蕭楓的密使在碼頭遞上瓦剌使者的票號折子，"周龍"二字的筆跡顫如驚弓。折子的流水記錄顯示，每月都有"鹽款"從揚州範家銀號彙入，金額與賬冊中的"戰馬款"分毫不差。
"使者招了，"密使的聲音壓得極低，"周龍在晉北鐵山建了新礦，用鹽引換的戰馬就藏在那裡。"他呈上的馬印拓片，鷹紋中嵌著的鐵砂，與鹽袋的成分完全相同。
謝淵讓人將折子與賬冊並置，周龍的簽名在兩處都帶著相同的墨團——那是他食指殘疾留下的筆跡缺陷，再也無法偽裝。
範家銀號的掌櫃在鐵證麵前崩潰，供認"周龍是銀號的暗東家"，每筆鹽鐵交易都由他親筆記賬。"三虎每月都來取利，"掌櫃的指甲摳著地麵，"刑部尚書要的是兵器，戶部侍郎要的是鹽引，京營提督要的是戰馬。"
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林縛在銀號的地窖裡，找到三虎與周龍的密信，其中京營提督的信上寫著"七月初七，京郊馬場交貨"——那是德佑十八年的大閱之日，他們竟想在那時用私鐵換的兵器謀反。
揚州知府癱跪在密信前，終於承認："改運令是我親手遞的，"他的淚水混著鼻涕，"他們說，事成後讓我做漕運總督。"
謝淵將賬冊、票號、火漆等證物分裝三箱，由玄夜衛分三路送往京城。驛馬的蹄鐵裹著棉布，在官道上悄無聲息——這是防備鎮刑司劫驛的老法子。
最關鍵的微縮賬冊，由林縛親自護送，藏在掏空的《大吳律》內頁。他的腰間懸著驗毒銀片，每頓飯都要先驗再吃——周龍的追殺令，已貼遍江南各州。
途經徐州驛站時，驛丞偷偷塞給林縛一張字條："京城風聲緊，三虎已察覺。"字條的墨跡未乾，透著鎮刑司特有的硫黃味。
刑部尚書突然以"查貪腐"為名，查封了玄夜衛駐京辦；戶部侍郎則稱病不出，府中卻連夜轉運財物；京營提督更借口"防邊患"，調三千營兵圍了都察院。
謝淵留在揚州的暗線傳來密報："三虎想趁證物未到，先斬後奏。"他望著揚子江的東流濁浪，突然讓人放出消息："證物已抵通州碼頭。"這是調虎離山之計，真正的證物，正從運河支流悄然入京。
李三才的靈柩隨證物船同行，棺木的夾層裡，藏著啞吧力夫畫的三虎私宅地圖——那是王林舊部用鮮血標注的秘密。
揚州百姓聽說謝淵查抄私鹽，自發聚在碼頭，老人們捧著摻鐵的鹽塊哭訴："吃這鹽，男人乏力，女人絕育。"他們的指節都帶著與鹽粒摩擦的厚繭——那是常年搬運私鹽的痕跡。
林縛讓人將追繳的純鹽分發給百姓，捧著雪白鹽粒的孩童們，在碼頭的陽光下笑出聲。謝淵望著李三才的靈柩，突然明白這位總督的自刎：不是懦弱，是想用一死喚醒更多人。
江風掀起賬冊的殘頁，鐵砂在風中簌簌作響，像在訴說那些埋在江底的冤魂。
謝淵奏請德佑帝推行"漕鹽分運"製：鹽由鹽司專船運輸，鐵由工部專管，漕運司隻負責調度，三方互不統屬。"碼頭設玄夜衛驗砂台，"他在奏折中寫道，"凡鹽中摻鐵逾三成者，漕督與知府同罪。"
皇帝準奏，並追贈李三才為"忠烈公"，靈位入祀忠烈祠。揚州碼頭的碑石上，新刻的《漕運新則》旁，添了一行小字："鹽清則江清，江清則國寧。"
鎮刑司的緹騎突襲揚州，啞吧力夫為保護三虎私宅地圖，被亂刀砍死在倉庫。臨死前，他將地圖嚼碎吞下，醫官剖屍時，血糊的地圖碎片仍緊緊粘在喉間——那是礦丁們最後的血性。
