重耳很小就喜好結交士人，十七歲時就有五位賢士跟隨他，這五位賢士分彆是趙衰、狐偃咎犯是重耳的舅舅。賈佗、先軫、魏武子。
晉獻公做太子時，重耳就已是成年人了。晉獻公即位時，重耳二十一歲。獻公十三年，由於驪姬的緣故，重耳駐守蒲城防禦秦國。獻公二十一年，驪姬逼死了太子申生，驪姬又進讒言中傷重耳，重耳擔心，不向獻公辭彆，就趕回了蒲城據守。
獻公二十二年，獻公讓大太監履鞮去刺殺重耳，重耳翻牆逃走了，履鞮追上去割掉了重耳的衣袖。其實是履鞮放了重耳，重耳才得以逃回狄國。狄國是重耳母親的祖國，重耳等於去了姥姥家。
重耳逃亡時四十三歲，追隨他五位賢士不離左右，另有不知名的追隨者幾十人，都隨重耳到了狄國，就在姥姥家住下了。
狄國征討鄰國時抓獲兩名女子，年長的女子嫁給了重耳，生下了伯鯈、叔劉。年少的嫁給了趙衰，生下了趙盾。重耳在狄生活了五年後，晉獻公去世了，裡克殺奚齊、悼子，便派人來接重耳回國，想擁立重耳為國君。
重耳擔心被殺，不敢回晉，就謝絕了裡克的好意。裡克又迎重耳的弟弟夷吾，立夷吾為君，就是晉惠公。
晉惠公即位七年，惠公擔心其它諸侯擁立重耳，就讓大太監履鞮帶著勇士去追殺重耳。重耳聽到消息後，就與趙衰等人謀劃說：“我當初逃到狄，不是因為狄國可以幫助我，而是因為路途近，容易往來，暫時在此歇腳。”
休息的這麼久了，本來就想遷到大國去。齊桓公喜歡行善，有誌稱霸，休恤諸侯。聽說管仲、隰朋都已去世，齊國也想尋找賢能之人輔佐，為什麼不前往呢？”
重耳帶著他的追隨者離開了狄國，離開時重耳對妻子說：“你等我二十五年，如果我沒有回來，你就改嫁吧。”
妻子笑著回答：“等你二十五年，我墳上的柏樹都長大了，儘管如此，我還是等著你。”
重耳已在狄國生活了十二年。離開時妻子、兒子都留在狄國。
重耳向齊國進發時路過衛國，衛文公不以禮相待，使重耳感到了落難時的無助。離開了衛國，經過五鹿時，一行人饑餓難耐，便向郊野的村民討飯，郊野的村民將土放在容器中送給他們。重耳很生氣。趙衰說：“送給您土，象征著您將有土地，您應該行補拜謝而接受它。”
重耳一行人一路上風餐露宿，終於到了齊國。齊桓公厚禮款待重耳，還把同宗女子嫁給了重耳，還送給他八十匹馬，重耳因此感到知足。又寵愛在齊國娶的妻子，沒有離開的意思，重耳在齊國一待就是五年。
重耳在齊國過上了安逸的生活，漸漸消磨了往日的壯誌豪情。追隨者們看在眼裡，急在心裡。趙衰與狐偃等人私下商議，不能讓重耳一直沉溺於此，必須想辦法讓他重新燃起回國奪位的決心。
一日，他們在桑樹下密謀此事，卻被重耳妻子的侍女聽到了。侍女趕忙告知了重耳的妻子。然而，這位深明大義的女子並未聲張，反而將侍女殺掉，以免消息走漏。她找到重耳，勸說道：“您本有遠大抱負，如今卻貪圖安逸，這可不是您該有的作為。”
重耳的妻子接著說：“您是一國的公子，因為沒辦法才到了這裡，幾位賢士跟隨公子多年，願意聽命於您。您不儘快回國，報答勞苦的臣子，卻在這裡貪圖享樂，我為你感到羞愧。您現在不去追求，什麼時候才能成功呢？”
於是，趙衰等人與重耳妻子合謀，將重耳灌醉後抬上馬車，離開了齊國。待重耳酒醒，發現自己已身處途中，非常惱怒，便拿起戈來，要刺殺咎犯。咎犯說：“殺死我成就您是我的願望。”
重耳說：“事情要是失敗了，我就吃了舅父的肉。”
咎犯說：“事情沒有成功，我的肉又腥又臊，根本沒法吃！”
重耳一看木已成舟，也隻好平息憤怒，繼續趕路，去尋找實現他複國大業的機會。他們的途中又經過曹國。曹共公聽聞重耳天生異象，肋骨緊密相連如一體，竟想趁重耳沐浴時偷看。
重耳得知後，怒不可遏，覺得這是對他極大的羞辱。曹國大夫僖負羈勸諫曹共公說：“晉公子賢能，和我們又是同姓，窮困中經過我國，我們應該依禮相待。”
可曹共公根本不聽。僖負羈私下給重耳送去食物，還在食物裡藏了一塊玉璧。重耳收下食物，卻退還了玉璧。離開曹國後，他們又到了宋國。
宋襄公剛剛被楚國擊敗受了傷，不過他早就聽聞重耳賢明，便以國君的禮節接待了重耳。宋司馬公孫固與狐偃關係很好，他對狐偃說：“宋國是小國，又剛吃了敗仗，沒能力幫助你們讓公子回國。你們還是去大國吧。”
於是，重耳一行便又踏上了前往鄭國的路途。鄭國國君鄭文公覺得重耳在外流亡多年，前途未卜，也不以禮相待。重耳等人隻能繼續前行，他們的下一站，將會是楚國，楚成王以諸侯的禮節款待重耳。
重耳辭謝不敢接受，趙衰說：“您逃亡在外已經十多年了，小國都蔑視你，何況大國呢？楚是大國，卻堅持厚待你，你不要推辭，這是上天在保佑您。”
重耳這才接受了楚成王的款待。宴會上，楚成王問重耳：“公子若回國即位，將如何報答我？”重耳思索片刻道：“珍禽異獸、珠玉絲綢，楚國應有儘有，我實在不知拿什麼報答。若不得已與您兵戎相見，我願退避三舍。”
楚成王大笑，並未將此話放在心上。晉懷公繼位後，倒向秦國對立麵，秦穆公欲扶持重耳回國奪位。派使者來見重耳，邀他前往秦國。重耳與眾人商議後，決定前往秦國。楚成王也明白秦國勢力強大，便禮送重耳離開。重耳告彆楚成王，帶著追隨者們踏上了前往秦國的路，在秦穆公的幫助下，終於複國。