天啟三十七年1657年）十二月八日，第聶伯河東岸基輔城。
波蘭立陶宛王國，這個強大的歐羅巴國家，如今卻麵臨著巨大的挑戰。為了奪回被俄國實際上是被大明帝國）占領的東烏克蘭地區，波蘭立陶宛王國與奧斯曼帝國和瑞典結成了聯盟，共同對抗大明帝國的軍事壓力。
經過近半年的忍耐和等待，波蘭立陶宛王國的國王齊格蒙特三世終於下定決心，在冬季下達了進攻基輔的軍令。他希望通過這場戰爭，一舉奪回失去的領土，重振國家的雄風。
為了確保戰爭的勝利，齊格蒙特三世不惜派出了王國的名將亞列馬·維什涅維茨基，並調集了十餘萬大軍。然而，作為軍隊的主將，亞列馬·維什涅維茨基卻對在如此寒冷的冬季發動戰爭表示堅決反對。
他深知冬季的歐洲，天氣異常寒冷，白天的氣溫甚至會降至零下十幾度。這樣的低溫對於戰爭來說，無疑是一個巨大的障礙。
給炮車裹上麻布雖然可以防止冰霜的侵蝕，但一夜之後，麻布就會與炮車緊緊黏在一起，難以分開。如果不裹上麻布，那麼整個炮車將會被冰霜凍結，無法正常使用。
不僅如此，士兵們每天光是破冰就需要花費半個小時以上的時間，這無疑會嚴重影響軍隊的行軍速度和作戰效率。在如此惡劣的環境下作戰，對於士兵們的體力和意誌都是一個極大的考驗。
何況，如此寒冷的季節，每天凍傷凍死的人畜都在百餘左右。這樣的天氣就算光這樣耗著，一個月下來，非戰鬥減員都能讓好幾個團失去戰鬥力。
晨霧裹著冰碴子，糊在第聶伯河的冰麵上。亞列馬?維什涅維茨基將軍的狼皮靴踩碎岸邊的凍雪，咯吱聲在寂靜的河岸格外刺耳——河對岸的基輔城頭，明帝國的龍旗正獵獵作響，旗角的冰棱在慘白的日光下泛著冷光。
“將軍，第三炮兵營的十二磅炮全凍住了。”傳令兵的睫毛上掛著白霜，說話時呼出的白霧立刻在胡須上凝成冰晶，“士兵們用烈酒澆了三次，炮閂還是紋絲不動。”
亞列馬扯了扯裹在披肩上的貂皮，皮毛裡還殘留著昨夜軍帳的煤煙味。他望向營地邊緣的炮群，那些青銅炮管裹著發黑的麻布，像一群縮在繈褓裡的嬰兒，麻布與金屬接觸的地方已經凍成了硬殼，幾個士兵正用刺刀小心翼翼地撬動，每一下都伴隨著冰層碎裂的脆響。
“陛下的信使又來了。”副官捧著燙金的卷軸站在身後，羊皮紙邊緣已經凍得發脆，“陛下說，瑞典人在英格利亞、愛沙尼亞的守軍幾乎都遭到了毀滅性打擊，我們不能再等。”
亞列馬的手指在劍柄上摩挲，胡桃木的護手凍得像塊冰。他想起在華沙的軍事會議上，齊格蒙特三世國王的金鑾殿裡燒著三個火盆，國王指著地圖上東烏克蘭的疆界，唾沫星子濺在攤開的羊皮紙上：“維什涅維茨基家族的領地就在第聶伯河東岸，難道你要看著明國人在那裡種植玉米？瑞典人的戰鬥力是值得信賴的，難道我們要坐等他們打敗了明國人，然後在戰後一點好處都撈不到嗎？”
寒風突然轉向，卷著冰粒抽打在帳篷的帆布上，發出鼓麵般的悶響。亞列馬瞥見醫療帳外的推車，蓋著的粗布下露出幾截僵硬的小腿——那是昨夜凍死的哥薩克雇傭兵，他們的氈靴灌滿了雪，凍得比鐵皮還硬。
