卷首語
《大吳鹽法考》載：“國之賦稅，鹽利居半；漕運鹽引，命脈所係。”德佑十三年夏，黃河決堤致運河梗阻，漕船停滯如僵木。謝淵追查賑災舞弊時，意外發現河患背後藏著鹽政黑幕。當密信中的“借河廢倉，吞賑牟利”字樣映入眼簾，一場關乎國本民生的驚天陰謀，在漕運碼頭的纖夫號子與官衙密室的密謀低語中，徐徐揭開帷幕。
曆覽前賢國與家，成由勤儉破由奢。
何須琥珀方為枕，豈得真珠始是車。
遠去不逢青海馬，力窮難拔蜀山蛇。
幾人曾預南熏曲，終古蒼梧哭翠華。
德佑十三年五月，濟寧漕運碼頭籠罩在一片混沌之中。渾濁的河水裹挾著泥沙，漫過殘破的堤壩，在岸邊堆積出厚厚的淤泥。謝淵踩著齊踝深的泥漿，立在坍塌的堤岸旁，遠處擱淺的漕船桅杆東倒西歪，如同戰敗後丟棄的長矛，無力地斜刺向灰蒙蒙的天空。
纖夫們赤著腳，深陷在黏膩的淤泥裡，每挪動一步都異常艱難。他們佝僂著身軀，拚儘全力拖拽著船隻，嘶啞的號子聲此起彼伏，帶著無儘的絕望與疲憊，在沉悶的空氣中回蕩。漕運使王承業站在一旁，烏紗帽簷沾滿泥漿，官袍上繡著的白鷳鳥也失去了往日的神氣，顯得狼狽不堪。
“大人，這已是本月第七艘觸礁的鹽船。”王承業的聲音裡滿是焦慮與無奈，“黃河倒灌，運河河道淤塞，如今鹽引積壓，朝廷稅銀...”他的話語漸漸低下去，最終被呼嘯的河風吞沒。
謝淵蹲下身子，手指在泥地裡攪動，觸感黏膩且夾雜著硬物。他仔細查看，發現淤沙中混著碎石與木屑，眉頭不禁緊緊皺起：“此淤沙中混著碎石與木屑，絕非自然沉積。”他緩緩起身，目光投向對岸坍塌的堤壩缺口，那裡的斷口平整得如同刀削，透著一絲詭異，“王大人，去歲修繕堤壩時，用的可是禦窯燒製的青磚？”
王承業臉色瞬間變得慘白，官袍下擺無意識地摩挲著腰間的玉帶扣，支支吾吾道：“這...汛期水勢過猛，怕是...”
“過猛？”謝淵猛地站起身，官靴重重地踩在一塊殘破的青磚上，青磚應聲碎裂，“這青磚質地鬆脆，分明是偷工減料！”他的目光掃過堤壩下露出的木樁，腐壞的截麵泛著詭異的墨色，心中已然有了判斷，“派人查，去年修堤的物料去向，還有...”他壓低聲音，眼神中透著警惕，“河道衙門的出入記錄。”
夜幕深沉，萬籟俱寂。玄夜衛統領李正急匆匆地叩響謝府大門，懷裡緊緊抱著一個油紙包，上麵還帶著河水的濕氣。
“大人，漕幫兄弟在沉船裡找到這個。”李正小心翼翼地展開泛黃的信箋，燭光下，墨跡泛著暗紅，透著一絲不祥，“是河道總督周弘文親信寫給鹽商的密信。”
謝淵接過信，目光快速掃過信中內容，瞳孔瞬間收縮。“借河患衝毀運河，逼朝廷改走陸路鹽道”“待預備倉賑濟時，可吞三成糧款”等字句如同一把把利刃，刺痛著他的雙眼。信紙夾層裡還藏著半張鹽引勘合底本，朱紅印泥上“戶部”二字赫然在目。
“好個一箭雙雕之計！”謝淵怒不可遏，將信重重拍在案上，震得油燈劇烈搖晃，燈芯的火苗差點熄滅，“毀漕運奪鹽利，借災荒吞賑銀。”他望向窗外漆黑如墨的夜色，腦海中突然想起昨日在糧倉查賬時，那些發黴糧袋上沾染的暗紅痕跡，與這信紙上的墨跡竟是如此相似。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲。師爺趙文神色慌張地闖進來：“大人，鎮刑司突然封鎖碼頭，說是要‘清查沉船’...”謝淵心中一緊，意識到對方這是要銷毀證據，一場激烈的較量即將展開。
謝淵帶著玄夜衛氣勢洶洶地闖入河道衙門時，正撞見賬房先生鬼鬼祟祟地將賬本投入火盆。火苗貪婪地舔舐著泛黃的紙張，“漕運支出”“堤壩修繕”等字樣在烈焰中扭曲變形，逐漸化為灰燼。
“住手！”謝淵大喝一聲，一腳踢翻火盆，火星四濺。他迅速抓起半卷未燃儘的賬冊，隻見上麵“石料采購銀三萬兩”的記錄旁，空空如也，沒有任何驗收人簽字。
河道同知孫明遠強作鎮定，臉上擠出一絲僵硬的笑容，補子上的獬豸紋隨著他身體的顫抖微微晃動：“謝大人，這是例行銷毀舊賬...”
