卷首
《大吳會典?鹽法篇》載：“大吳行‘開中法’，令商運糧至邊地，換取鹽引，憑引支鹽，轉售獲利。神武年間定‘鹽引驗查製’，凡鹽引必鈐官印，賬冊需用官墨，以防舞弊。”德佑二十一年夏，山東遭蝗災，糧價飛漲，然巡撫奏報“倉儲充足，鹽商奉公”，實則鹽商勾結地方，囤糧居奇，鎮刑司受其賄賂，壓案不查。左都禦史謝淵以風憲之權巡按山東，攜一竹筐赴任——筐中無金玉，唯卷宗、識墨石與百姓訴狀，卻要撬動盤根錯節的官商勾結之網。
蝗災千裡麥成灰，鹽賈藏糧盼價飛。
竹筐載得清風去，識墨能辨黑與白。
不貪黃金千兩重，隻恐百姓淚空垂。
青竹未折終成案，公道如繩縛罪魁。
德佑二十一年夏六月，山東蝗災已逾三月。飛蝗過處，麥禾儘禿，田埂上隻剩光禿禿的秸稈，百姓扶老攜幼逃荒，沿途餓殍相望。然山東巡撫楊文魁的奏報卻稱：“倉儲豐實，鹽商捐糧賑災，民心安定。”奏報抵達京師時，都察院已收到數十封山東百姓的訴狀，字字泣血：“鹽商張茂德囤糧萬石，糧價漲十倍，百姓易子而食，巡撫不問，鎮刑司不理！”
謝淵捧著訴狀，指尖撫過“張茂德”三字——此人是山東最大的鹽商，其表兄李嵩現任戶部侍郎，掌管天下鹽引發放，與鎮刑司指揮僉事黃彪過從甚密。“楊文魁是李嵩的門生，”謝淵對都察院右副都禦史林縛道，“這案子牽連著戶部、鎮刑司，地方官怎敢查？”林縛憂心道：“山東鎮刑司千戶王虎是黃彪的心腹，手段狠辣，去年有舉子告張茂德，被他以‘誣告官商’定罪，至今還關在詔獄。”
謝淵望向窗外，烈日炎炎，仿佛能聽見千裡之外百姓的哀嚎。“風憲官的職責，便是管這‘不敢查’的案子。”他起身道，“備一匹快馬，再找個竹筐。”林縛不解：“大人巡按山東，怎不帶儀仗文書？”謝淵笑曰：“儀仗是給官看的，竹筐才裝百姓的冤情。”
三日後，謝淵抵達山東濟南府。未去巡撫衙門，先在城郊破廟落腳。廟中擠滿逃荒百姓，個個麵黃肌瘦，見了穿官袍的謝淵，紛紛圍上來哭訴。一個瞎眼老漢摸索著遞上半塊樹皮：“大人，這是俺們三天的口糧，張茂德的糧倉堆成山，卻一粒糧也不賣啊！”謝淵接過樹皮，粗糙的邊緣刮得手心生疼，他將竹筐放在地上，讓百姓把訴狀都放進筐裡：“你們的冤情，我都裝在這筐裡了。”
次日天未亮，謝淵已帶著竹筐站在巡撫衙門外。晨露打濕了他的官袍下擺，竹筐裡的賬冊被露水浸得微微發潮，卻更顯沉甸甸的分量。巡撫衙門的朱漆大門緊閉，門房見他一身素袍，身後隻有個玄夜衛校尉，連個隨從都沒有，便懶懶散散地問：“你誰啊？巡撫大人還沒起呢。”謝淵亮出都察院的腰牌，冷聲道：“左都禦史謝淵，巡按山東，速通報。”
門房見了腰牌上的獬豸紋，嚇得一哆嗦，連滾帶爬地往裡跑。片刻後，大門“吱呀”打開，楊文魁身著緋紅官袍，端坐於正堂之上，案頭擺著茶盞，嫋嫋熱氣模糊了他的臉，卻掩不住眼底的傲慢。謝淵踏入大堂時，他連眼皮都未抬，指尖叩著案麵：“謝大人不在京師整肅風紀，跑到山東來管鹽商的閒事，是越權了吧？都察院的手，未免伸太長了。”
