光緒二十三年，重陽剛過，太原城的晨霧裹著秋涼，漫過鐘樓的飛簷。蘇半城站在協同慶票號的頂樓，指尖捏著半張泛黃的鹽引，鹽引邊緣的水印在晨光裡泛出淡青色的紋路——那是二十年前官鹽私販案裡，他父親蘇明遠親手蓋下的標記。樓下的石板路傳來馬蹄聲，譚宗浚的管家正牽著馬候在巷口，馬背上的錦盒裡，該是最後一封能拚湊真相的密信。
“東家，常老三的賬本已經比對完了。”賬房周先生捧著幾本線裝冊子上來，指尖在缺頁處停了停，“二十年前那筆鹽引的流水，正好斷在重陽這天。”
蘇半城低頭看鹽引上的墨跡。父親的筆鋒他認得，遒勁裡藏著幾分顫抖，像是寫下時心有惶恐。那年他才八歲，隻記得父親在書房燒了整夜的紙，灰燼飄出窗欞，混著鐘樓敲響的三更梆子聲。後來父親被指認私販官鹽，在太原府大牢裡沒熬過冬天，臨刑前托人帶給他一塊羊脂玉，玉上的裂痕像極了鹽引水印的紋路。
“譚大人說，密信在聖母殿的壁畫後。”周先生的聲音發緊，“但常老三的供詞裡提過，二十年前那個雨夜，有人在聖母殿見過蒙麵人——箭法和殺虎口那具屍身身上的箭簇，是一個路數。”
蘇半城將鹽引折成方塊塞進袖袋。羊脂玉在懷裡硌著胸口，他想起三天前在隆昌號地窖找到的父親日記，最後一頁寫著“鐘聲起時，鹽引歸處”。此刻巷口的槐樹影裡，有人影一閃，靴底沾著的泥點，和夜行人留在官衙後牆的腳印一般無二。
“去晉祠。”他抓起父親的舊拐杖，杖頭的銅箍在晨光裡泛出冷光。那是父親走西口時帶回來的，上個月在土地廟的香灰裡，他發現了一小塊同樣的銅鏽。
馬車碾過汾河橋時，太原城的晨鐘正好敲響。第一聲鐘鳴未落，蘇半城看見橋洞下泊著艘烏篷船，船頭的麻袋鼓鼓囊囊，露出的衣角繡著“隆昌”二字——和死在殺虎口的那個鹽商身上的一樣。
“周先生，”他掀開車簾，拐杖在橋麵頓了頓，“你說，二十年前父親燒的那些紙裡，會不會有鹽商的名單？”
周先生剛要答話，烏篷船裡突然飛出支冷箭，擦著馬車簾釘在槐樹上。箭尾的羽毛顫了顫，蘇半城認出那是蒙古草原特有的雕羽——和蒙麵人射進譚家祖墳的那支一模一樣。
鐘聲第二響時，他們已站在聖母殿的壁畫前。壁畫上的侍女衣帶翩躚，蘇半城用拐杖敲了敲侍女手持的玉瓶，牆磚果然是空的。暗格裡藏著個油布包，拆開時，半張當票掉了出來——正好能和聚源當鋪地窖裡找到的那半張對上。
“這是……蒙古王府的火漆。”周先生指著包著的密信，聲音發顫。火漆上的狼紋，和譚宗浚書房裡那封蒙古文密信上的如出一轍。
蘇半城展開密信，墨跡是新的，卻模仿著父親的筆鋒：“酉時三刻，土地廟石碑後，了結二十年前的債。”
鐘聲第三響穿過殿門，他忽然想起父親日記裡的話：“太原城的鐘，敲夠九下時，有人要見閻王爺。”
回程的馬車上，蘇半城數著街角的燈籠。隆昌號的夥計正往車上搬鹽袋，鹽引在晨光裡晃出淡青色的水印，和他袖袋裡的那半張漸漸重合。周先生突然指著鹽袋上的麻繩：“東家你看，這打結的法子，和常老三賬本的裝訂線一樣！”
車窗外，有人騎馬奔來，馬背上插著麵令牌，王爺府的龍紋在陽光下刺眼——和殺虎口屍身懷裡揣著的那半塊令牌，正好拚成完整的圖案。
“東家，”周先生的手在抖，“常老三供詞裡說，當年父親的賬房先生，左眼下方有顆痣，被黑布遮著……”
蘇半城摸出羊脂玉，玉上的裂痕在顛簸中似乎更清晰了。他想起三天前在協同慶的密道裡，看到父親在地窖石壁上刻的字：“痣者，痣也，知者，死也。”
馬車剛停在土地廟前，第七聲鐘鳴正響。廟門虛掩著，香案上擺著個嫁妝匣，鎖是趙玉貞陪嫁的樣式——上個月在聚源當鋪的地窖裡，他見過一模一樣的鎖，鑰匙孔裡卡著半片指甲，染著朱砂，和賬本上的紅點同色。
“蘇公子果然來了。”廟後轉出個穿黑袍的人，臉上蒙著黑布，隻露雙眼睛。聲音沙啞，像被砂紙磨過——蘇半城猛地攥緊拐杖，這聲音和二十年前那個雨夜，在父親書房外咳嗽的人，分毫不差。
第八聲鐘鳴撞在耳膜上時，黑袍人掀開了黑布。左眼下的痣在晨光裡格外清晰，蘇半城看著那張臉，突然想起父親日記裡夾著的舊照——那是父親和賬房先生的合影，站在隆昌號的櫃台前，背後的匾額在夕陽裡泛著金光。
“陳叔，”他的拐杖在香灰裡劃出淺痕，“當年父親燒的，是你仿造的鹽引吧？”
黑袍人笑了，笑聲裡混著第九聲鐘鳴。太原城的煙火從街巷裡漫過來，裹著汾酒的醇香和鹽粒的鹹澀。蘇半城看著他從懷裡掏出最後半張鹽引，三半拚在一起，正好是張完整的官引，水印在晨光裡連成朵蓮花——和聖母殿壁畫上侍女手中的玉瓶裡開著的那朵，一模一樣。
“你父親說，等鐘聲九響，就讓你把這鹽引交給巡撫。”陳叔的手在抖，“他當年把真鹽引藏在譚家祖墳，用假的替鹽商頂罪，就是怕你卷入這渾水……”
話沒說完，巷口傳來馬蹄聲。蘇半城回頭，看見譚宗浚騎著馬奔來，懷裡抱著個賬本，正是常老三說的那本缺頁的——此刻缺頁處用朱砂補了字，記著二十年前每個鹽商的名字，最後一行是父親的筆跡：“吾兒半城，當守一城清白。”
太原城的鐘聲餘韻未了，蘇半城將拚好的鹽引舉過頭頂。晨光穿過鹽引上的蓮花水印，在香灰裡投下片晃動的光斑，像極了二十年前那個雪夜，父親抱著他站在鐘樓前，指給他看的萬家燈火。
遠處的隆昌號升起了新的幌子，在秋風裡獵獵作響。蘇半城想起父親日記的最後一句：“待晨光鋪滿半城，便是鹽引歸倉時。”
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