信上字跡潦草卻清晰：“襄陽戰事緩和，拓跋燾分兵回援，申恬襲擾糧道得手，蕭道成水師牽製拓跋翰，建康安穩。”
“太好了！”沈攸之撫掌輕笑，劍穗上的紅纓隨之顫動，“這下再無後顧之憂！”
辛棄疾將帛書遞與眾人傳閱，對這名信使道：“勞煩帶回回信，告知陛下，我軍進展順利，不日光複整個北方便可回師。”
待信使策馬遠去，他收斂笑容，“拓跋燾狡詐，定會察覺異常，時不我待，咱們須在今夜抵達忻州城外。”
隊伍再度啟程時，山風裡多了幾分輕鬆。
傷兵哼起江南小調，斷了弦的弓箭被當作樂器敲擊，連沈攸之緊繃的嘴角也柔和了些許。
那名執意跟隨的傷兵，此刻已能拄著長矛跨坐在馬鞍之上，念叨著以後要給家鄉的兒子講述這次轉戰數千裡的奇襲。
暮色四合時，忻州城終於在視野中浮現。
城牆高聳如黛，城頭火把連成蜿蜒的火龍，巡邏兵甲葉碰撞聲隨風飄來，顯然比陽泉守備森嚴數倍。
“停，咱們就隱蔽在這片密林之中。”辛棄疾指著城門外的翳鬱。
“薛安都查東門，沈攸之查西門，宗愨查南門，劉勔隨我查北門，半個時辰後在此彙合。記住，隻看不動。”
四人領命而去，歸來時皆是神色凝重。
薛安都率先開口：“東門守兵皆是黑槊營精銳，刀斧手列陣於城門兩側，投石機正對山道，稍有異動便會觸發機關。”
沈攸之接口道：“西門防禦更巧，城垛後暗藏弩車，每隔十步便有哨塔，守兵換崗時步法嚴整，顯是久經操練。”
宗愨補充：“南門弓弩手密布，箭鏃在火把下泛著藍光，似是淬了狼毒，且城門外挖有暗壕，寬度足以陷馬。”
劉勔最後道：“北門卻是最鬆懈之處，守兵多是老弱，器械也多鏽蝕，但此處地勢低窪，雨後易積水，或許是因地形限製而放鬆戒備。”
“果然不好破城。”辛棄疾頷首。
“四門各有側重，卻在北門留了破綻，反倒像是誘敵之策。今夜暫且休整，明日拂曉再做打算。”
黑夜籠罩大地之時，密林深處才燃起篝火。
將士們或擦拭兵器，或依偎小憩，辛棄疾獨自走到崖邊，望著忻州城頭的燈火，忽有詞意湧上心頭，複填詞一闋。
“《西江月?忻州道中》
月掛疏林殘驛，風傳遠岫寒蟬。
鞍馬勞頓暫偷閒，聽取蟲鳴一片。
三兩處烽煙外，七八點星天間。
故營燈火隔遠山，路轉溪橋忽見。”
吟罷，他將詞稿折好藏入懷中，轉身回營。
篝火劈啪聲裡，薛安都正給宗愨演示如何避開暗壕，沈攸之則與劉勔對著輿圖低語，夜色中的忻州城，仿佛也在靜靜等待著黎明之後的廝殺。。。
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