蘇半城：楠竹藏鋒
蘇半城將胡雪岩的信箋湊近燭火，信紙邊緣被烤得微微卷曲，字裡行間“雙刃劍”三字像烙鐵般燙眼。老周端著剛溫好的汾酒進來，見東家指尖仍捏著信角，低聲道：“東家，張啟山那邊還等著回話，要是拖得久了，怕是會起疑心。”
蘇半城沒接酒，反倒將信折成方塊塞進袖中，起身走到窗邊。夜雨不知何時停了，窗欞上凝著水珠，映著遠處衙署的燈籠，忽明忽暗。“老周，你說胡雪岩這信，是提醒還是求救？”他忽然開口，聲音裡帶著幾分沙啞。
老周愣了愣，斟酌著回道：“胡大人自身難保，卻還來提醒東家，想必是怕您步了他的後塵。畢竟這賬冊牽扯到左大人和軍機處，咱們晉商再能聚財，也扛不住官場的傾軋。”
蘇半城點點頭，指尖在窗沿上輕輕敲擊：“江南織造那肥差，看著是塊肉，實則是鉤命的鉤子。李鴻章要的不是賬冊，是扳倒左宗棠的刀；王文韶怕的也不是錯賬，是丟官的禍。咱們要是卷進去，就是那刀下的墊腳石，禍窩裡的替罪羊。”
他轉身看向老周，眼神突然定了：“你去準備三樣東西——陳年楠竹、最好的刻刀，再找府裡最穩妥的書吏，要嘴嚴、手穩的。”老周雖不解，卻還是躬身應下。蘇半城望著他的背影，又摸出那封信，心裡已經有了主意——這賬冊不能交，也不能毀，得藏得讓所有人都找不到，卻又能在關鍵時刻，護得住蘇家。
第二日天剛亮，老周就領著兩個人來見蘇半城。一個是晉祠附近的老木匠，手裡扛著三根碗口粗的楠竹，竹身泛著深褐色的光澤，一看便知是多年的老料；另一個是府裡的老書吏陳先生，頭發已有些花白，卻眼神清亮，手裡捧著一套刻刀，刀身磨得鋥亮。
“東家，楠竹是按您的吩咐找的三十年老料，我讓木匠先用桐油浸了三天，防潮防蟲；陳先生在府裡管了二十多年賬，字寫得好，手也穩，刻竹簡再合適不過。”老周一邊說，一邊示意兩人把東西放下。
蘇半城走到楠竹旁，伸手敲了敲，竹身發出沉悶的聲響，他滿意地點點頭，又看向陳先生：“陳先生，今日請你來，是有件機密事要托付。賬冊裡涉及西征軍需的關鍵內容，你要一字不差刻在竹簡上，連朱批的墨跡位置、濃淡都得對上，這事要是走漏半點風聲……”
陳先生立刻躬身：“東家放心，老朽在蘇家當差二十多年，知道什麼該說什麼不該說，若是走漏消息，任憑東家處置。”
蘇半城不再多言，讓人把密室裡的舊賬冊取來，攤在堂屋的八仙桌上。朱批的“軍機處王大人親提”幾個字在燭火下格外紮眼，陳先生湊近看了片刻，拿起刻刀在竹簡上試了試力度，隨後便蹲在桌旁，緩緩刻了起來。老木匠則在一旁劈竹、打磨，將楠竹削成寬兩指、長尺餘的竹片，每一片都磨得光滑平整。
蘇半城坐在一旁，看著陳先生的刻刀在竹片上遊走，心裡卻沒閒著。他想起十年前平遙分號掌櫃臨終前的話，那時他還年輕，總覺得隻要生意做得大，就能避開官場的是非，可如今才明白，商人在官場麵前，就像江裡的浮萍，風一吹就可能翻覆。胡雪岩就是最好的例子，當年何等風光，紅頂戴在頭上，錢莊開遍江南，可就因為站錯了隊，轉眼間就落得個錢莊擠兌、家產查封的下場。
“東家，您看這字刻得如何？”陳先生的聲音打斷了蘇半城的思緒。他湊過去一看，竹簡上的字跡與賬冊上幾乎一模一樣，連“撥銀二萬兩”的“兩”字最後一筆的彎鉤，都刻得分毫不差。
“好，就按這個樣子刻。”蘇半城點頭，又對老周道，“你去把少東家叫來，讓他準備一下，今晚就動身去張家口。”
老周愣了愣：“東家，少東家剛從平遙回來，這又要走？”
“此事緊急，容不得耽擱。”蘇半城語氣堅定，“張家口分號是咱們北方的門戶，那裡的金庫有暗格，最適合藏東西。讓明遠親自去，我才放心。”
傍晚時分，蘇明遠被叫到堂屋。他剛滿二十，眉眼間像極了蘇半城，卻多了幾分年輕人的銳氣。聽父親說完要去張家口藏竹簡，他雖有些驚訝，卻也沒多問，隻道：“爹，您放心，我一定把東西藏好，絕不出差錯。”
蘇半城拍了拍兒子的肩膀，從懷裡掏出一把小巧的銅鑰匙：“這是張家口分號金庫暗格的鑰匙，你到了那裡，直接找分號掌櫃李叔，讓他帶你去金庫。記住，除了李叔，不能讓任何人知道這件事。”
