鄭文公與晉文公是同一年去世，鄭太子蘭繼位，就是鄭穆公。鄭國政權交替，政局不穩，鄭國都城衛戍官繒賀，是內奸，他把鄭國情報，報告給秦國，叫秦國派兵襲擊鄭國，並答應願意做秦軍內應。
秦國國君接到繒賀的情報後，覺得這是個難得的機會，便不顧大臣蹇叔的勸阻，派孟明視等三位將領率領大軍，悄悄向鄭國進發。秦軍一路急行，眼看就要到達鄭國邊境。
此時，鄭國商人弦高正趕著一群牛去外地販賣，得知了秦軍來襲的消息。弦高急中生智，他一麵派人火速回鄭國報信，一麵挑選了十二頭肥牛，冒充鄭國使者去迎接秦軍。弦高見到孟明視，不慌不忙地說：“我們國君聽聞貴軍前來，特命我獻上肥牛，以表慰勞。”
孟明視等人以為鄭國早有防備，不敢貿然進攻，於是放棄了偷襲鄭國的計劃。而鄭國這邊，鄭穆公接到弦高的報信後，迅速加強了都城的防禦，同時將內奸繒賀逮捕處死，穩定了國內局勢。
秦國的三位將軍孟明視、西乞術、白乙丙三位將軍，一看鄭國送來慰問品，知道鄭國已有準備，偷襲鄭國已經沒有意義了。三位將軍覺得，就這麼空手而歸覺得有些丟人，就在撤軍的過程中，把晉國的邊城滑邑給滅掉了，秦軍拉著戰利品，滿載而歸。
晉國這邊，新喪的晉襄公聽聞秦軍滅了自己的邊城滑邑，頓時怒不可遏。罵道：“秦國欺人太甚，趁我國大喪之際，不僅不表哀悼，還滅我邊城，此仇不報非君子！”
晉襄公當即決定出兵截擊秦軍。晉襄公下令把喪服全塗成黑色，喪事暫停。號令全軍，一定要打敗秦軍，再辦喪事。
晉國大將先軫也力主出戰，認為這是打擊秦國囂張氣焰的絕佳時機。於是，晉襄公身著喪服，親自率領大軍在崤山設下埋伏。
當秦軍帶著戰利品慢悠悠地經過崤山時，突然伏兵四起，喊殺聲震天。秦軍毫無防備，頓時陷入混亂。孟明視等三位將軍雖奮力抵抗，但終究寡不敵眾。一番激戰後，秦軍全軍覆沒，孟明視、西乞術、白乙丙三位將軍也被晉軍俘虜。
晉襄公大獲全勝，既報了邊城被滅之仇，也向秦國展示了晉國的威嚴。晉襄公帶著三位秦將班師回朝，朝堂之上，眾人皆主張將三人處死，以泄心頭之恨。然而，晉襄公的母親文嬴是秦國人，她勸說晉襄公：“這三人挑唆秦君，才惹出這場禍事，秦君定對他們恨之入骨，不如放他們回去，讓秦君處置，也彰顯我晉國仁德。”
晉襄公思慮再三，最終聽從了母親的建議，放走了孟明視三人。先軫得知此事後，怒氣衝衝地來見晉襄公，怒道：“將士們浴血奮戰才將他們擒獲，怎能因婦人一言就放虎歸山！”
晉襄公後悔不已，忙派陽處父去追。陽處父追到河邊時，孟明視三人已登船離岸。孟明視站在船頭大喊：“今日蒙貴國不殺之恩，他日定當回報！”
秦國這邊，秦穆公穿著素服到郊外迎接孟明視等人，自責道：“是我不聽蹇叔之言，才讓你們受此屈辱。”此後，秦穆公勵精圖治，孟明視等將領也日夜操練軍隊，等待著複仇的時機。
鄭國商人弦高，用十二頭牛騙過秦國將領，使秦軍要偷襲鄭國的陰謀落空，守住了鄭國的安全。鄭國人都來迎接這位愛國商人，弦高受到了國人的敬重。
鄭國君也接見了弦高，對他的愛國舉動大加讚賞，並要封他為大夫，以鼓勵他的愛國之心。弦高說：“我隻是個自由散漫的商人，不會做官，也做不好官。”
鄭君又要賜給弦高珍珠寶物，弦高說：這些東西，對我們老百而言，沒有用處。隻把十二頭牛錢還給我就行了。
幾年後，秦國國力大增，孟明視覺得複仇時機已到，便向秦穆公請戰。秦穆公欣然應允，再次派孟明視等將領率領大軍進攻晉國。晉國得知秦國來襲，晉襄公立刻組織軍隊抵抗。雙方在彭衙展開大戰。
這次秦軍士氣高昂，作戰勇猛，但晉軍也毫不示弱，憑借著出色的戰術和頑強的鬥誌，再次擊敗了秦軍。孟明視羞愧不已，覺得無顏麵對秦穆公。然而秦穆公依舊沒有責怪他，反而更加信任和支持他。
孟明視痛定思痛，總結經驗教訓，進一步加強軍隊訓練。又過了一段時間，秦國再次出兵伐晉。這一次，秦軍渡過黃河，孟明視下令焚燒戰船，以示與晉決一死戰。
秦軍一路高歌猛進，晉軍節節敗退。秦穆公從茅津渡過黃河，築墳以埋葬在崤山死去的將士。崤山死去的將士，現在已成為累累白骨，穆公看到這樣的場景痛不欲生。穆公為他們追悼發喪，將士們為死去的秦軍將士，痛哭三天三夜。
秦穆公為死去的將士們祭祀上天，使他們能夠魂歸故裡。穆公說：崤山之敗的主要責任在我，是我沒有聽從蹇叔、百裡奚的計謀，而造成的過失，你們一定要記住這次教訓，像這樣的事今後不要再發生了。
秦穆公親自率軍，一舉攻占了晉國的王官等地，一雪崤山戰敗之恥。晉襄公無奈之下，隻能下令堅守城池，不敢輕易出戰。秦國在王官之戰獲勝後，聲威大震。周邊小國紛紛來朝，秦國勢力範圍進一步擴大。而晉國國內，晉襄公因戰事失利，威望受損，朝堂上也出現了一些不同的聲音。
鄭國這邊，鄭穆公深知秦晉兩國矛盾激化，擔心禍及自身。他一方麵加強與晉國的聯盟，鞏固防禦；另一方麵，又暗中與秦國保持微妙聯係，避免徹底得罪秦國。
此時，南方的楚國察覺到中原局勢的變化，楚王野心勃勃，欲趁機北上爭霸。他派使者前往秦國和晉國，試圖挑撥兩國關係，以便從中漁利。秦晉兩國雖曆經多次戰爭，但也意識到楚國的威脅，暫時保持和平狀態。
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