謝淵讓人將碎片拚出，京營提督私宅的地窖位置赫然在目。"他們藏的兵器，"指節叩著地圖，"足夠裝備一支叛軍。"
江南的雨突然落下，衝刷著碼頭的血跡，卻衝不散鹽袋裡鐵砂的寒光——那是飛鷹廠餘孽最後的獠牙。
刑部尚書讓人偽造謝淵與周龍的密信，想反咬一口。信中的"淵"字卻寫得筆直，謝淵的筆跡向來帶彎，連街頭小販都能認出破綻。
"三虎慌了。"謝淵將偽信呈給皇帝，"他們越反撲，越暴露心虛。"德佑帝的朱批擲地有聲："著謝淵回京主審，朕倒要看看，這三虎有多大能耐。"
林縛的《大吳律》終於抵京，玄夜衛在通州碼頭的蘆葦叢中接應。拆開書頁時，微縮賬冊的蠶紙在月光下泛著銀光，三虎的交易記錄清晰可辨。
都察院的同僚連夜謄抄證物，抄本的封皮蓋著"急遞"印，快馬送往各衙門。謝淵的親信禦史已控製了刑部、戶部的檔案室，就等三虎自投羅網。
京郊的蛙鳴突然停了，鎮刑司的緹騎果然來劫碼頭，卻被早有準備的玄夜衛圍殲——領頭者的腰間，掛著與鹽袋相同的飛鷹紋腰牌。
按啞吧力夫的地圖，玄夜衛包圍了三虎的私宅。刑部尚書的地窖裡，搜出涿州鐵砂鍛的刀五千柄；戶部侍郎的密室中，藏著未及轉運的鹽引一萬張；京營提督的馬廄內，三十匹戰馬的飛鷹紋烙印，與瓦剌馬印完全相同。
"人贓並獲。"謝淵望著堆積如山的罪證，突然想起揚州碼頭的晨霧，那些藏在鹽袋裡的鐵砂，終究沒能逃過天網。
三法司會審的那天，謝淵將飛鷹紋火漆、微縮賬冊、瓦剌票號並置案上。"周龍的鹽鐵換戰馬，"他的指節叩著證物，"哪一樣離得開你們的包庇？"
刑部尚書還想狡辯，謝淵卻放出啞吧力夫的臨終供詞錄音玄夜衛特製的留聲筒）；戶部侍郎稱病，醫官卻驗出他"夜夜宴飲，無病無傷"；京營提督的戰馬烙印拓片，與賬冊的記錄分毫不差。
公堂外的百姓擠滿了街，高喊"斬三虎"的聲浪震得梁木作響——官官相護的牆，終究擋不住民心向背。
片尾
德佑帝親審時，三虎的家人突然呈上"太皇太後懿旨"，求免死罪。謝淵卻將李三才的血書遞上："忠烈之臣以死明誌，"目光掃過懿旨，"懿旨若護奸佞，何以對天下？"
最終，三虎被判淩遲，家產抄沒入官；周龍在晉北鐵山自焚，骨灰裡的鐵砂，與揚州碼頭的鹽袋成分相同。飛鷹廠的殘餘勢力被一網打儘，漕運碼頭的鹽袋裡，再也沒有摻過鐵砂。
謝淵再臨揚州碼頭時，李三才的衣冠塚前，新鹽堆得如小山。力夫們扛著純白的鹽袋，腳下的鐵砂痕跡已被江泥覆蓋。
揚子江的月倒映水中，鹽粒在月光下泛著銀光。謝淵想起那本燒焦的賬冊尾頁，三枚殘缺的飛鷹紋終被正義撫平——有些黑暗，或許會潛伏一時，但終究擋不住江風與民心的滌蕩。
卷尾
《大吳漕運史》載："揚州私鹽案，謝淵以鐵砂為，破三虎通敵之局，漕運始複清明。"夫鹽者，國之大寶；運者，國之血脈，容不得半粒鐵砂，更容不得半點奸佞。揚子江的浪，年複一年拍打著碼頭，那些藏在鹽袋裡的鐵砂與秘密，早已隨濁浪東去，隻留下"為官當清，為運當公"的碑刻，在江風中永遠警示後人。
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