“讓夥夫把粥熬稠些。”他突然轉身，貂皮披風掃過副官的手臂，“告訴各團，把所有備用麻布都拿出來，每小時給炮車澆一次溫水。還有，把凍傷士兵的名單給我，優先分配烈酒。”
亞列馬的指關節捏得發白。他知道國王的耐心已經耗儘，就像營地角落那尊凍裂的陶製酒桶。可他忘不了昨夜巡查時，看見兩個新兵蜷縮在同一具雪橇下，其中一個的手指已經腫得像紫蘿卜，另一個正用牙齒咬開他凍住的綁腿。
“傳令各軍，”他深吸一口氣，冰冷的空氣嗆得肺腑生疼，“明日拂曉渡河。”
十二月初九，亞列馬站在河西岸的土坡上，看著最後一隊翼騎兵踩著堅硬的冰層渡過河去，他們的馬蹄鐵裹著麻布，在冰麵上留下串串模糊的蹄印。對岸的基輔城牆像條凍僵的巨蟒，明帝國的龍旗在城頭獵獵作響，旗麵的綢緞被凍得發硬，每一次擺動都帶著冰碴碎裂的脆響。
“將軍，東門外的立陶宛步兵已經就位。”副官的羊皮手套凍在望遠鏡上，好不容易扯下來時帶起層皮，“目前我軍已經完成了合圍，請問將軍，何時發動進攻？”
亞列馬沒說話，隻是盯著城牆上那百來個黑點。明國人的觀察哨縮在垛口後，偶爾有個身影跺跺腳，更多時候像尊尊冰雕。
城牆上傳來粗嘎的笑罵聲。亞列馬舉起望遠鏡，看見個穿明國棉甲的將領正叉著腰，懷裡揣著個黃銅酒壺，時不時往嘴裡灌兩口——那是多鐸，情報裡說這人是明國皇帝親封的公爵，是基輔主將，女真人。
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“將軍，要不要派兵試探一下？”騎兵校尉勒住馬韁，馬鼻裡噴出的白氣在他臉上凝成霜，“弟兄們的手都凍得拉不開弓了，再耗下去……”
“耗？”亞列馬突然冷笑，呼出的白霧在胡須上結成冰粒，“明國人巴不得我們耗。”他摸出懷表，琺琅表盤上的指針凍得發澀，“傳令各營，每隔三裡堆個火塘，輪流取暖。”
初十的太陽像枚生了鏽的銅錢，掛在灰蒙蒙的天上。多鐸在城樓裡把炭盆往身邊挪了挪，銅盆裡的炭火劈啪作響，映得他臉上的刀疤發紅。“你看底下那幫傻子。”他用靴尖踢了踢身邊的親兵，“昨兒個夜裡零下三十度，今早太陽一出，冰麵準得化層水，再凍上就更滑了。”
親兵往嘴裡塞了塊芝麻糖，含糊不清地說：“將軍，了望哨說波蘭人的炮車都被冰霜凍住了，有門炮的輪子凍裂了，正用圓木墊著呢。”
“讓夥房中午熬羊肉湯。”多鐸灌了口燒刀子，酒液在喉嚨裡燒出條熱辣的路，“告訴弟兄們，每人再發兩斤木炭，晚上給槍膛擦三遍油。”他想起出發前陛下的囑托，手指在城磚上敲出輕響——歐羅巴人耐凍，可他們的鐵家夥不耐啊。
城牆下突然傳來騷動。亞列馬正指揮士兵用鎬頭刨凍土，準備搭建炮兵陣地，卻見冰麵突然滲出層泥水，幾個抬炮架的士兵腳下一滑，整門炮“哐當”砸在地上，炮身的冰層震碎了，濺起的冰碴子在陽光下閃得人睜不開眼。
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