卷首
《大吳會典?內廷巡查規製》載：“凡帝王巡查內廷衙門，需循‘先傳口諭，後攜印信’之製：口諭需明言巡查事由、範圍，由司禮監秉筆太監親傳；印信需攜‘內廷巡查印’，蓋於巡查文書之上，以示皇權親至。掌印官得諭後，需率屬官著公服、持手本，迎於衙門正門外三丈處，按品級排班跪迎，不得有誤。
巡查時需行‘三查三驗’：一查刑具，觀其是否合規製、有無私造重刑，刑具冊需與實物核對；二查獄冊，驗人犯姓名、罪名、收押日期是否與通政司備案一致，有無塗改痕跡；三問人犯，需隔牢對質，核實供詞與案卷是否相符，不得由屬官代答。所到之處，掌印官需親為回話，若有篡改記錄、隱瞞罪證、推諉塞責者，以‘欺君罔上’論罪，輕則革職，重則處斬。
鎮刑司地窖屬‘內廷機要重地’，非巡查不得擅入。開啟需掌印官親持‘內廷密匙’——密匙分兩瓣，一存司禮監印綬房，一由掌印官貼身收執，兩瓣相合方能啟鎖。每季度孟月，需由司禮監掌印太監與刑部典獄司郎中共同查驗：一驗鎖具完好度，有無撬動痕跡；二比對封條印記，是否與上月封存一致；三記錄鎖芯磨損、鑰匙孔痕跡，存檔於《內廷機要查驗冊》，以備日後查考。如有缺失、篡改，查驗官與掌印官同罪。”
紫袍親赴獄門深，冷眼觀形辨偽真。
新鎖難藏陳舊罪，慌顏怎掩叵測心。
階前吏役皆垂首，庭下奸邪暗失神。
一探已窺千尺黑，清風終要掃浮塵。
德佑二十九年十月十二，深秋的寒風卷著枯黃的槐葉，打著旋兒掠過鎮刑司的青磚瓦房，門楣上“鎮刑司”三個鎏金大字被風蝕得邊角發暗，在陰沉天色下泛著冷硬的光。蕭桓身著藏青色常服，外罩一件素麵貂皮披風，隻帶了司禮監秉筆太監李德全與四名玄夜衛親隨——親隨們皆著便服，腰間暗佩短刀，腳步輕得像貓，借“巡查內廷刑獄”之名，悄無聲息地停在鎮刑司門前。
鎮刑司掌印太監王林早已率屬官候在門外，見蕭桓下馬，慌忙“噗通”跪倒，身後十餘名屬官也跟著齊刷刷跪下，青石板上頓時跪了一片。王林的蟒袍在寒風中抖得像秋風中的落葉，雙手按在地上，指節因用力而泛白，聲音裡帶著刻意拔高的諂媚，卻掩不住發顫的尾音：“奴才王林恭迎陛下，陛下聖駕光臨，鎮刑司真是蓬蓽生輝……”
“免禮。”蕭桓的聲音平淡無波，目光掃過跪在地上的屬官——個個垂首斂目，有人手指不自覺地絞著朝服玉帶，有人喉結悄悄滾動，連呼吸都放得又輕又淺，像一群受驚的鵪鶉。他接過李德全遞來的暖手爐，白銅爐身燙著纏枝紋，掌心卻仍覺冰涼：“近日都察院參你私用刑具逼供，朕來看看，鎮刑司的規矩究竟還在不在。”
王林的額頭瞬間滲出冷汗，順著鬢角往下淌，在下巴彙成小水珠。他強撐著擠出笑容，膝蓋在青石板上微微挪動，試圖離蕭桓更近些：“陛下明鑒！都察院許是聽了小人讒言，鎮刑司一向依《大吳會典》用刑，竹板、木杖都按規製尺寸打造，絕無濫刑之事！奴才這就帶陛下查驗刑具、獄冊，以證清白！”
蕭桓未接話，徑直邁步進門。鎮刑司的庭院掃得異常乾淨，連青磚縫裡的雜草都拔得精光，卻透著一股刻意修飾的僵硬——牆角的蛛網剛被掃過，留下零星的蛛絲；廊下的燈籠嶄新，連穗子都沒褪漿；唯有階前的青苔，在石縫裡藏著些未除淨的痕跡，泄露了平日的疏於打理。他目光落在廊下的刑具架上——竹板、木杖碼得整整齊齊，竹板邊緣光滑，木杖纏著防滑的布條，偏偏最該顯眼的烙鐵、夾棍不見蹤影，架子上空出的位置還留著淡淡的印痕。
“《大吳會典》載，刑具需‘明列架上，標簽清晰，以備查驗’。”蕭桓的指尖輕輕劃過刑具架的木紋，那裡還殘留著鐵器長期放置的深色印記，“竹板、木杖倒是齊整，怎麼不見烙鐵、夾棍？按規製，這些重刑具該與輕刑具同架存放，方便查驗。”
