協同慶的火盆
光緒三年，太原城的雪下得比往年更烈些。蘇半城裹緊了藏青色的棉袍，靴底碾過積雪時發出咯吱聲，像極了他此刻的心跳。協同慶票號的後門隱在巷尾的陰影裡，門楣上掛著的紅燈籠被風雪打得搖搖欲墜，燭火在絹麵後明明滅滅，倒像是誰在暗處眨著眼睛。
“蘇先生，裡頭請。”門房老李頭的聲音帶著凍出來的顫音，他接過蘇半城遞來的銅煙袋，眼神在對方沾雪的帽簷下頓了頓，“掌櫃的在暖閣候著，隻是……”
“隻是什麼？”蘇半城抬手撣去肩頭的雪，指節因用力而泛白。三天前在蒙古王府發現的密信裡，“協同慶火盆”五個字被朱砂圈了三道，那筆跡與二十年前父親賬本上的批注如出一轍。
老李頭往巷口瞥了眼，壓低聲音：“昨兒後半夜，賬房的火盆燒得蹊蹺。明明熄了的炭，愣是自己燃起來，把西廂房的舊賬燒了大半。”
暖閣的門被推開時，一股混雜著炭火氣與鬆煙香的暖意在鼻尖炸開。協同慶的王掌櫃正對著一盆熾烈的炭火出神，銅火箸在他手裡轉得飛快，火星子時不時從盆沿濺出來，落在青磚地上燙出小黑點。
“蘇先生來得巧。”王掌櫃抬頭時，眼底的紅血絲像蛛網般鋪開，“你要的光緒元年的賬冊，怕是……”
蘇半城的目光落在火盆旁的灰燼上。那些未燒儘的紙片蜷縮著，邊緣焦黑如炭，卻在炭火的映照下顯出些微泛黃的纖維。他蹲下身，指尖避開燙人的餘溫，捏起一片殘頁——上麵隱約可見半個“鹽”字，筆畫間還沾著點暗紅，像極了陳年的血跡。
“火是從賬房最裡頭燒起來的。”王掌櫃的聲音發緊，“那地方堆著前清的舊賬，平日裡除了我和老賬房，沒人能進去。可老賬房上個月就回了平遙，說是……說是得了急病。”
蘇半城沒接話，隻將殘頁湊到鼻尖。除了炭灰的焦糊味，還有一絲極淡的硝石氣。這種東西尋常人家不會有，倒是鏢局走鏢時，偶爾會用來防備野獸。他想起三天前蒙古王府的密信，末尾畫著個歪歪扭扭的鏢旗，旗角還缺了塊。
“燒起來的時候，有沒有聽見什麼動靜？”
“雪下得太密，”王掌櫃搓著手，炭火將他的影子投在牆上，忽明忽暗，“隻聽見劈啪的燒紙聲，等我帶著夥計撞開門，火已經躥到房梁了。奇怪的是，彆處都沒燒著，就那堆舊賬燃得最凶，像是……像是有人特意澆了油。”
蘇半城的視線掃過暖閣的四角。西牆的博古架上擺著幾尊青花瓷，其中一個梅瓶的底座沾著半片枯葉，葉片邊緣帶著被火燎過的焦痕。他走過去，指尖敲了敲瓶身，內裡傳來空洞的回響——這瓶子是空的，但重量卻比尋常梅瓶沉了三成。
“這瓶子是何時擺在這裡的？”
王掌櫃愣了愣：“上月進的貨，說是從晉祠附近收來的老物件……怎麼了？”
蘇半城沒說話，隻小心地將梅瓶挪開。牆麵上赫然留著個圓形的印記，比瓶底略小些，印記邊緣有幾道新鮮的劃痕，像是被什麼東西反複摩擦過。他伸手摸了摸，牆皮是鬆動的，輕輕一按，竟陷下去半寸。
“吱呀——”
一聲輕響從牆後傳來，像是有什麼東西在轉動。蘇半城示意王掌櫃退後，自己則從靴筒裡摸出柄短刀，刀刃在炭火下泛著冷光。他順著劃痕的方向用力一推，整麵牆竟緩緩向裡打開，露出個僅容一人通過的暗門。
暗門後的通道裡彌漫著濃重的黴味，混著淡淡的血腥氣。蘇半城舉著從暖閣帶來的燭台，一步一步往裡走，燭火將他的影子拉得老長，貼在潮濕的青磚上，像個張牙舞爪的鬼影。
通道儘頭是間丈許見方的小室，牆角堆著些麻袋，袋口露出的鹽粒在燭火下閃著細碎的光。而正中央的木桌上，赫然擺著個與暖閣裡一模一樣的火盆，盆裡的炭已經熄了，隻剩下些溫熱的餘燼。
“這是……”王掌櫃的聲音帶著顫音，“我竟不知還有這麼個地方。”
蘇半城的目光落在火盆旁的銅箸上。那銅箸的尖端沾著點黑色的粉末，他用指尖撚了點，放在鼻尖輕嗅——是墨灰，而且是用鬆煙和麝香調的墨，這種墨價格不菲，尋常賬房絕不會用。
他忽然想起父親留下的那方硯台，硯池裡總沉著點麝香的香氣。二十年前父親失蹤的那個雨夜，賬房的火盆裡也燒著些東西，母親說，那晚她看見父親抱著個紅漆匣子進了賬房，此後再沒出來。
“王掌櫃，”蘇半城轉身時，燭火在他眼底跳動，“你可知二十年前，協同慶的賬房先生是誰？”
王掌櫃的臉色倏地白了。他後退半步，脊背撞在麻袋上，發出窸窸窣窣的聲響：“是……是譚家的大公子，譚宗浚。不過他在光緒元年就辭了職，聽說後來去了江南做鹽生意……”
“鹽生意？”蘇半城捏著那半片帶血的殘頁，指腹傳來粗糙的觸感，“可我怎麼聽說，譚宗浚的糧倉，上個月在黑風口被劫了？”
炭火不知何時又旺了些，映得王掌櫃的臉忽明忽暗。他張了張嘴，想說什麼，卻被一陣急促的敲門聲打斷。老李頭在外頭喊：“掌櫃的，巡捕房的人來了，說是查昨夜的火情！”
蘇半城迅速將殘頁塞進袖袋，轉身看向暗門。通道深處傳來隱約的滴水聲，像是有人在暗處窺聽。他對王掌櫃使了個眼色，後者連忙將梅瓶複位，剛擺好，暖閣的門就被推開了。
為首的巡捕官帽簷上還掛著雪，目光銳利如刀：“蘇先生也在？聽說你最近總打聽協同慶的舊事，倒是巧得很。”
蘇半城笑了笑，將手攏進袖袋，指尖按住那片殘頁——上麵的“鹽”字被體溫熨得漸漸舒展，仿佛要在他掌心開出朵血花來。他看向火盆裡躍動的炭火，忽然明白密信裡為何要圈住“火盆”二字。
有些東西，燒是燒不掉的。就像灰燼裡藏著的字跡，就像火盆邊未冷的餘溫，就像二十年前那個雪夜，父親留在賬冊上的最後一筆。
巡捕的腳步聲越來越近，蘇半城卻望著炭火出了神。他知道，這盆火不是結束，而是開始。那些被燒掉的賬冊，那些藏在暗門後的秘密，那些關於鹽引和蒙古王府的糾葛，終將在某個雪夜，隨著火盆裡的火星，一點點燃起來。
而他要做的，就是等著那火星燎原的時刻。
喜歡大民富商蘇半城請大家收藏：()大民富商蘇半城書更新速度全網最快。