李斯師從荀子，學習帝王治理天下的學術。學業完成之後，李斯對老師說：我雖然是楚國人，但楚王沒有雄才大略，不值得去侍奉。其他五國被秦國打的有氣無力，看不到有建功立業的機會。我想西行去秦國發展，恩師您看行嗎？
荀子說：秦國以統一天下為己任，需要大量的有識之士，這是一個千載難逢的機會，隻有到了秦國，才是施展抱負與才華的最好時機。處於社會底層的平民，遇到了千載難逢的機會，應該去追求功名富貴。人生最大的恥辱莫過於卑賤，最大的悲哀莫過於貧窮。那些厭惡功名富貴，標榜自己與世無爭，這不是士子的本意，這是無能的表現。
李斯說：我之所以選擇去秦國發展，主要是考慮換一個環境去碰碰運氣。我曾看到了廁所裡的老鼠在吃臟東西，見有人來便受驚逃跑了。我走進糧倉，糧倉中的老鼠，吃的是囤積的粟米，也不擔心人的驚擾。糧倉裡的老鼠和廁所裡的老鼠，都是老鼠，為什麼待遇卻是天壤之彆？我聯想到人，一個人能不能有出息，也是同老鼠一樣的，是由自己所處的環境決定的，這也是我執意要去秦國的原因。
李斯到了秦國，正趕上秦莊襄王去世，舉國都在辦理喪事，李斯隻好投奔秦相國呂不韋門下做門客。呂不韋很欣賞李斯的才能，便任命李斯為郎官，當秦始皇登基做了皇帝，李斯就有了與秦始皇談話的機會。
李斯對秦始皇說：平庸的人往往容易失去機會，而能夠成就大業的人，都是能有效的抓住時機的人。從前秦穆公雖然能稱霸天下，但並沒有吞並山東六國，這是為什麼呢？原因是諸侯的人數眾多，周朝的德望也沒有衰敗。但經過秦幾代人的努力，如今諸侯國服從秦國，就如同郡縣服從朝廷一樣。現在正是掃平諸侯的最佳時機。是成就帝業，統一天下萬世難逢的最佳狀態。倘若現在懈怠，不抓緊時間辦理此事，等到諸侯再強盛起來，再想統一天下就難了。
李斯的進諫得到了秦始皇的認可，便任命李斯為長史，按照李斯的謀略，開始了對六國新一輪的吞並。先暗中派說客帶著金玉珍寶，到各國去遊說，對各個國家的名臣強將，花重金賄賂收買，如果不能收買的，就派刺客殺掉他們。李斯的這一輪操作，大大的削弱了六國的軍政能力，秦始皇又任命李斯為客卿。
呂不韋舉薦李斯，使李斯成為大秦的棟梁之才，呂不韋功不可沒。但因嫪毐反叛的事件，惹惱了秦始皇，既命執法官員徹查此事，執法官員不敢怠慢，做了細仔的調查，終於把事情查清楚了，事件起因原於呂不韋，呂不韋是這件事的始作俑者，秦始皇大怒，要殺死呂不韋。但大臣，賓客為呂不韋求情，呂不韋侍奉先王功勞極大，秦始皇不忍心壞了他的性命，就免去了呂不韋的相國職位，遣送他回到河南自己的封地。
呂不韋獲罪回到自己的封地，本應謹慎行事，應該過深居簡出的隱士生活，少與外界聯係，是可以保住生命的。但呂不韋忘記了自己是戴罪之身，不間斷的會見賓客，同僚，秦始皇害怕呂不韋發動叛亂，就寫信給呂不韋說：你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬戶。你與秦王有什麼血緣關係，而稱你為仲父。你不知感恩，卻心懷不軌。現命你帶領家人，遷到蜀地去居住。
呂不韋感到自己已經被逼迫，害怕日後獲更重的罪，就喝下酖酒自殺身亡。秦始皇知道呂不韋已死，就解除了呂不韋家人遷往蜀地的命令，繼續留在自己的封地，這也是秦始皇對呂不韋家人網開一麵。
文信侯呂不韋自殺身亡，他的門客偷偷的將他安葬在洛陽北芒山。秦始皇知道了很是生氣，下命：對於他的家臣參加悼念禮儀的，如果是晉國人，就驅逐出境。如果是秦國人，俸祿在六石以上的官吏，剝奪爵位，流放到房陵。俸祿在五石以下的，沒參入悼念禮儀的，也流放到房陵，但不剝奪爵位。呂不韋的影響逐漸退出了曆史的舞台。
呂不韋隻是一個商人，用商人的眼光見到了商機，使做了人質的秦公子楚成為秦太子。呂不韋也因奇貨可居，成為秦相國。但最終還是因為嫪毐的事，成為千古罪人。
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