元嘉十八年春末夏初，五月的江州官道之上。
五月初的江州已浸在濕熱的暑氣裡，官道兩側的桑林密如綠雲，葉片被驕陽曬得發亮，葉脈間滲出的汁液在風中散發出微酸的草木氣息。
郗自信掀開馬車簾角時，正看見一群村姑挎著竹籃從桑林深處走出，籃中桑葉堆得冒尖，露珠順著葉片滾落，在她們赤足踩過的泥地上洇出暗痕。
這場景讓他想起相府西廂房那本翻爛的《汜勝之書》，書中記載“種桑法，五月取椹著水中，即以手潰之，以水灌洗，取子陰乾。。。一畝食三箔蠶。”
而他又根據經驗，加了“五月采桑，留半葉以養樹”的批注，此刻卻成了車窗外晃過的實景。
馬車碾過官道中央的車轍，發出吱呀聲響。
道旁稻田裡的早稻剛插完秧，青嫩的禾苗在水光中挺直腰杆，恰似他三日前在江州驛站看到的農官賬簿——上麵記載著今年春耕麵積比去年增了兩成，卻因農具陳舊，插秧效率不及之前相府試驗田的一半。
他伸手觸向車壁懸掛的青銅犁鏵小樣，冰涼的金屬觸感讓他想起文帝含章殿案頭那節瘦小的甘蔗，權力與農事的重量在此刻奇異地重合。
“相王，前麵就是彭澤縣界了。”
隨從的聲音從車轅傳來，馬鞭指向遠處霧氣氤氳的山巒。
郗自信望見山腰處有農人正在修葺陂塘，夯土的號子聲穿透晨霧，調子竟是京口一帶的《插秧歌》。
這熟悉的鄉音讓他想起元嘉七年北伐時，檀道濟部在黃河岸邊唱的戰歌，如今戰歌已換作農事號子，而他這個被貶的相王，竟成了這南部農景中最突兀的存在。
官道右側的柳樹上掛著褪色的幡旗，布麵繡的“勸農”二字已斑駁成模糊的色塊。
郗自信記得這是朝廷每年春耕時所立，如今五月將半，幡旗在風中翻飛如敗絮，恰如他未及推行的區田法以及早已成熟的溝壟代田法。
馬車經過一處陂塘時，他看見塘邊立著塊斷碑，碑身刻的“元嘉五年造”字樣被青苔吞噬，隻餘“造”字的走之底還露在外麵，像一條蜿蜒的田壟，延伸向看不見的遠方。
正午時分，隊伍在驛亭歇腳。
郗自信走進亭內，見壁上題著首打油詩：“五月江州稻苗青，官家催租如催命。農夫汗滴禾下土，顆粒儘入糧倉罄。家中老小饑腸鳴，四壁空空淚滿盈。租吏猶言欠未足，可憐蒼生誰共情。”
字跡粗陋卻力透壁磚，讓他想起相府收上來的民情奏折，那些用桑皮紙寫的訴狀裡，“租賦苛重”四字總是被他搓磨得發亮。
驛卒送上的茶湯帶著黴味，他呷了一口，忽然想起《漢書?食貨誌》中“一夫不耕，或受之饑”的句子，此刻竟品出幾分苦澀。
重新上路時，官道兩旁開始出現成片的茶園。
茶農們戴著竹笠采茶，指尖在嫩葉間翻飛如蝶。郗自信望著他們腰間係的茶簍，突然想起相府庫房裡封存的茶種——那是他計劃與農桑並推的經濟作物，如今卻隻能隨他顛簸在貶途。
一隻山雀突然掠過車轅，嘴裡叼著半片嫩綠的茶芽，這景象讓他心中一動：或許江州濕熱的氣候，正是試種新茶的良機。
暮色漫上遠山時，馬車行至一處山坳。
郗自信透過簾隙，看見夕陽將田埂鍍成金紅色，扛著鋤頭的農夫們正沿著田壟歸家，身影被拉得細長，如同一幅活動的《耕織圖》。
其中一位老翁忽然停下腳步，對著他們的馬車遙遙作揖，郗自信連忙掀簾還禮，卻隻看見老翁轉身時，補丁摞補丁的衣擺上彆著枚青銅犁鏵形的徽章——那是當年相府為獎勵農耕能手所製，如今竟在這偏遠山坳中遇見。
車隊繼續前行。
“相王，前麵就是彭蠡澤。”隨從的通報傳來。
夕陽將河水染成金紅，水麵浮著的菱葉隨波輕晃，葉背的絨毛在逆光中泛著銀白，像極了相府庫房裡封存的蜀地貢錦。