晉文公逃亡在外十九年，忍受著屈辱與磨難。逃到楚國，楚成王知重耳賢德，便以諸侯之禮款待重耳，並贈於很多財物，這使重耳很受感動，說了很多感謝的話。楚成王也是半開玩笑的說：“晉侯就要複國了，打算怎麼報答我？”
重耳說：“珍禽異獸、珠玉綢絹，都是君王多餘的東西。如果萬不得已，在平原和沼澤與君王兵戎相見，我願意為君王退避三舍。”
城濮之戰，晉文公沒有違背誓約。當晉楚兵戎相見時，晉文公真的退避三舍，給足了楚國的麵子。城濮之戰，楚軍大敗，子玉帶著殘兵敗將撤回本國。
晉國打敗了楚國，以前親楚的諸侯，都轉過頭來與晉結盟，晉國成為真正的霸主。晉文公將楚國俘虜、戰利品貢獻給周王，共有披甲的四馬戰車一百輛，一千多名步兵，周王欣然接受。
周王派王子虎任命晉侯為諸侯長，賞賜給晉文公大輅車，紅色大弓一副，紅色箭矢百支，黑色弓十副，黑色箭千支，香酒一壇，另有玉製的印信和三百名勇士。晉侯多次推辭，才叩頭接受了。
周王作了《晉文侯命》“王說：叔父以仁義團結了諸侯，彰顯了偉大的文王、武王，能謹慎地修養美好德行，感動了上天，傳頌於百姓，因此上天降下帝王的功業給文王、武王。你關心我，讓我繼承祖先的事業，永遠保持王位。”
晉國燒毀了楚軍營地，大火幾天都沒有熄滅。文公為此感歎。大臣們說：“打敗了楚國，您還發愁，這是為什麼呢？”
文公說：“我聽說打了勝仗，能夠心安的隻有聖人，我因此害怕。況且楚將子玉還活著，有什麼可以高興的呢？”
子玉大敗而歸，楚成王惱怒子玉不聽自己的話，隻顧與晉交戰。因此責備子玉，子玉自殺身亡。
晉文公說：“我在外麵攻擊楚軍，楚王內部誅殺大將，這是內外呼應，乾的漂亮。”
晉文公這才麵露悅色，高興起來。
晉文公接受賞賜後，在周王麵前立下誓言，定當尊王攘夷，維護周室尊嚴。回到晉國後，他並未因成為霸主而沾沾自喜。他深知，晉國雖勝了楚國，但周邊仍有諸多隱患。於是，晉文公開始著手整頓內政，進一步推行改革，發展經濟，加強軍備。他重用賢能之士，鼓勵農耕，使得晉國百姓安居樂業，國力愈發強盛。
與此同時，他積極與其他諸侯修好，擴大晉國的影響力。在外交上，他恩威並施，讓那些原本搖擺不定的諸侯徹底倒向晉國。而楚國雖經城濮之敗，但根基未損，但楚國也在暗自積蓄力量。晉文公時刻關注著楚國的動向，不敢有絲毫懈怠，準備迎接未來可能到來的新一輪挑戰，繼續鞏固晉國的霸主之位。
當年六月，晉國又恢複了衛侯的地位，晉侯渡過黃河從北麵歸國。封賞有功人員，狐偃屬於頭功。有人說：“城濮之戰是先軫的謀略。”晉文公說：“城濮之戰，狐偃勸我不要失信於楚國，先軫則說打仗以取勝為要務。我用先軫之謀而勝，但狐偃之言是千秋大計。如何能以一時之功而蓋萬世之利？所以狐偃應居首功。”
眾人皆服。此後，晉國在晉文公的治理下蒸蒸日上。然而，南方楚國新上任的將領年輕氣盛，急於為楚國雪恥，不斷在邊境挑釁晉國附屬小國。消息傳到晉國，朝堂之上議論紛紛。有人主張立刻出兵教訓楚國，以絕後患；有人則認為應先觀望，避免再次陷入大戰。
晉文公陷入沉思，他深知這一戰關係到晉國霸主地位的穩固與否，稍有不慎，多年來的努力可能付諸東流。最終，他決定先派遣使者前往楚國，試探楚國的態度，同時加強邊境防禦，做好兩手準備，一場新的風雲變幻，將在晉楚之間展開。
楚國將領年輕氣盛，對城濮之戰，楚軍慘敗不能接受，所以終日練兵，一定要戰勝晉軍，爭回麵子。但對於雙方實力的判斷，楚國將領顯然高估了自己，以為晉軍的將領頭發都白了，已經是老弱殘兵，不堪一擊。
使者到了楚國，年輕將領態度傲慢，根本不把晉國放在眼裡，還揚言要踏平晉國。使者無奈返回晉國，將情況如實彙報。晉文公得知後，眉頭緊鎖，知道這一戰已不可避免。他迅速召集將領們商議作戰計劃，先軫提出可聯合齊國、秦國等國共同抗楚，形成合圍之勢。
楚軍自以為準備充分，一定會戰勝晉軍，一雪前恥。晉軍與楚軍在一片廣袤的平原上相遇。楚軍見晉軍老弱病殘，沒有把晉軍放在眼裡。也是楚軍求勝心切，便向晉軍展開了攻勢。楚軍一聲呐喊，便向晉軍展開攻勢。
晉國的老弱殘兵，怎能抵擋得住楚軍的精兵強將。晉軍敗退，楚軍緊追不舍。見晉軍退進一個山穀。楚軍不知是計，以為晉軍真的敗了，一直追進山穀。追進了晉軍的包圍圈。
楚軍進了晉軍包圍圈，才知道上當了，再想撤出來，已經晚了。晉軍隊如潮水般湧來，截住了楚軍退路，喊殺聲四起。晉文公站在高處，冷靜地指揮著戰鬥。楚軍大敗，四處逃散。
這年冬天，晉文公與諸侯在溫會盟。想帶領他們朝拜周王。但晉文公考慮到路途遙遠，諸侯朝拜多有不便。這時，有人提議可將周王請到河陽，這樣既能完成朝拜之事，又方便了諸侯。晉文公覺得此計可行，便派人去請周王。
周王雖心中不悅，但礙於晉國強大的實力，隻好前往河陽。會盟當日，諸侯們齊聚一堂，場麵十分壯觀。晉文公帶領諸侯們向周王行朝拜之禮，彰顯了尊王的姿態。周王也對晉文公的安排表示認可，再次肯定了他諸侯長的地位。
此次會盟，進一步鞏固了晉國的霸主地位，讓各諸侯更加敬畏晉國。晉文公在會盟中展現出卓越的領導才能和政治智慧，使得晉國在諸侯間的威望達到了新的高度。