謝淵將竹筐重重放在堂中，筐底與青磚碰撞發出悶響。他俯身從筐裡取出賬冊，紙頁因連夜翻看有些卷邊：“巡撫大人上月奏報‘倉儲充足，鹽商奉公’，可這賬冊‘五月入庫量’一欄，用識墨石一驗便知是硫黃墨後填的——真正入庫不過一千五百石，卻寫成五千石，為何？”他又取出百姓訴狀，“這些訴狀上寫，百姓餓得吃樹皮、挖草根，張茂德的糧倉卻堆成山，糧價漲了十倍，巡撫大人難道看不見？”
楊文魁猛地拍案而起，官帽上的紅纓劇烈晃動：“謝淵！你敢用幾本破賬冊、幾張爛訴狀汙蔑朝廷命官？張茂德是正經鹽商，依法囤糧，何錯之有？”他話音剛落，後堂轉出幾個山東官員，紛紛附和：“謝大人遠道而來，恐是聽信了刁民讒言！”“巡撫大人愛民如子，怎會與鹽商勾結？”
謝淵冷笑一聲，從竹筐裡捧出半袋糙米，米粒乾癟，還混著沙礫：“愛民如子？那這袋糙米，巡撫大人見過嗎？”他舉起糙米，“這是濟南城郊百姓三天的口糧，每石價銀三兩，是災前的十倍！張茂德去年以三錢一石收糧，如今高價售賣，一本萬利，這些錢，都進了誰的口袋？”
正爭執間，大堂外傳來甲胄碰撞的脆響，鎮刑司千戶王虎帶著數十名校尉闖了進來，腰間佩刀閃著寒光，刀鞘上的飛鷹紋在晨光中格外刺眼。“楊文魁大人！”王虎拱手時眼神瞟向謝淵，帶著毫不掩飾的敵意，“鎮刑司接匿名舉報，有人偽造賬冊誣告良善鹽商，特來拿人！”他跨步上前，手按刀柄，“謝大人，您身為都察院高官，竟敢乾預地方事務，還請跟我回鎮刑司說清楚！”
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謝淵挺直脊背，袍角在穿堂風中微動：“王千戶好大的膽子！都察院巡按地方，查貪官汙吏，是祖製賦予的職權，你憑什麼拿我？”王虎陰惻惻地笑：“憑‘誣告官商’的罪名！隻要鎮刑司定了罪，就算你是左都禦史，也得乖乖坐牢！”說著便要揮手讓校尉上前。
“住手！”一聲尖細的厲喝從門外傳來，李公公小李子）雙手捧著鎏金聖旨，快步走入大堂，明黃的聖旨在晨光中閃著威嚴的光，他身後跟著兩個小太監，捧著聖旨的托盤上還蓋著明黃綢緞。“陛下有旨！”李公公尖聲念道，嗓音因趕路而微微發啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“左都禦史謝淵巡按山東，持節鉞，代天巡狩，凡阻撓查案者，無論官階，以抗旨論！”
王虎的手僵在刀柄上，臉色“唰”地褪成慘白，“撲通”一聲跪倒在地，膝蓋撞在青磚上的悶響在大堂回蕩。楊文魁原本還強撐著的身子猛地一晃，若非身旁官員扶著，險些栽倒，他望著聖旨上鮮紅的玉璽，嘴唇哆嗦著說不出話來——他萬沒想到，謝淵竟能請動禦前太監傳旨，更沒想到皇帝會如此信任一個“查閒事”的風憲官。李公公將聖旨遞到謝淵手中，低聲道：“謝大人，陛下說，您儘管查，宮裡等著您的回話。”
