後宅密室的燭火徹夜未熄，燈花“劈啪”爆了兩聲，濺在青石板地上，轉瞬就沒了痕跡。蘇半城指尖翻過一本本泛黃的賬冊，紙頁邊緣起了毛邊，被太原城的潮氣暈得發虛的墨跡，在燭火下忽明忽暗，卻仍能清晰辨出“同治十年八月”那一行工整的小楷——正是左宗棠西征軍餉流水的起始頁。
老周守在一旁，手裡捧著算盤，指節因用力而泛白，時不時伸手幫著翻找對應的憑證。他把一疊蓋著平遙分號朱印的票據推到蘇半城麵前，聲音壓得極低：“東家，您瞧，這是那年分號的進出庫記錄。軍機處借走賬本的那半個月，確實有兩箱‘文書’從庫房運走，當時登記的是‘軍需檔案’，押車的是軍機處的親兵，分號的人連箱子的封條都沒敢碰，更彆說拆開看了。”
蘇半城的目光掃過票據上“軍需檔案”四個字，指尖在紙頁上頓了頓，忽然停住翻賬的手。他指著其中一頁角落的小字，聲音沉得像密室裡的青磚：“八月廿五，付鏢局銀五百兩，護送至京城軍機處。”燭火映在他眼底，明明滅滅的都是疑惑，“鏢局是哪家？能接軍機處的活，總該有些名頭。”
老周皺著眉想了半晌，才緩緩開口，語氣裡帶著幾分遲疑：“是‘萬通鏢局’。當年晉商走西北線的鏢，十家有八家找他們，總鏢頭趙老栓是武林出身，一手硬氣功在山西地麵上很有名望。可三年前萬通鏢局突然就閉了門，門匾摘得乾乾淨淨，趙老栓也沒了下落——有人說他欠了賭債躲去了蒙古，也有人說他在走鏢時遇了劫，連人帶鏢都沒了蹤跡。”
說到這裡，老周的聲音更低了，幾乎要融進燭火的光暈裡：“東家，您說……那兩箱‘文書’，會不會就是賬冊裡多出來的這些頁？軍機處借走賬本，恐怕不是為了查賬，是為了補賬。”
蘇半城沒接話，隻把賬冊湊到燭火前，鼻尖幾乎要碰到紙頁。他眯著眼，仔細看著那幾行“軍機處王大人親提”的朱批，指腹輕輕蹭過墨跡——與賬冊上其他經年累月變得暗沉的朱批相比，這幾行的紅色格外鮮亮，甚至能隱約看出墨汁未乾時暈開的痕跡，顯然是後來補添的。
他忽然想起十年前，平遙分號老掌櫃病重時的模樣。當時老掌櫃躺在病榻上，枯瘦的手緊緊攥著他的手腕，聲音斷斷續續，卻帶著說不出的急切：“東家，軍機處的人不好惹，有些賬，睜一隻眼閉一隻眼就過去了，彆刨根問底，免得惹禍上身。”
那時他隻當老掌櫃是年紀大了，怕事惜命，還笑著安慰說“蘇家做的是正經生意，不怕查”。可如今對著這賬本上的破綻，再想起老掌櫃當時的眼神——那哪裡是怕事，分明是知道了什麼，卻又不敢明說的無奈與擔憂。蘇半城心裡一沉，指尖攥著賬冊的邊緣，幾乎要把紙頁捏破。
正思忖著，密室門外忽然傳來一陣輕響，是夥計小李的聲音，帶著幾分慌亂：“東家，不好了，張家口分號的夥計來了，說有急事要見您，人都快喘不上氣了。”
蘇半城心裡猛地一緊。張家口分號挨著蒙古草原，是晉商與蒙古、俄羅斯通商的要道，平日裡除了票號的存兌業務，還幫著左宗棠的軍需局轉運糧草和軍餉，往來的都是要緊事。這個時候連夜派人來，還說是“急事”，莫不是與這西征舊賬有關？
他不敢耽擱，立刻把賬冊合上，仔細鎖進鐵匣，又將鐵匣推到書架後的暗格裡，才拍了拍身上的紙灰，快步走到前堂。
剛踏進前堂，就見一個穿著短打的夥計癱坐在椅子上，頭上的氈帽歪在一邊，額頭上的汗順著臉頰往下淌，把身上的粗布衣裳都浸透了。他手裡緊緊攥著一封封了火漆的信，見蘇半城進來，立刻掙紮著起身，聲音沙啞得像是被砂紙磨過：“蘇東家，可算見到您了！分號掌櫃讓我連夜趕來，說這信隻有您能看，還說……還說胡雪岩先生的阜康錢莊，這幾日擠兌的人快把門檻踏破了，怕是撐不住了！”
“胡雪岩？”蘇半城心裡又是一震。胡雪岩是紅頂商人裡的翹楚，靠著幫左宗棠辦軍需、運糧草發家，阜康錢莊更是遍布全國，怎麼會突然被擠兌？他接過那封信，隻見火漆上印著阜康錢莊的印章，封皮上隻寫著“蘇東家親啟”四個字，字跡潦草，卻透著幾分急切。
他示意小李給張家口的夥計倒碗水，自己則走到窗邊，小心翼翼地拆開火漆。信紙是普通的毛邊紙，上麵的字跡卻蒼勁有力，正是胡雪岩的手筆。
