當蔡時雨講到\"三德合一，方為循吏\"，殿外突然傳來金吾衛的嗬斥聲。循經筵儀軌，非奏事官不得擅入，卻見玄夜衛千戶渾身血汙，背著奄奄一息的驛卒闖入，按儀軌這是死罪，卻因事急，德佑帝竟破例允其陳奏。
驛卒從懷中滾落蠟丸，周崇禮的臉瞬間慘白如紙。蔡時雨認得，這蠟丸用的是鎮刑司特有的龍涎香蠟，與去年河工案中的密信如出一轍。\"陛下，\"驛卒指著周崇禮，\"他命人在謝大人驗料時開閘放水，欲將其衝入黃河！\"
周崇禮的笏板\"當啷\"落地，上麵的\"循吏誤國\"四字被冷汗洇開，露出底下的鎮刑司暗紋。蔡時雨趁機展開《憲綱條例》新增條款，這是謝淵昨夜加急送來的：\"新訂"監司互劾法"第三款：凡官官相護、阻撓風憲官辦案者，三司可聯合緝拿。\"條款末頁，謝淵的小楷力透紙背：\"法之不行，皆因官官相護——此弊不除，河防難固。\"
經筵將散，德佑帝取山西煙炱墨朱批，此墨按《大吳墨經》所載，需取太行山鬆煙，合鹿膠、冰片製成，專供經筵朱批。\"謝淵三德，可頒各布政司學習。\"德佑帝特意在\"三德\"二字上重按，讓墨色滲入紙背，\"著吏部將謝淵事跡錄入《循吏傳》，以為百官楷模。\"
\"蔡卿，\"德佑帝忽然放下筆，\"謝淵鑄鐵犀，匠人為何要刻名於腹？\"
蔡時雨叩首，額頭觸到冰涼的金磚：\"回陛下，謝大人說，鐵犀若隻鎮河妖，終是死物；刻上匠人姓名，河神便知，這堤壩是活人築的，貪腐之妖，見了也要膽寒。\"他沒說的是，每尊鐵犀腹中，還藏著該段堤壩的物料賬冊，由匠人血書而成。
經筵畢，蔡時雨獨坐值房，按慣例需撰寫《經筵日講錄》。忽有黑影掠過窗前，他手按劍柄，卻見是玄夜衛暗樁送來密信——這違背經筵後禁衛森嚴的規製，可見事急。
密信隻有八個字：\"周崇禮笏板，刻貪腐圖。\"蔡時雨取出周崇禮在混亂中遺失的笏板，借驗經筵教具之名，用照微鏡細看，果然在笏板內側發現針尖刻字，標出十七處倉吏滅口地點，每處都對應著謝淵《河防圖》上的決口標記。
他忽然想起，謝淵曾在信中說：\"經筵講官，當為天下讀史人先。\"遂將笏板夾入《循吏傳》稿中，用紅筆在旁注：\"官官相護者，笏板藏奸；循吏為民者，史冊留名。\"
作為經筵講官，蔡時雨需將講稿呈內閣備查。他在副本中詳細注解\"三德\"：
守法：非守條文之形，乃守太祖\"民為邦本\"之神。謝淵阻緹騎時，曾對鎮刑司說：\"你執的是刑杖，我護的是《會典》，刑杖錯打百姓，《會典》必糾刑官。\"
愛民：謝淵在徐州倉昏倒後，醒來第一句話是問倉吏：\"給災民的粥，可曾照新例摻了紅豆？\"他怕單純米粥不抗餓，特意改了賑粥配比。
革新：鐵犀鑄造時，謝淵堅持不用鎮河神咒，卻讓每個匠人在犀足刻下家鄉地名，他說：\"百姓的地名，比千卷神咒更能鎮河。\"
經筵次日，吏部奉旨查周崇禮，在其書房發現鎮刑司\"毀謝淵計劃\"，內有\"三德破解之法\"：
守法篇：指摘謝淵\"濫用風憲權\"，需引《刑律》\"擅權罪\"；
愛民篇：造謠\"災前三驗糧\"導致倉糧黴變，需買通倉吏作偽證；
革新篇：誣陷\"鐵犀鑄鐵謀逆\"，因犀身紋路暗合讖緯。
德佑帝看著計劃，想起蔡時雨講的\"循吏必遭忌\"，忽然問身旁太監：\"謝大人今日在何處？\"
\"回陛下，謝大人在通州倉驗糧，昨日剛從山東趕來，尚未歇腳。\"
皇帝沉默良久，在計劃封麵朱批：\"欲毀循吏者，必先毀其法、惑其民、亂其心——然法在典，民在心，亂不得。\"
片尾
《大吳經筵實錄》記載此日講筵，附蔡時雨《循吏三德疏》，山西煙炱墨寫的朱批仍鮮豔如血。考古者發現，該疏\"守法\"章頁角有淡淡血痕，經鑒定，與謝淵《憲綱條例》上的血批注為同一人——想來是蔡時雨抄錄時，特意沾取謝淵舊傷之血，以明心跡。
而周崇禮的象牙笏板，被收錄於《大吳官製罪證集》，笏板內側的貪腐地圖旁，刻著謝淵手書：\"笏板本朝儀，卻成貪腐器——戒之！戒之！\"這行字用的是鎮刑司緹騎的血，恰與笏板的象牙色形成刺目對比。
卷尾
太史公曰：觀經筵講謝淵三德，可知循吏之道，首在守正。守法者，守的是\"法為民生而立\"之正；愛民者，愛的是\"民為邦本\"之正；革新者，革的是\"有礙於民\"之弊。蔡時雨以經筵為戰場，借講章為兵器，在鎮刑司的暗箭中為循吏正名，此亦大吳士大夫之骨。鎮刑司雖能一時遮天，卻不知經筵講的是公理，記的是民心——循吏三德，終將如山西煙炱墨，雖經百年，仍在史冊上鮮明如血。