王林心頭一緊，後背的冷汗瞬間浸透了貼身的絹衫，他慌忙欠身，手指不自覺地拽著蟒袍前襟：“回陛下，那些重刑具……近日司禮監說舊了，讓送去工部修繕打磨，怕鐵鏽傷了人犯皮肉，奴才想著快修好了，就沒來得及報備……”
“是嗎？”蕭桓的目光陡然銳利如刀，掃過他發白的臉頰，連他鼻尖沁出的細汗都看得分明，“三日前，謝淵剛將大同信使趙勇的驗傷文書呈上來，說他背上有‘鎮’字烙鐵痕，燙得皮肉翻卷。怎麼朕今日一來，這烙鐵就‘修’得無影無蹤了？”
王林的膝蓋一軟，差點從跪著的姿勢跌坐下去，他慌忙用手撐住地麵，指節磕在石板上生疼，聲音抖得像風中殘燭：“陛下息怒！那是……那是下屬劉獄卒私自用的舊烙鐵，奴才前日已將他杖責三十，關進了詔獄！烙鐵也收了，待查明是誰私藏的，定從嚴處置，絕不敢姑息！”
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蕭桓未再追問，順著回廊走向地牢。越往裡走，空氣越發陰冷，黴味混著鐵鏽味、血腥氣撲麵而來，石壁上嵌著的油燈被風灌得忽明忽暗，將一行人拉長的影子投在牆上，扭曲得如同鬼魅。地牢的木門厚重沉實，門環上掛著一把新銅鎖，鎖身鋥亮，連鑰匙孔都沒磨出痕跡，在昏暗光線下泛著刺眼的光。
“這鎖倒是新得很。”蕭桓伸手碰了碰鎖具，指尖傳來冰涼堅硬的觸感，銅鎖的雕花還帶著新鑄的毛刺，“鎮刑司地牢的鎖具，按《內廷規製》該三年一換，去年司禮監查驗時，冊子上明明白白記著是‘神武二十三年製’的老鐵鎖，怎麼突然換了新鎖？舊鎖呢？”
王林的喉結劇烈滾動，眼神慌亂地瞟向那把鎖，又慌忙垂下頭，額角的汗滴在石板上，洇出一小片濕痕：“回陛下，舊鎖……舊鎖上個月下雨鏽壞了，鑰匙插進去轉不動，怕關不住重犯，奴才便讓人換了新的，已讓人報備司禮監了，許是……許是文書還沒到？”
“報備文書？”李德全適時上前一步，捧著的文書冊在油燈下泛著微黃的光，他指尖劃過紙頁，聲音尖細卻清晰，“咱家來之前特意查了司禮監的‘內廷器物更換冊’，本月初一到十二，並無鎮刑司換鎖的報備記錄。王公公，這‘已報備’的文書，是記在您自己的私冊上了？”
王林的臉色瞬間慘白如紙，嘴唇哆嗦著像秋風中的枯葉，連聲道：“許……許是底下人辦事拖遝，沒及時送上去！奴才這就讓人去取！這就去！”他說著就要起身，卻被蕭桓冷冷的目光釘在原地。
蕭桓未理會他的辯解，抬眼示意玄夜衛：“開鎖。”
玄夜衛親隨應聲上前，從腰間摸出一串特製鑰匙——這是內廷巡查專用的“通開鑰”，專開各衙門的製式鎖具。鑰匙插入鎖孔，輕輕一轉，“哢噠”一聲輕響，門鎖應聲而開。一股濃重的黴味混雜著淡淡的血腥氣撲麵而來，蕭桓下意識地用披風擋了擋，邁步走進地牢。
牢房裡空空蕩蕩，隻有角落裡堆著些乾癟的乾草，草上還沾著可疑的暗褐色汙漬。牆上的刑痕新舊交疊，新的血痕暗紅未乾，舊的疤痕早已發黑發硬，顯然是剛清理過不久，卻沒清乾淨那些藏在磚縫裡的痕跡。
“這幾日關押的人犯呢？”蕭桓的目光掃過空蕩蕩的牢房，停在一間掛著“暫押”木牌的牢房前，裡麵的草席還帶著體溫的餘溫，“都察院奏報，說你拘押了大同信使趙勇，人在哪？”
王林慌忙跟進來，地牢的寒氣讓他打了個寒顫：“趙勇……趙勇前日已轉送詔獄署了，奴才想著鎮刑司地牢潮濕，怕他舊傷複發，便……便請詔獄署暫代看管，也是體恤下屬的意思……”
“哦？”蕭桓走到那間“暫押”牢房前，指尖劃過牆麵，那裡刻著四個歪歪扭扭的字——“九月十五”，筆畫深得刻透了磚麵，墨跡還帶著未乾的潮氣，正是趙勇被押來的日子。他回頭看向王林，目光裡帶著一絲嘲諷：“這刻痕倒新鮮，是誰的手筆？”