晉文公打敗了強大的楚國，成為中原霸主，一度漂了起來，想打誰，就打誰。一些小的諸侯國，都看晉文公的臉色行事，生怕做錯了事，而引火燒身。
晉文公率諸侯包圍了許國，曹伯的大臣中有人勸晉文公說：齊桓公會合諸侯多扶持異姓國家，您聯合諸侯，卻是要消滅同姓國家。晉文公聽了這話，心中一凜。他向來以繼承齊桓公霸業自許，如今行事卻與齊桓公背道而馳，若是繼續圍攻許國，恐遭天下人詬病。
他陷入了沉思，此時，身旁謀士進言：“主公，如今霸業初成，需得人心方能長久。許國雖小，亦是周室宗親，若強行滅之，其他同姓諸侯難免人人自危，於我霸業不利。”
晉文公微微點頭，權衡再三，決定退兵。但他又不想就此無功而返，便派人去許國，要求許國國君親自來謝罪，並獻上一定的財物土地。許國國君權衡利弊後，隻好答應。晉文公帶著許國的賠禮，班師回朝。
此次事件後，晉文公收斂了自己的驕縱之氣，並恢複了曹伯的地位，約束自己做事要合乎禮數。更加注重以仁德服人，他的霸業也因此更加穩固，各諸侯國對他也愈發敬重。
晉文公七年，晉國聯和秦國，一起圍攻鄭國，理由是鄭國當年對逃亡路過的文公無禮，而且在城濮之戰中鄭國幫助楚國。文公下令，秦晉聯軍包圍了鄭國。
當年文公逃亡時路過鄭國，鄭文公對文公一行人無禮。鄭國大夫叔瞻勸告國君說：“晉公子賢明，他的隨從都是國家的棟梁之才，而且他和我們又同姓。鄭國的祖先是厲王，晉國的祖先是武王，屬於同宗，應該依禮相待。”
鄭文公說：“從諸侯國中逃亡的公子，路過我國的太多了，怎麼可能都以禮相待呢！”
大夫叔瞻說：“您如果不能以禮相待，還不如殺了他，免得以後成為咱們的禍患。”
文公包圍了鄭國，就想抓住叔瞻，問一問他當年為何要害文公。叔瞻知道後，就自殺了。鄭國人抬著叔瞻的屍體，送給晉文公。文公說：“一定要得到鄭文公才罷休。”
鄭國人害怕了，大臣們急的團團轉也想不出個好辦法來。就在這危急時刻，鄭國老臣燭之武挺身而出。他對鄭文公說：“秦晉兩國大軍圍我城池，鄭危如累卵，我願憑三寸不爛之舌，說服秦軍退兵。”
鄭文公也如熱鍋上的螞蟻，不知如何是好，見燭之武不顧個人安危，要出城說服秦軍退兵，像是抓到了一棵救命稻草，撫著老臣的後背說：“鄭國的生死存亡就靠您了。”
燭之武趁夜，用繩索從城牆上順下來，徑直前往秦軍大營，見到秦穆公說：“滅掉鄭國，其結果是使晉國實力增強，這對晉國是有利的，而對於秦國來說，不但無利，還有害。君主你想想看，如果晉國強大了，就會成為秦國的憂患。”
秦穆公半晌沒言語，燭之武接著說：既然滅掉鄭國，對秦國沒有好處，你應該放棄對鄭國的進攻，讓鄭國成為您東方的朋友。秦穆公聽完燭之武的高論，很是高興，便撤軍獨自回國。
晉文公得知秦軍擅自撤軍，勃然大怒，心中暗恨秦穆公背信棄義。但此時若與秦軍翻臉，腹背受敵，於己不利，隻得強壓怒火。他轉而將全部精力放在攻打鄭國上，鄭國岌岌可危。鄭文公心急如焚，再次召集大臣商議對策。
有大臣提議，可向其他諸侯國求救。鄭文公無奈，隻好派出使者向齊國、魯國等國求援。然而，這些國家畏懼晉國的強大，都不敢輕易出兵相助。就在鄭國絕望之時，突然傳來消息，楚國因不滿晉國日益強大的勢力，決定出兵援助鄭國。
楚王親自率領大軍，浩浩蕩蕩向鄭國趕來。晉文公得知楚國出兵，心中一驚，他深知楚國實力不容小覷，若與楚國正麵交鋒，勝負難料。於是，他開始重新審視局勢，思考應對之策。
秦晉本是盟軍，共同圍鄭。現在秦軍不辭而彆，獨自撤軍，給晉文公出了一個大難題。如果晉也撤軍，那晉將成為一個笑話。如果晉不撤軍，繼續攻城，晉文公沒有必勝的把握。萬一失敗了，自己的一世英名，就毀於一旦了。
現在又聽說，楚國已出兵救鄭，如果楚軍趕到，與鄭內外夾擊，晉國必敗無疑。狐偃說：“我們還是撤軍吧，雖然丟了麵子，但還是要撤。如果不撤，等楚軍趕到，那就不是丟麵子的問題，很可能是損兵折將，將丟更大的麵子。“
先軫說：“要撤也得找個理由哇，不能這樣不明不白就撤軍。我聽說鄭公子蘭逃亡到晉國避難，現在晉國兵圍鄭國，形勢緊迫，晉國請求立公子蘭為太子歸鄭。這個條件鄭國要是答應了，我們就撤軍。”
鄭國答應晉國的請求，與晉國訂立了盟約，當公子蘭被立為太子後，晉國才撤軍。晉國總算保住了麵子。晉國撤軍後，楚國大軍也停止了前進。楚王雖未與晉軍交戰，但也借此向晉國表明了自己的態度。
鄭國經曆此劫，對楚國心懷感激，與楚國的關係愈發緊密。而秦晉之間，因這次圍鄭事件產生了裂痕。秦穆公對晉文公的霸業心生忌憚，開始暗中與其他諸侯國聯絡，尋求製衡晉國的辦法。
晉文公回國後，總結此次事件，意識到盟友關係的重要性。他決定加強與其他諸侯國的合作，以鞏固自己的霸業。同時，他也對公子蘭寄予厚望，希望這位新立的鄭國太子能成為晉國在鄭國的有力支持者。
兩年後，鄭文公去世，公子蘭順利即位，是為鄭穆公。鄭穆公為報答晉國的扶持之恩，在外交上始終與晉國保持一致，成為晉國在中原地區的重要盟友。而晉文公的霸業，也達到了頂點，九年冬，晉文公去世，他的兒子歡繼位，就是晉襄公。
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