夜幕降臨時，蘇明遠背著一個用油布裹好的包裹，悄悄出了後門。蘇半城站在樓上看著兒子的身影消失在巷口，心裡既擔憂又欣慰。明遠雖是第一次獨自辦這麼重要的事，但他從小在錢莊裡耳濡目染，做事沉穩，應該能擔得起這份責任。
這邊蘇明遠剛走，陳先生就把刻好的三根竹簡都呈了上來。每根竹簡上都刻滿了字，用麻繩串在一起，沉甸甸的。蘇半城拿起一根，對著燭火仔細看了看，確認沒有差錯，才對老周道：“你把這根竹簡用油紙裹三層，再用蠟封好，連夜送到平遙老宅，交給管家老劉。讓他把竹簡埋在祖屋正廳的地磚下，記住，要在最中間那塊刻著蘇家祖訓的磚下麵，那裡最隱蔽。”
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老周接過竹簡，小心翼翼地包好：“東家，我這就去，天亮前一定能到平遙。”
等老周走後，堂屋裡隻剩下蘇半城和陳先生。蘇半城把最後一根竹簡收好，對陳先生道：“今日辛苦你了，這是五十兩銀子，你拿著，先去後院歇著，等過幾日風頭過了，再回前院當差。”
陳先生連忙推辭：“東家，這銀子我不能要，為東家做事是應該的。”
“拿著吧，”蘇半城把銀子塞進陳先生手裡，“這段時間你不能露麵，這些銀子就當是你的生活費。記住，不管是誰問起，都彆說今日刻竹簡的事。”
陳先生點點頭，拿著銀子去了後院。堂屋裡隻剩下蘇半城一人，他看著桌上空蕩蕩的賬冊，心裡忽然有了主意。他把賬冊重新放回鐵匣，鎖好後，又讓人把鐵匣搬到自己的臥室。隨後，他找出一張空白的紙，模仿賬冊上的字跡，寫了幾行無關緊要的流水賬，又故意弄上些茶漬，看起來像是舊賬冊的一部分。
做完這些，他才鬆了口氣。若是張啟山再來逼問，他就用這張假賬頁應付，先穩住對方再說。
第三日一早，張啟山果然又來了。他這次沒坐烏篷馬車，而是騎著一匹高頭大馬，身後跟著兩個精壯的隨從，一看就是來者不善。
進了客堂，張啟山也不繞彎子，直接道：“蘇東家，三日之期已到，你考慮得怎麼樣了？江南織造的文書，我已經帶來了，隻要你把賬冊交出來，文書就是你的。”說著，他從懷裡掏出一張折疊整齊的文書，遞了過去。
蘇半城接過文書，展開一看，上麵果然寫著“江南織造經營權”幾個大字，落款處還有李鴻章的署名，隻是沒有蓋官印。他心裡冷笑，麵上卻裝作認真的樣子，反複看了幾遍，才道：“張先生，這文書沒有官印，怕是不算數吧？我要是拿著這張紙去江南，那些織造局的官員，能認嗎？”
張啟山臉色一沉：“蘇東家，李中堂的署名還不夠嗎？等你交了賬冊，我立馬帶你去吏部補蓋官印，絕無虛言。”
“虛言倒不至於，”蘇半城放下文書，端起茶盞抿了一口，“隻是這賬冊關係重大，我若是交出去，萬一官印補不上，我豈不是竹籃打水一場空？不如這樣，你先把蓋了官印的文書拿來，我當場把賬冊給你，咱們一手交文，一手交賬，誰也不虧。”
張啟山沒想到蘇半城會這麼堅持，他眼神閃爍了片刻，道：“蘇東家，蓋官印得走流程，不是一天兩天能辦好的。這樣，我再給你加五萬兩銀票，總共十萬兩，你先把賬冊給我，文書的事，我保證十日之內辦好。”
蘇半城搖搖頭：“張先生，錢我不缺，我要的是實實在在的保障。你也知道，這賬冊牽扯到軍機處的大人，我要是交出去，萬一出了什麼事，我蘇家可承擔不起。”
張啟山見蘇半城油鹽不進，終於忍不住變了臉：“蘇承宗，彆給臉不要臉！你以為你能躲得過嗎？李中堂想要的東西，還沒有得不到的！”
蘇半城也放下了茶盞，語氣冷了下來：“張先生，話可不能這麼說。我彙通錢莊在太原城開了幾十年，靠的是誠信經營，不是誰的威脅就能嚇住的。賬冊我確實有，但我不能交，除非你拿出能讓我信服的保障。”
張啟山盯著蘇半城看了片刻，忽然笑了：“好，算你有種。我再給你三日時間，三日之後，我要是還拿不到賬冊，就彆怪我對你不客氣！”說完，他站起身，帶著隨從怒氣衝衝地走了。