契不久病逝，由契的兒子昭明繼位。始祖契在治理殷商時，製定了許多規矩，多少年行之有效，昭明繼承了契的遺誌，仍實行以德治國，不與民爭利，人民歡呼雀躍，國家安康太平。從昭明至天乙就是商湯，共傳繼十三代相安無事。到了商湯繼位，已是夏晚期，天子夏桀昏庸無道，攪得天下民不聊生。
商湯為了避免與夏桀有糾纏，遷都於亳，遠離是非之地。這也是先王帝嚳曾建都的地址，商湯屬於重回故地。為此成湯作了《帝誥》，向帝嚳彙報了遷都的情況。殷商的諸侯一直都是諸侯長，有征討諸侯的權力，在諸侯中威望很高。商湯也是很賢德的君主，一直都是施行德政。他常說：人照一照水，就能知道自己是個什麼樣子上古時代沒有鏡子，隻能看水中的影子，才知道自己是什麼樣子）一個國家治理的好不好，看一看這個國家的民眾，就知道了。
商湯的這段話傳到一位世外高人的耳朵裡，這個人就是伊尹。伊尹叫阿衡，是一位既有大才又賢德的隱士。之所以做隱士，是因為沒有遇到明主，一位大賢是不可能去輔佐像夏桀這樣的暴君。聽到商湯的這段話，伊尹判斷商湯一定是位賢德的君主。伊尹想輔佐商湯，成就一番事業，但苦於沒有推薦的人。這也難不住伊尹，他自有辦法接近商湯。
伊尹聽說有莘氏女兒要嫁給商湯做諸侯妃。伊尹就以大廚的身份，做了有莘氏女兒的陪嫁奴仆，進了商湯的家。伊尹的廚技高超，做的飯菜適合商湯的口味。伊尹說：運用佐料與治理國家相同，調味的目的是為了菜爻更可口，做為大廚在運用各種佐料的時候，要拿捏好什麼時候放佐料，放多少佐料合適，還有什麼食材放什麼佐料，不是所有的食材都可以放一種佐料的。伊尹接著說：治理國家的目的是為了國家更富強，人民更幸福。國家在製定法律時，一定要考慮人民的利益，隻有人民富了，國家才能富強。還有，不是一種法律適合所有地區，這就要因地製宜。
商湯聽了大廚的這套言詞，感覺這個大廚不一般，能把調味和治國，這兩種風馬牛不相及的事情，聯係在一起，還講的頭頭是道。商湯感到有點奇怪，這哪是大廚，隻有治國能臣，才會說出這樣的話。商湯經過進一步試探了解，伊尹又向商湯講述了遠古帝王的功績，及近時期九位君主的對民政策。並提出殷商要發展的方向。
商湯知道了伊尹是大賢，就把國事交給伊尹去管理，伊尹不負君望，把國事管理的井井有條。一個國家隻要有足夠的儲備糧，國家就平安。伊尹重視糧食生產，鼓勵商民墾荒種地，免收三年賦稅，伊尹說：糧食儲藏在民間，比放在國家倉儲庫好。糧食在民間分散管理，可以降低管理成本。百姓家裡有糧食，心裡就會安定，社會就和諧。
商湯有了伊尹這個賢才相助，商湯有更多的時間在他的封地巡視，及時解決人民的一些問題，使矛盾不激化，把人民之間的矛盾消滅在萌芽中。商湯在巡視中，也發現一些問題，見捕捉禽獸的人四麵張網，商湯想，四麵張網是能多抓一些禽獸，但長期下去鳥獸就會打儘的，以後怎麼辦？商湯便叫人告訴捕捉禽獸的人，撤去三麵網，隻設一麵網，這就是成語網開一麵的出處。
諸侯們聽說了這件事，都說這商湯的仁愛之心已到了極點，連鳥獸都受到了保護。商湯的以德治國，與夏桀的橫征暴斂形成了鮮明的對比。諸侯也看清楚了。夏朝氣術將儘，將來代夏的一定是商湯。諸侯多與商湯暗中交好。
諸侯與商湯交好的事，還是被人告密給夏桀，說商湯有不臣之心。夏桀召見商湯，把商湯囚禁在夏台。商湯的家臣很快知道了商湯被囚禁夏台的消息，知道夏桀貪財好色，商湯的家人，家臣準備了珠寶美女，給夏桀送去，夏桀高興了，就把商湯給放了，商湯才得以回到殷商。
商湯回到都城，眾多諸侯都去看望商湯。眾多諸侯恨透了夏桀，請求商湯去討伐夏桀。伊尹說：現在還沒到時候，再等等看，等到夏桀眾叛親離的時候，我們出兵，便可以一舉剿滅夏桀的軍隊。現在出兵會有大的傷亡。我們必須學會忍耐，等待時機。
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