辛棄疾轉過身，白色軟甲上沾著鐵屑，腰間的斬馬刀鞘磕在石階上，發出沉悶的聲響。
“袁中丞遠道而來，先看看這個。”
他指向沙盤旁的賬冊，“這是冶山本月的出鐵量，夠鑄斬馬刀三千柄、弩箭十萬支——但還不夠。”
袁淑揮手打斷了辛棄疾：“將軍，先暫緩一下。這裡有前日陛下親賜的禦酒，大人還是先接了吧。”
他示意內侍開封，醇厚的酒香漫開時，忽然壓低聲音，“陛下問你，北伐何時可成？滿朝文武可都等著喝將軍你的慶功酒呢。”
辛棄疾接過酒壇，卻沒有開封，隻是放在一旁的石桌上。
“中丞可知，濉口之戰，我們贏在魏騎輕敵，而非實力碾壓？”
他指著淮河對岸，“北魏在碻磝增兵五萬，拓跋燾的侄子拓跋仁親掌黑槊營，日夜操練。我們的敵台隻修了三成，芍陂的存糧僅夠十萬大軍三月之需，三千飛虎軍所需戰馬未至——此時北伐，正中其下懷。”
“辛大人這是長他人誌氣！”袁淑猛地提高聲音，麈尾指著鐵礦場，“這麼多精鐵，這麼多糧草，還不夠你用兵？當年檀道濟唱籌量沙，不也嚇退了魏軍？”
“檀公那是無奈之舉，”辛棄疾的目光陡然銳利，“他死後，北魏君臣彈冠相慶，說‘南人再無勁敵’。如今我們好不容易築起防線，豈能因一時之勝就前功儘棄？”
他拿起賬冊遞給袁淑，“您看，這是流民入屯的戶數，已達五千。再給一年時間，他們就能成為既會耕種又能打仗的勁卒。”
袁淑草草翻了兩頁，便扔回桌上對辛棄疾勸說道。
“陛下的口諭，大人還是要聽一下的。”他湊近一步，繼續小聲對辛棄疾說道，“建康城裡都在說，辛大人坐擁精兵卻畏縮不前，莫不是生了私心？”
辛棄疾沉默片刻，忽然笑了：“請中丞回稟陛下，臣願立下軍令狀——若明年此時，淮泗防線未成、糧草不足，臣甘受軍法。但眼下，絕不能北伐。”
他提起那壇禦酒，“這酒，就暫存冶山，待北伐功成之日，臣再與陛下共飲。”
三日後，辛棄疾輕裝簡從返回建康。
含章殿的爭論比他離京時更烈，江湛正拿著新繪的《黃河進軍圖》，唾沫橫飛地講解“三路齊出，直搗平城”的方略，連素來謹慎的王弘也點頭附和。
“陛下，”辛棄疾推開殿門，老舊披風上還沾著淮水的霧氣。
“臣有《固邊三策》呈奏。”他展開羊皮卷，“其一，續建敵台至百座，連成淮河防線；其二，擴種芍陂稻田至萬頃，確保三年軍糧；其三，編練流民為‘淮泗兵’，每屯配戰馬五十匹、弩箭千支。”
江湛立刻反駁：“這些要等到猴年馬月？如今北魏新敗，正是天賜良機！”
“良機？”辛棄疾反問，“當年苻堅百萬大軍伐晉，也以為是良機，結果如何？”
他轉向文帝，聲音沉穩如鐘，“陛下，兵者凶器，不可輕動。北魏雖敗於濉口，但其主力未損，正如《吳子·治兵》所言‘用兵之害，猶豫最大；三軍之災，生於狐疑’，但更害於驕躁！”
他從袖中取出魏騎的甲片，擲在禦案上：“這是黑槊營的新甲，鐵片厚度比去年增加三成，可見其備戰之緊。我們若此時北伐，便是以己之短攻彼之長。”
沈慶之突然出列，鐵刃甲的肩吞撞出鏗鏘聲：“辛將軍所言極是！老臣親曆過元嘉七年北伐，糧道被斷的滋味，不想再嘗。”他指向辛棄疾的賬冊，“若真能存糧萬頃、築台百座，老臣願親率前鋒！”
文帝望著案上的甲片，又看看那卷《固邊三策》，忽然長歎一聲：“罷了，就依辛愛卿所言。傳朕旨意，北伐之議，暫緩一年。這一年裡，朝野上下，皆需傾力支持固邊之策！”
江湛還想爭辯，卻被文帝淩厲的目光製止。殿外的冷風灌入朝堂，帶著一絲清冽的涼意，仿佛在警醒著滿朝的浮躁。
辛棄疾走出含章殿時，夕陽正將他的影子拉得很長。
他摸出懷中的《九議》殘卷，指尖劃過“久任”二字，忽然想起冶山鐵礦場的爐火——真正的利刃，從來都需要耐心淬煉。
淮泗的烽煙暫歇，但他知道，真正的硬仗，才剛剛開始。。。