晉靈公暴虐無道，謀殺相國被反殺。晉國人不同情靈公，卻擁護相國趙盾。趙盾派人將襄公的弟弟黑臀，從周朝京城接回，立為國君，就是晉成公。
成公是晉文公的小兒子，他的母親是周王室的公主。成公歸晉後，先祭拜祖宗然後即位。成公元年封趙盾為公族大夫。這一年又討伐鄭國。
鄭國聽聞晉國來伐，國君急忙召集群臣商議對策。大夫子良進言：“晉強鄭弱，如今晉新君即位便興兵來犯，定是要立威。我等不如暫降，待其退兵，再尋他策。”
國君權衡再三，無奈之下隻得依言，派子良前往晉軍大營求和。子良見到趙盾，獻上厚禮，言辭懇切地表達鄭國願臣服於晉。趙盾與成公商議，考慮到此次伐鄭目的已達到，便同意鄭國歸附。
成公班師回朝。此後，成公更加倚重趙盾，趙盾也儘心輔佐成公，晉國在他們的治理下國力漸盛。然而，周邊諸國見晉國強盛，皆心懷忌憚，暗中聯合，企圖尋找機會削弱晉國，一場新的風雲變幻即將在這片古老的土地上展開。
鄭國本來是依附楚國的，在晉國強大的軍事壓力下，隻好背叛楚國，歸順晉國。楚國見鄭國背叛自己而歸順晉國，大怒決定討伐鄭國。楚國國君一聲令下，楚國大軍浩浩蕩蕩向鄭國進發。
鄭國國君得知楚國來伐，驚恐萬狀，再次召集群臣商議。大夫子良焦急道：“楚國兵強馬壯，我國難以抵擋，如今隻能再向晉國求救。”
鄭國君依言，火速派出使者前往晉國。晉成公接到鄭國求救信，與趙盾商議對策。趙盾道：“若不救鄭，恐寒了其他小國之心，日後晉國難以服眾。”
成公點頭，隨即下令出兵救鄭。晉國大軍開拔，直奔鄭國。與此同時，楚國軍隊已兵臨鄭國城下，開始攻城。鄭國軍民拚死抵抗，等待晉軍救援。就在鄭國即將支撐不住時，晉軍趕到。
晉楚兩國軍隊對峙，一場大戰一觸即發。雙方將領都深知此戰的重要性，氣氛緊張到了極點。鄭國見晉國的援軍已到，便打開城門，率軍攻打楚軍晉軍從外往裡攻，兩頭夾擊，楚軍大敗。
晉楚兩國，因為鄭國爭戰不斷。經此一役，楚國雖敗，但並不甘心就此罷休，楚國國君暗自謀劃著複仇之策。而晉國這邊，雖取得勝利，卻也損耗不小。成公與趙盾深知楚國不會善罷甘休，便開始加強國內軍備，同時與周邊友好小國鞏固聯盟。
不久後，楚國聯合了幾個受晉國威脅的小國，再次組成聯軍，向晉國挑釁。晉成公果斷下令迎戰，趙盾親自掛帥出征。此次戰場選在了一片廣袤的平原，雙方排兵布陣，軍旗獵獵作響。
戰鬥打響，晉軍憑借著精良的武器和訓練有素的士兵，一開始占據上風。然而，聯軍采用了車輪戰術，輪番進攻，讓晉軍漸漸有些疲於應對。就在局勢僵持不下時，趙盾發現了聯軍後方的糧草營地防守薄弱，他當機立斷，派出一支精銳騎兵突襲。聯軍後方大亂，晉軍趁勢全麵出擊，聯軍潰敗而逃。楚國再次戰敗，不得不暫時收斂鋒芒，中原大地暫時恢複了短暫的和平。
晉成公與楚莊王是兩個大國的君主，誰也不服誰，為了爭奪霸權，雙方決定在扈邑與諸侯會盟。會盟當日，各國諸侯齊聚扈邑。晉成公與楚莊王分坐主位兩側，氣氛劍拔弩張。
晉成公率先發言，強調晉國的霸主地位，要求諸侯們唯晉馬首是瞻。楚莊王卻冷笑一聲，譏諷晉成公不過是仗著趙盾的輔佐才稍有成就。趙盾聞言，指出楚國屢次挑起爭端的不義之舉。盟會不歡而散。
這次會盟，陳國害怕楚國，沒有參加會盟。晉國派中行桓子攻打陳國。與此同時，楚國出兵攻打鄭國。晉軍為了救援鄭國，與楚軍交戰，楚軍大敗。這一年晉成公去世，他的兒子景公據繼位。
晉景公繼位後，繼續倚重趙盾等大臣。此時的晉國，雖在與楚的爭鬥中多次獲勝，但國內也積累了一些矛盾。趙盾深知，要讓晉國長治久安，不僅要應對外部威脅，更要解決內部隱患。他開始著手整頓吏治，打擊貪汙腐敗，減輕百姓賦稅，晉國百姓生活逐漸安穩。
楚國那邊，楚莊王並未因多次戰敗而氣餒，反而更加勵精圖治，廣納賢才，加強軍事訓練。他暗中觀察晉國的動向，等待再次出擊的時機。
鄭國處於晉楚兩大強國之間，左右為難。國君為求自保，一邊討好晉國，一邊又不敢得罪楚國。這種騎牆的態度，讓晉楚兩國都對鄭國心懷不滿。
晉景公三年，楚莊王包圍了鄭國，鄭國向晉國求援。晉國派荀林父率領中軍，士會率領上軍，趙朔率領下軍，郤克、欒書、先縠、韓厥等晉國有名望的將前往鄭國救援。晉軍到達黃河邊，所說楚國已經迫使鄭國投降了，鄭伯赤著上身與楚國結盟，楚國就撤回了。
荀林父見鄭國投降，楚軍已撤，就想班師回朝。先縠說：我們是來救援鄭國的，不到鄭國沒法向國君交待。荀林父無奈，隻得下令全軍跟進。楚莊王得知晉軍前來，一麵派使者與晉軍假意講和，麻痹晉軍；一麵暗中調兵遣將，準備給晉軍致命一擊。
晉軍內部對於是否與楚軍決戰意見不一，就在猶豫不決之時，楚軍突然發動攻擊。晉軍大敗，士兵們退到黃河岸邊，爭船渡河，手扶著船舷想登船，那些先登船的士兵怕船翻，拔出寶劍亂砍，不少手指被砍斷落在船裡。被砍掉手指的士兵落入黃河被水衝走了。
晉軍雖英勇抵抗，但因內部意見分歧，指揮不夠統一，漸漸處於下風。鄭國見晉軍不利，轉而投向楚國，在一旁落井下石。晉軍腹背受敵，傷亡慘重，荀林父隻得下令退兵。這一戰，楚莊王終於打敗了晉國，占據霸主之位。
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