謝淵接過聖旨，躬身謝恩，轉身目光如炬：“王千戶既來了，正好做個見證。”他轉向楊文魁，“巡撫大人，敢不敢隨我去糧倉查倉？”楊文魁冷汗涔涔，支吾道：“查……查就查，我身正不怕影子斜！”
一行人來到東門外的糧倉時，日頭已升至半空。糧倉的圍牆高達三丈，牆頭上插著尖刺，打手們見巡撫、鎮刑司千戶和禦前太監都來了，個個麵麵相覷，腿肚子直打顫。謝淵指著糧倉大門：“開門！”張茂德的管家磨磨蹭蹭地開鎖，銅鎖“哢噠”打開的瞬間，一股陳糧的黴味撲麵而來，嗆得李公公忍不住捂了捂鼻子，低聲對身後小太監道：“好家夥，藏了這麼多糧，難怪百姓要餓肚子。”
“打開地窖！”謝淵厲聲下令。幾個校尉撬開地麵的石板，露出黑漆漆的地窖入口。謝淵提著燈籠率先走下石階，李公公也跟了下去，借燈籠光一看，地窖裡潮濕陰冷，一排排麻袋堆到頂，麻袋上印著模糊的“泰昌元年”字樣。“這是前幾年的陳糧，”謝淵抓起一把糧，米粒發黃發硬，“囤了這麼久，就是等著災年漲價！”他讓人取來鬥斛，親自彎腰丈量，“每排麻袋二十個，每個裝糧五石，整整八十排，共計八千石——賬冊上隻記了一千五百石，剩下的六千五百石，都被你們藏起來了！”
張茂德被押到地窖口時，雙腿一軟癱在地上，看著滿窖的糧食，嘴唇翕動著：“我……我隻是……”謝淵打斷他：“隻是什麼？隻是看著百姓餓死，自己賺黑心錢？”李公公在旁冷冷道：“張掌櫃，你這糧倉的糧，夠濟南府百姓吃三個月了，良心過得去嗎？”
當晚，巡撫衙門的公堂燈火通明。謝淵端坐堂上，案頭擺著竹筐，筐裡的賬冊、糙米、訴狀一字排開，像無聲的證人。李公公坐在側席，捧著茶碗，目光卻緊盯著堂下，時不時在小本子上記著什麼——這是他要回稟皇帝的細節。張茂德被押上堂時，還想抵賴：“那些糧是我合法收購的，想什麼時候賣就什麼時候賣！”謝淵取出賬冊，用識墨石輕擦“入庫量”一欄，青黑色的硫黃墨痕跡立刻顯形：“這硫黃墨是鎮刑司特製的，尋常鹽商哪能弄到？說，是不是王虎給你的？”
張茂德眼神猛地一跳，下意識看向站在堂下的王虎。王虎臉色鐵青，狠狠瞪了他一眼。謝淵趁熱打鐵：“你表兄戶部侍郎李嵩，每月從你這裡拿五百兩‘分潤’，鎮刑司指揮僉事黃彪也有份，對不對？楊文魁讓你囤糧，他分三成利，這些你都要瞞嗎？”
“我說！我說！”張茂德終於崩潰，哭喊著招供，“是楊文魁找我的，他說蝗災肯定會來，讓我趁低價囤糧，災年高價賣出，賺的錢分他三成……硫黃墨是王虎送的，讓我改賬冊……李侍郎確實每月拿錢，他還幫我弄到了額外的鹽引，讓我有本錢囤糧……”
楊文魁在旁聽著，頭埋得越來越低，直到張茂德說出他的名字，他才猛地抬起頭，眼中滿是絕望。王虎則麵如死灰，知道自己徹底栽了。李公公在側席上聽得連連搖頭，筆尖在小本子上飛快記錄，墨點濺到了袖口也顧不上擦。
