伯嚭做了吳國太宰，收受了越國賄賂，便替越國說情。越國願意以奴仆之國侍奉吳國，吳王夫差聽信太宰伯嚭讒言，不顧伍子胥的反對，同意了與越國簽訂盟約，越王勾踐得以被放虎歸山。
吳王夫差赦免了越王勾踐，越王勾踐回到自己的國家，時刻不忘自己在吳受到的屈辱。為了激勵自己，他把苦膽掛在座位上，坐臥都能仰頭嘗嘗苦膽，連吃飯時也要嘗嘗苦膽。正襟危坐，說道：“勾踐，你忘記會稽的恥辱了嗎？”
勾踐回答：“不敢忘記，時刻準備著複仇，滅了吳國。”
勾踐平時他親身耕作，夫人親手織布，吃飯不吃葷菜，也不穿華麗的衣服。他委曲求全，對賢人彬彬有禮，對賓客熱情誠懇，救濟窮人，悼慰死者，與百姓共同勞作。
越王勾踐想讓範蠡管理國家政務，範蠡回答說：“用兵打仗這種事，文種不如我；鎮定安撫國家，讓百姓親近歸附，我比不上文種。”
於是越王勾踐便把政務交給大夫文種管理，讓範蠡負責軍事與外交。一邊苦心經營著越國，一邊密切關注著吳國的動向。此時吳國朝堂之上，伍子胥仍不斷勸諫夫差警惕越國，可夫差卻在伯嚭的蠱惑下，對伍子胥越發不滿。
一日，勾踐得知夫差要大興土木建造宮殿，便派能工巧匠送去上好的木材。夫差大喜，對越國更是放鬆了警惕。勾踐又聽聞夫差喜好美女，便命人在越國尋得西施等絕色佳人，獻給夫差。夫差沉溺於美色，整日不理朝政。
而勾踐這邊，從會稽回國後七年時間內，一直安撫自己的士兵百姓，想用他們去吳國報仇。大夫逢同進諫說：“國家剛剛遭遇劫難，到今天才又殷實富裕起來，假如我們整頓軍備，吳國一定會懼怕，那麼災難必然會降臨。所以我們要把軍備隱藏起來。”
“現在吳軍將士集結在齊、晉兩國國境上，跟楚、越兩國又有深仇大恨，在天下雖然名聲顯赫，實際危害周王室。現在的吳國軍事強勁，驕橫狂妄已極。我們應該結交齊國，親近楚國，歸附於晉國，麻痹吳國。吳國一直想稱霸中原，輕視戰爭，我們要聯絡齊、楚、晉三國的勢力，讓三國攻打吳國，越國便可趁吳國疲憊之時攻克他。”
吳王夫差一直在做討伐齊國的準備，伍子胥則一直勸諫吳王夫差說：齊國不是吳國的敵人。隻有越國才是吳國的隱患，討伐齊國必然要消耗吳國的軍事力量，當吳國的精銳之師消耗怠儘，越國一定會來複仇，滅了吳國。”
對於伍子胥的諫言，吳王夫差根本不聽，看到越國日益強盛。百姓們對勾踐愛戴有加，紛紛願意為其效命。伍子胥心急如焚，又沒有辦法阻止吳王夫差討伐齊國。
越國大夫文種說：“吳王夫差當政太過驕橫，不聽伍子胥勸諫，屢次討伐齊國，這對我們越國是有利的。我準備向吳國借糧，來試探一下吳國對我們的態度。”
文種向吳王請求借糧，吳王真就準備借給他。伍子胥極力勸諫不能借，吳國的糧食也不多，萬一吳國遭災了，越國能借給我們糧食嗎？吳王後來還是借了，越王暗中欣喜，嘲笑吳王夫差是呆子。
伍子胥苦口婆心勸諫，吳王夫差就是不聽，伍子胥說：“再過三年，吳國將成為一片廢墟。”
太宰伯嚭聽到這話後，多次與伍子胥爭辯對待越國政策的得失，太宰失利。便在吳王跟前說伍子胥壞話，吳王便賜伍子胥死。伍子胥含恨而終。吳國政權都落入太宰伯嚭之手。
過了三年，勾踐召見範蠡說：“吳王夫差殺死了伍子胥，現在吳王身邊多是逢迎獻媚阿諛奉承之人。現在可以攻打吳國了嗎？”
範蠡回答說：“還不行。”
第二年春天，吳王去北方黃池去會見諸侯，吳國的精銳部隊全都隨吳王赴會了，隻剩下老弱殘軍和太子留守吳都。勾踐又問，是否可以進攻吳國。範蠡說："可以了”
於是範蠡調動兵馬伐吳，越國的軍隊如猛虎出山，直撲吳國都城。吳國留守的老弱殘軍哪裡是越國精銳之師的對手，很快便節節敗退。太子親自上陣指揮，也難以挽回敗局。越國軍隊勢如破竹，迅速攻占了吳國都城的外城。
此時，遠在黃池的吳王夫差聽聞都城被襲，心急如焚。他強忍著怒火，繼續完成會盟，以確保吳國在諸侯中的地位。會盟一結束，夫差立刻率領精銳部隊日夜兼程趕回吳國。
而勾踐和範蠡並未被勝利衝昏頭腦，他們深知夫差的精銳之師仍有強大的戰鬥力。於是，他們在吳國都城外嚴陣以待，同時派人切斷了夫差軍隊的補給線。
吳王盟會結束，與晉定公分手，愚蠢的吳王夫差還想討伐宋國。太宰伯嚭說：“你能打敗宋國，但你不能留下來占有他。”
夫差便帶著軍隊疲憊不堪地趕回吳國時，吳國已經沒有了太子。吳王在外很久了，士兵疲憊，已無有戰心。吳王夫差隻好派使者帶上厚禮，與越國講和。越王勾踐估計暫時還沒有足夠的軍力滅亡吳國，就答應了吳王夫差的請求，講和了。
又過了四年，越軍更強大了，越王勾踐決定討伐吳國。吳國的精銳士兵都戰死在和齊、晉的戰鬥中。現有的吳軍老弱不堪，怎能打得過越軍的精銳之師，吳軍大敗，吳王夫差被圍困在姑蘇山上。
吳王派公孫雄脫去上衣，跪著前行，向吳王請求講和說：“您孤立無援的臣子夫差，冒昧的表露自己的心願，以前曾在會稽得罪大王，我不敢違背您的命令，但我私下希望您能向會稽對您那樣，赦免我的罪過吧！”
範蠡說：“會稽的事是上天把越國賜給吳國的，吳國不要。現在是上天把吳國賜給越國，越國可以違背天命嗎？”
吳國被滅，吳王夫差到這時才後悔當年沒有聽伍子胥的勸諫，才落到今天這個下場。隨後自殺身亡。
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