卷首
《大吳會典?勳貴規製》載：“公、侯、伯等勳貴‘非奉旨不得聚議’，議事需‘赴朝堂、經通政司傳奏’，若‘聚眾伏闕’，需‘具本說明事由，經內閣票擬後奏請聖裁’。勳貴諫言‘可議軍政、可論利弊’，然‘借諫謀私、結黨阻政’者，以‘紊亂朝綱’論罪，輕則奪爵，重則下獄。親征之際，勳貴需‘率部護駕’，不得‘以私廢公’，此為‘勳貴守土之責’。”
霜風卷雪撲宮樓，勳貴伏闕為國憂？
半紙忠言藏私利，一腔虛語飾權謀。
龍墀緊閉心難撼，虎衛環伺意未休。
莫道朝堂多掣肘，江山終在主恩酬。
德佑二十九年十一月十七，天色未明，紫禁城的午門外已跪了一片朱紅袍服。鵝毛大雪從淩晨就沒停過，將宮門前的白玉欄杆染成一片素白，也給跪在雪地裡的六位勳貴罩上了層寒氣。為首的成國公趙承捧著“血書”，雙手凍得發紫，卻仍挺直腰板，朝緊閉的宮門高聲喊道：“臣趙承，率隆平侯張信、定襄侯郭英等，懇請陛下罷親征之議，以固京師根本！”
他身後的五位侯爺早已沒了剛跪時的體麵，有的縮著脖子原地跺腳，靴底碾過冰碴發出“咯吱”脆響，雪沫順著朝服下擺簌簌掉落；有的故作鎮定地撚著胡須，可凍得發紫的指尖在胡須上打滑，連帶著花白的胡須都跟著顫。雪沫落在他們的紫金冠上，很快融化成水珠，順著臉頰的溝壑滑落，分不清是冰冷的雪水，還是藏不住的冷汗——畢竟誰都清楚，這場伏闕看著是“死諫”，實則是拿身家爵位賭一把。
這鬨劇是昨夜趙承府中暖閣裡密議的結果。王林倒台後，勳貴們夜裡都睡不安穩，賬上那些與軍糧、冬衣、戰馬沾邊的糊塗賬，像埋在床底的炸藥，誰都怕親征的大軍一出發，謝淵的賬冊就會跟著送到禦前。更讓他們心驚的是，陛下竟有意讓謝淵這樣的文臣協理京營兵權，這豈不是斷了他們吃空餉、倒賣軍械的活路？思來想去，隻能借著“京師空虛”的由頭逼宮，盼著皇帝收回成命。
“成國公，要不……咱們先到廊下避避雪？”定襄侯郭英的聲音打著顫，他年近六十，膝蓋早年在北疆落下舊傷，此刻跪在結冰的金磚上，疼得額角直冒冷汗，每動一下都像有針在紮骨頭。他偷偷揉了揉膝蓋，棉衣下的舊傷處早已凍得發麻，“陛下要是鐵了心親征，咱們就是跪到天黑，膝蓋跪碎了也沒用啊。”
趙承狠狠瞪了他一眼，眼角的皺紋裡積著雪沫，聲音壓得像淬了冰：“你懂什麼？越是天寒地凍，越顯得咱們心誠！”他往宮門方向瞥了眼，見沒人注意，又湊近郭英耳邊低語，“陛下剛拿下王林，正想借故震懾勳貴立威，咱們這會兒退了，反倒落個‘畏罪退縮’的口實。再說——”他眼角的餘光飛快掃過宮門內側，那裡玄夜衛的身影隱在廊柱後，青黑色的衣袍與陰影融成一片，“鎮刑司的老弟兄傳信，陛下昨夜在禦書房看邊軍血書到三更，案上的茶換了三回都涼透了，心裡未必沒動搖。就看咱們能不能把這‘心誠’做足，逼他鬆口。”
話音剛落，宮門內側傳來“踏踏”的靴底踏雪聲，節奏沉穩，在風雪裡格外清晰。玄夜衛指揮僉事沈煉提著盞羊角燈籠走出來，燈籠的光暈在雪地裡晃出一片暖黃，將他清瘦的身影拉得很長。他站在丹陛邊緣，目光掃過雪地裡歪歪扭扭的身影，聲音平靜得像結了冰的湖麵：“成國公，陛下說了，親征之策已定，無需再議。”燈籠的光落在他臉上，映出眼底的冷意，“天寒地凍，諸位大人鬢發都結了霜，還是請回吧，莫要凍壞了身子，反倒讓陛下掛心。”
趙承卻猛地將懷中的“血書”舉過頭頂，那血書的麻紙邊緣已被雪水浸得發皺，他故意讓聲音在風雪裡飄得更遠，帶著刻意捏出來的悲愴：“臣等非為己身暖寒，實為京師百萬百姓請命！京營精銳若隨陛下親征，京師隻剩老弱殘兵守城門，萬一北元分兵偷襲居庸關，或是流寇趁機作亂，誰來守護宗廟社稷？誰來護著太祖皇帝的陵寢？”他頓了頓，拍著胸脯保證，“臣等願以祖宗爵位擔保，隻要陛下罷親征之議，臣等即刻將府中家兵編入京營，日夜巡城，絕不讓京師有半分差池！”
