村莊裡一個老農告訴辛棄疾：“西夏最近不太平，皇帝李仁孝和權臣任得敬爭權，任得敬想分國自立，還派人與金國聯絡，想借助金國的力量除掉李仁孝。西夏的士兵大多在邊境防備金國和咱們大宋，內部空虛得很。”
辛棄疾眼睛一亮，與自己的安排相合，心裡有了計較。
他對著老農拱手道：“多謝老人家告知，若將來咱們平定此處，定不會虧待鄉親們。”
老農笑著搖頭：“俺們不求回報，隻求你們能打退金狗，讓俺們安穩種地就行。”
當晚，義軍在村莊外紮營，篝火熊熊燃起，士兵們圍坐在一起，有的擦拭兵器，有的修補戰袍，有的則聽老農講西夏的故事。
辛棄疾坐在篝火旁，看著身邊的將士們，心裡滿是堅定——他有著前世記憶，早就知道，西夏的內亂，正是他們的機會，早在華州出兵之時就已有所安排，隻要把握得當，定能為抗金大業再增添一股強大的力量。
次日清晨，義軍繼續西行。
又過了數日，沿途的地形漸漸變得崎嶇，官道兩旁出現了連綿的山脈，這裡是宋、金、西夏三國交界的地帶，人煙稀少，隻有偶爾出現的牧民帳篷。
移剌窩斡的斥候探報，前方五十裡處有一座山口，名為“鹽州口”，是通往西夏鹽州的必經之路，山口兩側山勢險峻，易守難攻。
辛棄疾下令全軍在山口外紮營，親自帶著李鐵槍、移剌窩斡等人探查地形。
山口內，一條狹窄的道路蜿蜒曲折，兩側的山崖陡峭，上麵長滿了荊棘和灌木，確實是設伏的絕佳地點。
“元帥，這裡地勢險要，若西夏或金軍在此設伏，咱們很難通過。”李鐵槍皺眉道，手裡的鐵槍下意識地揮了揮，打落了身邊的荊棘。
辛棄疾點頭：“所以咱們需派斥候先探查清楚，確認山口內沒有伏兵，再率軍通過。移剌統製，煩請你派一隊精銳斥候，潛入山口探查，務必小心謹慎，若發現異常，立刻回報。”
“遵令！”移剌窩斡應諾，立刻挑選了二十名契丹營士兵，他們穿著牧民的衣服，背著弓箭，悄無聲息地潛入了山口。
半個時辰後，斥候回報，山口內沒有伏兵，隻有少量西夏牧民在放牧。
辛棄疾鬆了口氣，下令全軍進入山口，快速通過。士兵們排成單列，沿著狹窄的道路前進，兩側的山崖上不時有碎石滾落，砸在地上發出“咚咚”的聲響。
就在大軍即將走出山口時，前方突然傳來一陣馬蹄聲，一群西夏牧民騎著馬，拿著馬鞭，朝著義軍衝來。為首的牧民首領對著義軍高喊：“你們是什麼人？為何闖入我西夏的地界？”
辛棄疾上前一步，用西夏語黨項語）回道：“我們是大宋的義軍，前來抗擊金國，路過此地，並無惡意。”
牧民首領上下打量著辛棄疾，看到義軍士兵們雖疲憊卻紀律嚴明，不像是劫掠之人，便鬆了口氣。
“最近金國的士兵經常闖入我西夏邊境劫掠，我們還以為你們是金狗的軍隊。不過，既然是大宋的義軍，那還是請回宋地吧，前麵就是我西夏鹽州城了，你們不得再往前半步。”
辛棄疾止住身後要發作的眾人，對著牧民首領拱手道：“多謝首領告知，若將來有需要，大宋義軍定會相助。”
牧民首領笑著點頭，帶著牧民們離開了。
辛棄疾則是給眾將士說道，“咱們在此地歇息一晚，某在咱們從華州出發時已派遣使者去西夏興慶府，相信這兩日就能讓咱們通過西夏邊境。”
義軍大軍聽令，在山口紮好營寨。
眾將士望向山口之外，眼前豁然開朗——一片廣闊的草原出現在眼前，遠處的鹽州城隱約可見，城頭上飄揚著西夏的旗幟。
鹽州城外的草原，夏季的風帶著青草的氣息，拂過義軍士兵們的戰袍。
辛棄疾望著鹽州城，心裡滿是期待——他知道，接下來的行動，將直接影響抗金大業的走向，西夏的內亂，是西夏的危機，更是他們義軍抗金的轉機。。。
時間回到辛棄疾率領義軍從華州出發前的那日。
華州城西的黃河渡口，夏至的晨霧尚未散儘，一艘烏篷船悄然離岸，船頭立著一名身著黨項族服飾的中年男子，腰間佩著一柄嵌綠鬆石的彎刀，眼神銳利如鷹——他便是辛棄疾精心挑選的使者，姓秦名肅，曾在西夏經商十餘年，精通黨項語與漢話，更熟悉西夏朝堂的暗流湧動。
船艙內，秦肅小心翼翼地取出一封蠟封的書信，信紙是辛棄疾慣用的麻紙，字跡遒勁有力，字裡行間藏著不動聲色的算計。
他指尖摩挲著蠟封上的“辛”字印記，看著閱後即焚的密信內容，想起出發前辛棄疾的囑托。
“任得敬野心勃勃，久有分國自立之心，你此去不必直言相助，隻需點破他的欲望，讓他知曉，義軍可助他‘成其大業’，條件是放我軍入境，以‘歸順’之名掩人耳目。”
兩日後，烏篷船抵達西夏鹽州渡口。
鹽州是西夏東部重鎮，任得敬的嫡係部隊駐守於此，城門處的守軍看到秦肅的黨項服飾與腰間的信物那是任得敬早年頒發給往來商隊的通行令牌），並未過多盤查，徑直放行。
一路向西，秦肅晝夜兼程，三日後抵達興慶府。
這座西夏都城規模宏大，宮城位於城中央，黃色的琉璃瓦在陽光下泛著金光，街道上行人往來，既有身著黨項服飾的牧民，也有穿漢家衣冠的士人，雙語招牌隨處可見，儘顯胡漢交融的特色。
任得敬的相府坐落於城南的富庶之地，府門高聳，門前立著兩尊石獅子，鬃毛雕刻成黨項族圖騰的樣式。
秦肅遞上信物，守門的親衛眼神警惕地打量他片刻，轉身入內通報。
不多時，親衛引著秦肅穿過三重庭院，來到書房外——院內種著幾株沙棗樹，花瓣隨風飄落，空氣中彌漫著淡淡的甜香。
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