夜風突然轉了方向，帶著濃重的硝煙味灌入口鼻，他這才看清身旁“弓箭手”藏在箭囊夾層的靛藍藥粉——那是契丹“毒龍衛”的標記，專司暗殺的死士。
短刀刺入身體的瞬間，郗自信聽見布料撕裂的輕響。
不是甲胄，是內襯的麻布。
他低頭望去，刺客的短刀正從護心鏡下方三寸處沒入，那裡正是他前日讓鐵匠加固過的位置，卻因連夜趕工留下半寸縫隙。鮮血湧出的溫熱感混著狼毒的臭味撲麵而來，瞬間讓他想起在現代急診室聞過的福爾馬林，同樣刺鼻，同樣致命。
“雜種！”他橫刀倒握，刀柄上的防滑麻繩硌得掌心生疼，反手砸在刺客麵門。
那人的鼻梁骨發出脆響，卻仍用契丹語咒罵著抓向他的咽喉。
郗自信突然咬住對方手腕，血腥味在舌尖炸開的同時，手中刀已抹過了刺客的頸動脈。
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溫熱的血濺在護心鏡上，映出他自己扭曲的臉——像極了史書中那些死不瞑目的將領畫像。
“張瓊！”柴榮的聲音從頭頂傳來，郗自信抬頭，看見帝王正靠著城垛邊緣俯視他，冕旒歪在一側，露出額角暴起的青筋。
這幾天來，這是他第一次看見柴榮如此狼狽，帝王常服下擺沾滿城磚的灰燼，卻仍試圖跨過周邊戒備的兵將：“朕命你起來！誰準你倒下的？”
“陛下。。。”郗自信單膝跪地，一隻手以刀撐地，另一隻手按緊傷口。
鮮血順著他的指縫滴落，在青磚上畫出蜿蜒的紅線，“末將護駕不力，但求陛下。。。”
話未說完，趙匡胤的馬蹄聲已如悶雷般滾來，身後親衛的火把將城樓映得通明。
“大哥！”趙匡胤甩鐙下馬，金槍砸在地上發出巨響。他扯開郗自信的甲胄，看見傷口時瞳孔驟縮：“有毒？怎麼沒穿防刺甲？”
郗自信扯動嘴角，想笑卻咳出血沫：“趙兄弟，這甲。。。”他指著護心鏡下方的縫隙，“需要好好設計，彆埋沒我大周的鐵。”
他忽然抓住趙匡胤的手腕，將對方的手指按在自己腰間的牛皮水囊上，“聽著，用烈酒洗創口，煮器械，化膿之處彆輕信太醫院的腐藥。。。”
柴榮突然蹲下身，冕旒玉珠垂落，幾乎碰到郗自信的額頭：“張瓊，朕要你好好活著。”
帝王的聲音低沉，帶著不容置疑的威嚴，卻掩不住顫抖，“幽州城破之後，朕還要你騎馬陪朕踏過契丹王庭。”
郗自信望著柴榮眼中倒映的火光，忽然想起三日前在禦帳裡，帝王翻閱《平邊策》時，指尖在“幽州”二字上停留的模樣。
那時他就知道，這個男人的字典裡沒有“後退”二字，就像此刻，即便刺客的血還在腳邊流淌，帝王的目光仍死死盯著東北方的火光。
“陛下。。。”他忽然鬆開按傷口的手，從懷裡掏出半片染血的羊皮紙，上麵畫著簡易的消毒流程，“末將怕是等不到那一天了。但求陛下記住，傷兵的器械要用沸水燙，流膿的傷口要用烈酒衝。。。”
趙匡胤突然按住他的手，掌心的老繭蹭過他的指節：“大哥放心，趙某記下了。”
這位日後的宋太祖聲音發啞，卻在火光中挺直脊背，“等你養好傷，咱們兄弟還要並肩北伐，讓契丹人知道，我大周的刀，沒有卷刃的道理。”
郗自信笑了，這次是真的笑了。
本來在顯德四年，時任牙將的張瓊在戰場上因保護宋太祖趙匡胤而受傷，雖在北宋局勢太平後被小人誣陷而亡，此刻卻是為保護後周世宗柴榮而死。
他望著趙匡胤腰間的盤龍金槍，忽然覺得命運的安排雖詭譎，卻也慷慨——讓他在瀕死之際，遇見這樣的君臣、這樣的兄弟。
黃河的咆哮聲漸漸模糊，他聽見柴榮在喝令親衛：“快抬張統領回城！傳太醫院，若治不好他，全體杖責三十！”
意識消散前，郗自信最後望了眼星空。北鬥七星依然明亮，卻在他眼中漸漸重疊。。。
機械女聲響起，“郗自信，又一次，卒。”
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