這話正戳中其他侯爺的心思，隆平侯張信連忙膝行半步，凍得發僵的手在朝服上蹭了蹭：“成國公所言極是！臣府中私兵三千，皆是弓馬嫻熟的好手，編入京營足可守三門！親征之事風險太大，陛下三思啊！”他說的“三千私兵”，實則是掛名吃餉的閒漢、佃戶湊數，真正能拉弓射箭的不足三成，此刻卻偏要裝出“願效死力”的模樣，連聲音都透著“懇切”。
沈煉“嗤”地笑出聲，提著燈籠上前兩步，光暈湊近趙承的臉，照亮他眼底藏不住的算計。“成國公怕是忘了，玄夜衛昨日剛查過您的私兵營。”他聲音不高，卻字字清晰，“您府中管家將私兵的冬衣倒賣了二百套，換了白銀五千兩，此刻營裡還有百十來號人凍得縮在草堆裡哼哼，連弓弦都拉不開。就這等私兵，也敢說‘守護京師’？”
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他轉向張信，燈籠光掃過對方漲紅的臉：“隆平侯更不必說，上個月您剛把京營調撥的五十匹戰馬換成了劣馬，每匹從中貪了一百兩白銀，那批劣馬現在連糧草都馱不動，這事要不要臣現在就進宮回稟陛下，讓太仆寺的獸醫來驗驗馬？”
張信的臉“唰”地紅透，從耳根一直蔓延到脖子，頭埋得快貼到雪地裡，連辯解的話都不敢說。趙承卻強撐著反駁，聲音因憤怒發顫：“沈僉事休要拿這些雞毛蒜皮的小事轉移話題！臣等說的是京師安危的大事！若陛下執意親征，便是置宗廟社稷於險地，臣等唯有跪死在午門外，以謝太祖皇帝的在天之靈！”說罷，他竟真的朝著宮門重重磕起頭來，額頭撞在結冰的金磚上，發出“咚、咚”的悶響，雪沫被震得飛濺起來。
其他侯爺見狀，也隻能硬著頭皮跟著磕頭，一時間“陛下三思”的呼喊聲混著風雪的呼嘯，在午門外回蕩。沈煉看著他們這副做派，眉頭擰得更緊——這些人是鐵了心要鬨，不撞南牆不回頭。他最後掃了眼雪地裡此起彼伏的磕頭身影，轉身提著燈籠進宮回稟，靴底踏過的雪地上，留下一串深淺不一的腳印，很快又被新雪輕輕覆蓋。
禦書房內，蕭桓正對著北疆地圖標注行軍路線，聞言將朱筆重重一擱：“他們倒是會挑時候。王林剛倒，就借著‘京師空虛’的由頭鬨事，無非是怕親征查起軍糧舊案，怕謝淵掌了京營兵權，斷了他們的財路！”
侍立在旁的定國公徐昌歎了口氣：“陛下，趙承他們雖是私心，卻也點出了隱患。京營確有不少勳貴子弟，若隨駕親征，怕是會出亂子；若留京師，又怕他們趁機勾結……這確實是兩難啊。”
蕭桓指尖在地圖上的“居庸關”與“京師”之間滑動，目光銳利：“兩難？他們是想讓朕‘既不親征，又不查案’，好讓他們繼續貪腐下去！傳朕的話，宮門繼續關著，讓他們跪！凍醒了，或許就知道什麼是‘家國大義’，什麼是‘私心作祟’了！”他頓了頓，“另外，讓謝淵即刻核查京營花名冊，凡有貪腐、冒名頂替者，一律先拿下，親征時隻帶精銳！”
徐昌領命退下，蕭桓卻走到窗前，望著午門外飄雪的方向。他何嘗不知京師需要防守，但更清楚，若不趁親征震懾勳貴，北疆的軍糧克扣隻會愈演愈烈，到最後就算守得住京師，也守不住天下人心。
宮門外，雪越下越大，趙承等人的膝蓋早已凍得麻木。郭英偷偷對趙承說：“國公，要不……咱們真遞血書？聽說陛下最吃這一套。”趙承眼珠一轉，從袖中摸出早已備好的小刀，在指尖劃了道小口，將血滴在“諫書”上，口中還喊著：“臣趙承，願以血明誌，懇請陛下罷親征！”
其他侯爺有樣學樣，一時間“血書”遞了一封又一封，卻始終不見宮門打開。直到午時，雪勢漸小，趙承才發現不對勁——宮門內側的玄夜衛換了崗，連巡邏的兵丁都多了一倍，顯然是皇帝動了真怒。
這時，謝淵帶著都察院的文書匆匆趕來，青袍上沾著雪，卻步履穩健。他走到趙承麵前，將一疊賬冊扔在雪地裡：“成國公還是先看看這個吧。玄夜衛查到，您去年從大同衛私分軍糧兩千石，賣了三萬兩白銀，這筆錢現在就在您兒子的錢莊裡躺著。您不讓陛下親征，是怕邊軍認出您的糧倉吧？”