信裡的內容不長，卻字字千鈞：“左公西征，我墊銀三千萬兩，今遭人暗中施壓，各地阜康錢莊擠兌四起，大廈將傾，回天乏術。聞李派近日四處搜羅左公舊案，蘇東家若遇相乾人等，切記‘避鋒’二字，莫卷入漩渦。晉商賬冊，是雙刃劍，可護人，亦可自傷，慎之，慎之。”
蘇半城捏著信紙，指腹幾乎要把紙頁揉破。他抬頭望向窗外，太原城的夜黑漆漆的，隻有遠處的更夫敲著梆子，聲音斷斷續續，透著說不出的冷清。
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胡雪岩的阜康錢莊被擠兌，明眼人都知道是怎麼回事。左宗棠與李鴻章素來不和，如今左宗棠失勢，李鴻章派係自然要趁機打壓他的人，胡雪岩作為左宗棠的“錢袋子”，首當其衝。而張啟山昨日上門，拿“江南織造經營權”當誘餌，索要西征舊賬，分明是想借著這賬冊，找到王文韶挪用軍餉的證據，徹底扳倒左宗棠一係。
若是他收了江南織造的好處，交了賬冊，那便是幫著李鴻章打壓左宗棠，可李鴻章是什麼人？向來是“用完即棄”，等左宗棠倒了，他這個知道“王文韶挪用軍餉”秘密的人，又能有什麼好下場？
可若是不交，張啟山絕不會善罷甘休。李鴻章在朝中勢力龐大，知府衙門、按察使司，到處都是他的人，隨便找個由頭查賬、封庫，就能讓彙通錢莊陷入絕境。
蘇半城走到書架前，取下一本線裝的《史記》，裡麵夾著一張泛黃的紙，是他父親臨終前親手寫的。紙上隻有一句話：“晉商之根，在‘信’不在‘權’，與官相交，如與虎謀皮，近則傷身，遠則滅族。”
他摩挲著那張紙，指尖能感受到父親當年寫字時的力道。父親一輩子謹慎經營，才讓蘇家從一個小商號，做成了如今山西有名的票號，可如今，他卻站在了一個兩難的路口，往前是虎狼，往後是懸崖。
“東家，張家口的夥計還等著您的回話呢。”老周的聲音在身後響起，打斷了他的思緒。
蘇半城深吸一口氣，把信紙折好，放進懷裡，轉身對老周說：“你去賬房取二百兩銀子，給張家口的夥計，讓他先下去休息，明日再回張家口，告訴分號掌櫃，讓他密切關注阜康錢莊的動向，有任何消息，立刻報來。”
老周應了聲“是”，剛要轉身，又被蘇半城叫住。
“還有，”蘇半城頓了頓，眼神沉了下來，“你去庫房裡挑一幅董其昌的字畫，再備一份厚禮，明日一早送到王文韶大人的府上去。就說我蘇家近日得了件珍品，想請王大人品鑒品鑒，順便請教些字畫鑒賞的門道。”
老周愣了愣，臉上滿是疑惑：“東家，王文韶大人是軍機處的人，還是賬冊裡的‘王大人’，咱們主動找他，會不會引火燒身？”
“引火燒身？”蘇半城苦笑一聲，“如今咱們已經在火坑裡了，與其等著彆人燒，不如主動探探這火有多旺。”他看著窗外的夜色，聲音裡帶著幾分堅定，“王文韶是賬冊裡的關鍵人，也是如今能製衡張啟山的人。張啟山要查他，咱們找他，或許能摸清這局裡的水，到底有多深。”
老周點點頭，心裡雖仍有顧慮，卻還是轉身去準備了。
前堂裡，張家口的夥計喝了水，緩過勁來，又絮絮叨叨地說了些阜康錢莊擠兌的細節——“聽說上海阜康錢莊的門都被擠破了，掌櫃的隻能拿自己的家產出來墊，可還是不夠”“還有人說，是有人故意散布謠言，說阜康錢莊的銀子都被左宗棠拿去填了軍餉的窟窿，根本沒錢兌付”。
蘇半城聽著，心裡越發清楚。這哪裡是普通的擠兌，分明是有組織的打壓。他讓小李把夥計帶去客房休息，自己則留在前堂，對著那盞跳動的燭火，一夜未眠。
他知道，從發現這本舊賬開始，他就再也回不到過去那個隻專心經營票號的蘇半城了。官商之間的迷局，已經把他卷了進來，往後的每一步，都得走得格外小心。
窗外的天漸漸亮了，第一縷晨光透過窗欞，照在前堂的八仙桌上。蘇半城站起身，伸了個懶腰，眼神裡沒了往日的溫和，多了幾分堅定。他摸了摸懷裡的信，又想起書架後的鐵匣，心裡暗暗打定主意：不管這局有多難，他都要守住蘇家的基業，更要守住晉商的本分，不能讓老掌櫃的擔憂，變成現實。
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