫃的！”阿福帶著鹽工們提水趕來，隻見蘇承宗從火海裡爬出來，後背的衣衫已焦黑，懷裡的賬本卻用衣襟裹得嚴嚴實實。他往地上一坐，翻開被火星燎了邊角的“窩本清冊”，目光落在同治五年那頁：果然，吳永盛的窩本轉移記錄被人用酸水改過，原數“二十張”被塗改成“五十張”。
【戌時·密室權衡】
二更天，隆昌號揚州分號的密室裡，三盞氣死風燈將蘇承宗的影子投在青磚牆上。桌上攤著兩摞賬：一摞是火場救下的窩本清冊，一摞是阿福連夜查來的胡記錢莊鹽引流水。
“胡雪岩通過吳永盛倒買窩本，虛增三十張鹽引配額，再以低於官價一成的價格傾銷。”蘇承宗蘸著茶水在桌麵畫起關係圖，“但他漏掉了最關鍵的一環——每引鹽需繳納的‘餘鹽銀’，朝廷今年加征三成，他若按低價賣，每引要倒貼三錢銀子。”
阿福盯著桌上的密信，信封上印著“兩江總督府密檔”：“掌櫃的，這貪汙證據要是捅出去，胡雪岩的鹽引怕是要被吊銷，但咱們正在申領特許權，得罪了總督大人……”
燭花“噗”地爆響，蘇承宗望著窗外搖曳的燈籠，想起三年前在裕豐錢莊焚賬時的場景。指尖撫過賬本上被火燎出的焦痕，忽然笑道：“去把揚州府刑房的陳老夫子請來，就說我要譽抄一份‘鹽場失火損失清單’。”
【子夜·暗棋落子】
子時三刻，鹽運使司後宅的海棠花影裡，蘇承宗將一個素白信封塞進老吏手中：“勞煩轉呈鹽運使大人，就說南鄉鹽場的賬，該由朝廷的禦史來查。”信封裡除了火場救下的賬冊副本，還有一張銀票——數額恰好是吳永盛當年虛報的五萬兩軍餉。
老吏的手在袖中一抖：“蘇掌櫃可知，這上麵蓋著總督府的關防？”
“所以才要請禦史台的人來查。”蘇承宗壓低聲音，“明日卯時，我會在招商會上呈交《兩淮鹽務改良策》，其中第三款‘窩本核查製度’，還望大人留意。”轉身時，袖中滑出半塊和田玉算珠，正是三年前焚賬時客商們聯名所贈，算珠在月光下泛著溫潤光澤，恰與招商榜文上的朱砂印交相輝映。
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【卯時·朝堂交鋒】
次日清晨，鹽運司議事廳內，十二扇緙絲屏風前，七位候選鹽商依次陳詞。胡雪岩身著寶藍緞麵馬褂，手中的西洋懷表滴滴答答走著，聽蘇承宗說到“願以隆昌號全部資產作保，推行‘官督商辦’鹽引製”時，忽然輕笑：“蘇掌櫃初涉鹽務，可知窩本乃鹽商命脈？若按你的法子核查，怕是要斷了諸位同仁的生路。”
“胡先生誤會了。”蘇承宗展開手中的賬冊副本，“同治五年的窩本轉移記錄顯示，有鹽商借報效之名虛增配額，導致官鹽價高質次，私鹽橫行。”目光掃過首座上臉色鐵青的鹽運使，“卑職鬥膽，請大人準我以三個月為限，查清兩淮鹽區窩本數目，若有虛增，甘願奉上全部身家作賠。”
廳外忽然傳來馬蹄聲，八名禦史台差役闖入，宣讀禦前飭令：“著兩淮鹽運司配合禦史清查鹽引窩本，一應賬冊即刻封存。”胡雪岩手中的懷表“當啷”落地，蘇承宗趁機呈上《改良策》末頁——上麵赫然蓋著揚州三十二家商戶的連環擔保印信，還有他昨夜連夜謄抄的“餘鹽銀”精算表。
【尾聲·霧散見日】
晌午的陽光穿透議事廳的雕花窗，蘇承宗站在衙門前，望著阿福抱著那摞被火燎過的賬冊走向禦史台的馬車。袖口的焦痕隱隱作痛，卻抵不過心中翻湧的暢快——他知道，這把火燒掉的不僅是鹽場的草房，更是盤桓在兩淮鹽務上的層層迷霧。
“掌櫃的，接下來怎麼辦？”阿福遞上一杯涼茶。
蘇承宗望著天邊翻卷的雲絮，想起昨夜在密室裡寫下的“風險對衝”四字：“去給柳姑娘送封信，就說兩淮鹽場的‘餘鹽銀’賬目，需要秦淮河的‘消息樹’幫著通通氣。”指尖摩挲著算珠，忽然輕笑，“胡雪岩輸在太信官字，卻忘了，商道之上，算珠比官印更長久。”
衙門前的石板路上，車輪碾過昨夜的灰燼，揚起細碎的煙塵。蘇承宗抬頭看見招商榜文被風掀起一角，露出底下尚未乾透的墨跡——那是鹽運使方才私下修改的“候選名單”，“隆昌號”三個字雖排在末位，卻比任何時候都清晰。
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