審案的間隙，李公公見謝淵蹲在竹筐旁，抓起一把糙米比劃，便走了過去。謝淵道：“李公公你看，災前每石糧三錢，現在賣三兩，每石多賺二兩七錢，八千石就是二萬一千六百兩——這些錢，夠讓山東百姓買三個月的口糧了，卻被他們塞進自己腰包。”李公公歎了口氣，指尖輕輕碰了碰竹筐裡的糙米，糙得硌手：“謝大人，老奴在宮裡見多了金銀珠寶，卻沒見過比這筐糙米更重的東西。陛下常說，百姓的口糧比什麼都金貴，今日才算真明白了。”
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謝淵點頭，指尖輕撫竹筐的竹篾：“這竹筐裝過百姓的苦，就再也裝不下臟錢了。”
三日後，謝淵的奏折連同李公公的密報一同送抵京師。帝覽奏後龍顏大怒，下旨：“張茂德囤糧居奇，斬立決，家產充公賑濟災民；楊文魁包庇貪腐，革職抄家，下三法司嚴審；王虎濫用職權，流放三千裡；戶部侍郎李嵩、鎮刑司指揮僉事黃彪即刻解職，交都察院查辦！”
消息傳到山東，百姓們沿街設香案，捧著粗瓷碗跪在路邊，碗裡盛著剛分到的救濟糧，見了李公公的馬車經過，紛紛磕頭：“多謝公公傳旨！多謝謝大人！”李公公掀簾一看，眼眶有些發熱，對車夫道：“慢些走，讓老奴再多看兩眼。”
謝淵離山東那日，濟南府的百姓自發相送，老人們拉著他的衣袖落淚：“謝大人，您的竹筐裝著公道啊！”李公公坐在馬車上，看著這一幕，對身旁小太監道：“記住今日的光景，往後誰要是敢貪百姓的口糧，咱家第一個不饒他。”謝淵望著百姓們菜色臉上的笑容，將張茂德送來的黃金充公買的糧車趕在前麵，竹筐裡的糙米，終於變成了百姓口中溫熱的救命糧。
片尾
德佑二十一年夏七月，左都禦史謝淵巡按山東，破鹽商囤糧案，涉案官員十餘人皆伏法。帝聞之嘉歎：“謝卿以竹筐載冤情，以識墨辨奸邪，真乃風憲之楷模。”李公公回宮後，在禦前細說查案經過，帝讚曰：“小李子說得對，百姓的口糧比金玉貴重，能護好口糧的官，才是好官。”時山東百姓謠曰：“謝禦史，持竹筐，走遍山東查糧倉；識墨石，辨假賬，貪官汙吏無處藏。”都察院的竹筐，一時成為清廉的象征，官員見之，無不自警。李公公在《巡魯記事》中寫道：“山東之行，見謝禦史三夜蹲倉，識墨驗賬，拒黃金如棄敝履，以竹筐載民情。張茂德之金，足以富甲一方，然謝禦史視之如糞土，蓋因筐中有百姓血淚，心中有國法綱紀。問其為何拒金，曰：‘此金沾餓殍血，食之難安。’方知清廉非天生，乃心有百姓，則貪念自滅；守正非刻意，乃肩扛國法，則邪祟自退。竹筐雖輕，載公道則重千鈞；青竹雖柔，持正氣則折不彎。”
卷尾
《大吳史?食貨誌》載：“德佑二十一年，山東蝗災，鹽商張茂德囤糧居奇，左都禦史謝淵巡按，破其案，充其金以賑災，活民數萬。禦前太監李某傳旨督案，據實回稟，帝嘉其忠。”又載：“淵巡按所至，不帶儀仗，唯攜竹筐，曰：‘筐中天地大，能裝百姓冤。’”後世論者謂：“大吳鹽法之清，自謝淵始；官場之廉，亦自竹筐始。而太監督案不徇私，更見君明臣直，上下同心之效。”
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