越王勾踐兵敗，被困會稽山上，已經無路可逃。越王勾踐派大夫文種，攜帶重金，賄賂太宰伯嚭以求和，越國願意以臣妾的身份侍奉吳國。因太宰替越國說好話，吳王夫差想要答應越國的請求。伍子胥勸諫說：“越國決不可信，應趁勢一舉殲滅，否則，大王您一定會後悔。”
吳王夫差聽信了太宰伯嚭的計策，與越國簽訂了盟約，吳國撤兵回國，使越王勾踐死裡逃生，為吳國留下隱患。
幾年以後，齊景公死了，吳王夫差聽說齊國大臣為了爭權奪利，新立國君軟弱無助，就想興兵北伐攻打齊國。伍子胥勸諫說：“越王勾踐每餐不食兩個葷菜，哀悼死去的，慰問有病的，處處收買民心，打算將來有所作為，這才是吳國的心腹大患。”
“大王您不先鏟除越國這個心腹大患，卻要去北伐攻打毫無意義的齊國，消耗了吳國的軍事力量，一旦越國反叛，我們拿什麼平叛。北伐齊國，實在是太荒謬了。”
吳王夫差不聽伍子胥的勸諫，一意孤行率兵攻打齊國。吳王夫差在艾陵大敗齊軍，俘獲眾多齊國將領，得勝而歸。他洋洋得意，在伍子胥麵前炫耀此次戰果，還譏諷伍子胥目光短淺。伍子胥卻嚴肅道：“此次戰勝齊國不過是小利，越國才是吳國最大的隱患，大王若不除之，必將大禍臨頭。”
太宰伯嚭在一旁聽了，心生不滿，趁機進讒言：“伍子胥剛愎自用，仗著自己是老臣，多次頂撞大王，如今大王得勝，他卻毫無喜色，定是有二心。”
吳王夫差本就對伍子胥的屢次勸諫心懷不滿，聽了伯嚭的話，更是怒上心頭。
不久後，越王勾踐派使者前來祝賀吳國伐齊勝利，還獻上厚禮。吳王夫差越發覺得越國恭順，而伍子胥的話愈發刺耳。於是，他對伍子胥的態度更加冷淡，更加不相信伍子胥的謀略了。
又過了四年以後，越王勾踐采納了子貢的計謀，聽說吳王又要伐齊，便帶領越國軍隊，幫助吳國伐齊。又把越國收藏的珍寶獻給太宰伯嚭，伯嚭多次接受了越國的賄賂，便喜歡信任越國，就經常在吳王麵前替越國說好話。
因太宰伯嚭順從，吳王夫差總是相信伯嚭的謀劃。伍子胥心急如焚，再次進宮苦勸吳王：“越國表麵恭順，實則暗藏禍心，大王若再執迷不悟，吳國危矣！”
吳王夫差卻不耐煩地揮揮手：“你休要再言，越國如此忠心，何來隱患？”伍子胥悲憤交加，知吳王已被伯嚭蒙蔽，難以挽回。此時，越國在勾踐的治理下，國力日益強盛，暗中厲兵秣馬。而吳王夫差被伐齊的勝利衝昏頭腦，又沉溺於越國的恭順與珍寶，越發驕奢淫逸。
太宰伯嚭為了一己私利，不斷在吳王麵前詆毀伍子胥。吳王夫差卻相信伯嚭的花言巧語，聽不進去伍子胥的逆耳忠言。
吳王夫差聽夠了，聽煩了伍子胥的諫，就想借齊國之手殺了伍子胥。夫差一麵準備派兵攻打齊國，一麵又安排伍子胥出使齊國。伍子胥臨行前對他的兒子說：“我屢次勸諫吳王消滅了越國，吳王不聽，現在吳國離滅亡的時間越來越近了，你沒有必要與吳國一起毀滅，跟我去齊國吧。”
伍子胥帶兒子一起出使齊國，把兒子托付給好朋友鮑牧。伍子胥辦理完出使齊國的事務，就返回吳國，向吳王報告出使齊國的事務。太宰伯嚭得知伍子胥將兒子托付齊國之事，便添油加醋地向吳王夫差進讒：“伍子胥心懷異誌，他把兒子送到齊國，就是想給自己留條後路，他根本沒把吳國當回事，日後必成大患。”
太宰伯嚭與伍子胥之間的矛盾越來越深，太宰時常在吳王麵前詆毀伍子胥說：“伍子胥為人強硬凶暴，猜忌少恩，他的怨恨之心，恐怕會釀成大禍。上次大王攻打齊國，伍子胥認為不可以，大王發兵卻取得了勝利。伍子胥的計謀未采納而感到羞恥，心懷不滿。”
“如今大王又要攻打齊國，伍子胥執拗強諫，毀謗敗壞大王的偉業，隻希望吳國戰敗，從而證明自己的計謀高明。現在大王親自出征，發動全國的兵利攻打吳國。而伍子胥因諫言不被采納，心懷不滿，便不上朝，假裝有病不隨大王出征。”
“伍子胥心懷怨恨，最容易引起禍端，大王不可不防備。我派人在暗中探察，他出使齊國時，把兒子托付給齊國的鮑氏。身為人臣，在國內不如意，就在外靠諸侯，自認為是先王謀臣，現在不被重用，時常鬱鬱不樂，產生怨恨情緒，希望大王早做準備。”
吳王夫差聽後伯嚭說：沒有你這番話，我也早懷疑他了。當即賜伍子胥屬鏤劍，令他自儘。伍子胥仰天長歎：“讒臣伯嚭要作亂，大王反到要殺我。我助先王稱霸，又立你為王，你當初還沒有被確定為王位繼承人時，眾公子相爭，要不是我在先王麵前冒死力諫，你根本沒有機會登上王位。”
你被立為太子，“你要分吳國土地給我，我沒接受，如今你卻聽信讒言要殺我。”忘記了先祖的功勳。”
言罷，伍子胥持劍自刎。吳國百姓憐憫他，為其在江邊立祠。伍子胥對親近的門客說：你們一定要在我墳上種植梓樹，讓他長大能夠做棺材。挖出我的眼睛，懸掛在吳國都城的東門樓上，我要看著越寇是怎樣進入都城滅掉吳國的。
吳王夫差聽到這番話，大發雷霆，就把伍子胥的屍體裝入皮革袋中，投入江中。吳國人同情他，在江邊給他修建了祠堂，並把投入伍子胥屍體的地方，命名為胥山。
吳王夫差殺死了伍子胥後，便率軍攻打齊國。齊國的鮑氏殺死了他的國君齊悼公，擁立陽生做了國君。吳王夫差想討伐鮑氏，沒能取勝，隻好撤兵回國。伐齊沒有成功。
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