“陛下，我軍在北魏的細作密報在這裡。”
辛棄疾展開染血的絹帛，指腹碾過“拓跋燾親率三萬鐵騎，揚言‘生擒宋帝’”的朱砂字跡，“由三日前臣布置的暗哨在黃河渡口截獲的北魏信使處所得，當時北魏信使的靴底還沾著漠北特有的紅沙，消息無誤。”
劉義隆的指尖停在沙盤的“壽陽”標記上，龍袍袖口的十二章紋擦過辛棄疾繪製的防禦圖。
“三萬鐵騎。。。”他的聲音發顫，想起了元嘉二十七年王玄謨指揮的滑台之敗，又想到了自己在瓜步與拓跋燾隔江相望時的惶恐。
文帝開口給自己打氣，“當年檀道濟唱籌量沙，靠的是糧草計謀，如今咱們。。。”
“陛下，檀公的法子該變一變了。”
辛棄疾突然拔出斬馬刀，刀光劈開沙盤上的“芍陂”二字。
“此前北魏屢起戰端連戰連勝，拓跋燾的隊伍已處於驕橫之勢，且此次探明陛下在屯田區督戰，必不會輕易善罷甘休。微臣有一破敵之法，還請陛下今夜輕車回建康，留下儀仗作誘餌。”
說話間，帳外突然傳來急促的腳步聲，薛安都撞開帳簾時，鐵刃甲上的桑木劍穗還滴著泥水。
“將軍，北岸的北魏前鋒遊騎已到渦口淺灘！”他指向遠處火把，“細作回報，拓跋燾的帥旗在中軍，狼頭旗上鑲著金邊，最晚兩日內也會到這裡！”
劉義隆猛地攥緊玉玨，玨身的裂痕硌著掌心。
“拓跋燾這廝來得好快呀。辛愛卿，你讓朕留下儀仗？”
文帝望著辛棄疾玄色甲胄上的血漬，那是三日前擊退北魏斥候時濺上的，“萬一拓跋燾識破。。。”
“陛下請看！”辛棄疾突然掀起帳簾，夜風卷著稻花香氣湧入，吹得沙盤上的黑曜石棋子亂顫。
遠處的第三座敵台上，杏黃傘蓋在月光下若隱若現，二十名羽林衛正用稻草人穿戴龍袍，甲葉碰撞聲與屯田兵夯築聲混在一起。
“臣已命人將真車駕沉入芍陂暗渠，”辛棄疾的斬馬刀指向東南方的密林。
“那支儀仗隊將由薛安都率領，專走泥濘小路，故意留下車轍。拓跋燾求勝心切，定會咬鉤。”
劉義隆的目光仔細打量著辛棄疾，看著他臉上的堅毅之色，忽然想起檀道濟臨終前“自毀長城”的怒吼。
“好，就按辛愛卿說的辦。”文帝終於點頭，龍袍下擺掃過沙盤邊緣時突然又想起了什麼。
“是但百姓怎麼辦？芍陂周邊尚有三千屯田戶。。。”
“微臣已命人協助這些屯田戶連夜完成了遷移！”
“現在後方防守力量已得到加強，已能撐到援軍到來。至於敵台裡的糧食器械嘛，都藏在芍陂南岸的蘆葦蕩。”
薛安都突然插言，鐵刃甲擦著帳柱發出銳響：“將軍，飛虎軍目前能成軍一千人，已按照將軍命令集結。”
辛棄疾聽完，滿意的大聲道，“傳我將令，一千人帶足三日乾糧，繞後在渡口上遊的那片柳樹林內埋伏，就等北魏軍過河，抓住時機一舉破敵！”
說完展開一卷獸皮地圖，上麵負責傳回信息的細作已用羊血標出北魏鐵騎的必經之路。
劉義隆的手指劃過地圖上的“柳樹林”標記，那裡距芍陂主戰場二十裡，恰是兵法中的“擊其惰歸”之地。
“辛愛卿，你是文臣，就隨朕一同回建康暫避其鋒芒吧”文帝的聲音忽然哽咽，“當年檀道濟。。。”
“陛下，不必擔心！”辛棄疾突然單膝跪地，斬馬刀磕在青磚上發出清響。
“微臣少時即習武，陛下請放心，微臣以自身性命擔保，定將這三萬北魏鐵騎擊潰，讓他們有來無回！”
他抬頭時，眼中映著帳外燃燒的烽火，“臣已改良灌鋼法，斬馬刀能劈開北魏的連環甲。臣尤擅衝陣，請陛下靜待臣的好消息！”
帳外傳來更夫敲過三更的梆子聲，劉義隆望著辛棄疾甲胄上的冶山鐵砂，忽然想起《後漢書》裡“班超投筆從戎”的典故。
“好，”他扶起辛棄疾，龍袍袖口的日月紋掃過對方肩頭的血痂，“朕在建康等你捷報。記住，一定活著回來寫《芻蕘十論》、《九議》的續篇，朕還沒看夠那。”
辛棄疾叩首起身時，斬馬刀挑起帳簾一角，看見薛安都開始指揮羽林衛將龍袍穿在稻草人身上。
夜風掀起袍角，杏黃色在月光下宛如一朵燃燒的火焰，與北岸拓跋燾帥旗上的狼頭相互映照，預示著一場即將爆發的血戰。
當劉義隆的輕車消失在密林深處時，辛棄疾喃喃自語，“以虛為實，以實為虛，出其不意，攻其惰歸，拓跋燾必敗。”
筆尖頓處，一滴墨汁落在“敗”字上，暈開的紋路恰似芍陂的水紋。
帳外傳來飛虎軍整裝的甲葉聲，與遠處淮河的浪濤聲交織，彙成一曲鐵血戰歌。。。