“舊賬？”謝淵冷笑一聲，從袖中抽出密信，眼神如利劍般刺向孫明遠，“那這封信裡‘河道衙門配合鑿堤’作何解釋？”他的目光緊緊盯著孫明遠突然變得煞白的臉，繼續質問道，“還有這鹽引勘合底本，為何與戶部存檔的格式不符？”
孫明遠被問得啞口無言，額頭冒出豆大的汗珠，身體微微顫抖。
話音未落，鎮刑司副使張明德帶著一隊緹騎氣勢洶洶地闖入。張明德身著繡著猙獰蟒紋的飛魚服，腰牌在燭光下泛著冷光，眼神中滿是挑釁：“謝淵，私闖衙門，意圖謀反？”
謝淵毫不畏懼，將賬冊高舉過頭，聲音鏗鏘有力：“張大人來得正好，”他掃視著在場眾人，“河道舞弊、漕運受阻、鹽引私造，樁樁件件，敢請三司會審！”張明德被謝淵的氣勢震懾，手按在劍柄上，卻在謝淵堅定的目光中頓住。短暫的沉默後，他冷哼一聲，甩袖而去：“好，本司倒要看看，你能翻出什麼浪來！”
文華殿內，檀香嫋嫋，卻掩蓋不住劍拔弩張的緊張氣氛。謝淵跪在丹墀下，身前整齊地擺放著密信、賬冊、鹽引勘合等證物，每一件都承載著案件的關鍵線索。
“陛下，黃河決堤乃人為所致！”謝淵展開漕運碼頭的勘測圖，手指著圖上堤壩斷裂處，語氣堅定，“此處堤壩斷裂處無衝刷痕跡，分明是被炸藥炸開。”他舉起那半張鹽引勘合，聲音中透著憤怒，“而這背後，是官商勾結，妄圖壟斷鹽利、侵吞賑款！”
戶部尚書陳顯文整了整身上的蟒袍，手中的象牙笏板重重叩擊地麵，發出清脆的聲響：“空口無憑！謝淵僅憑幾張破紙，就想構陷朝廷命官？”他轉向德佑帝，臉上裝出痛心疾首的表情，“陛下，鹽引事關國本，若輕信此言，恐亂天下！”
“亂天下？”謝淵猛地抬頭，額角青筋暴起，眼中燃燒著怒火，“陳大人可知，因漕運阻斷，揚州百姓已三月無鹽！”他迅速抖開一卷流民圖，上麵密密麻麻的紅點如泣血的控訴，“還有預備倉的黴變糧食，又害死多少災民？”
德佑帝的手指在龍案上敲出急促的節奏，眼神中透露出一絲焦慮：“謝卿所言，可有實據？”
“有！”謝淵從懷中取出一封血書，那是被滅口的漕幫頭目臨終所寫，字跡雖潦草卻堅定，“這上麵，列著所有參與此事的官員與鹽商！”陳顯文看著血書，蟒袍微微顫抖，手中的笏板“當啷”一聲掉落在地，臉色變得慘白如紙。
深夜，謝府被一片黑暗籠罩，隻有零星的燈籠散發出微弱的光芒。突然，一群黑影將謝府團團包圍。夫人神色慌張，顫抖著遞來一封信。信紙上，用朱砂畫著滴血的鹽引圖案，旁邊放著幼子的平安鎖，透著一股陰森的氣息。
“老爺，他們...”夫人的聲音哽咽，淚水在眼眶中打轉，眼神中滿是恐懼與擔憂。
謝淵將妻兒緊緊摟入懷中，感受到夫人後背的冷汗浸透了綢緞，心中一陣心疼。但他深知自己肩負的使命，語氣堅定地說：“明日一早，你帶孩子去杭州外祖家。”他輕撫夫人鬢角的白發，溫柔地叮囑道，“記得把書房暗格裡的《鹽法疏議》帶上。”
與此同時，說客們紛至遝來。某位侍郎提著裝滿金條的檀木匣，滿臉堆笑地走進謝府：“謝大人，得饒人處且饒人...”話未說完，便被謝淵憤怒地擲出的硯台砸中額頭，鮮血頓時流了下來。
“告訴陳顯文，”謝淵站在階前，月光將他的影子拉得很長，身影顯得格外高大堅定，“我的官帽，要用百姓的安康來換！”