謝淵接過賬冊翻開，紙頁沙沙作響，上麵的字跡雖不工整卻一筆一劃極認真，“修城工匠工錢”欄下，每個名字旁都按著鮮紅的指印，旁邊還注著“十月初三發放，匠人趙大等五人親領”的小字。他指尖拂過指印，抬頭看向趙文遠：“趙知州袖口磨破了，怎不換件新袍？”趙文遠坦然一笑，抬手理了理袖口：“去年冬防修城，州衙經費都用在了工匠工錢上，臣這官袍還能穿，就不必浪費了。”
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蕭桓忽然開口，目光裡帶著審視：“朔州、代州都在虛報，你為何獨獨如實呈報？就不怕落個‘政績平平’的名聲？”趙文遠躬身更深，聲音裡添了幾分鄭重：“臣父曾是大同衛的老兵，永樂年間守過居庸關，臨終前說‘當官的手裡過的是百姓的血汗，欺瞞一時，百姓的眼睛卻盯一世’。陛下親征是為護邊民周全，臣若為虛名虛報，對不起那些守城凍斃的弟兄，更對不起忻州嗷嗷待哺的百姓。”
話音剛落，道旁忽然傳來抽泣聲。一個拄著拐杖的老工匠從樹後走出，渾濁的眼睛望著趙文遠，聲音顫抖：“陛下！趙知州是好官啊！去年修城，俺們工匠每日能領三個白麵饃，工錢一文不少，他自己卻啃乾餅子監工，這補丁袍就是那時候磨破的！”周圍不知何時聚攏了十餘個百姓，紛紛跪地高呼：“趙知州清廉！求陛下重賞！”
蕭桓望著趙文遠坦然的眼神，又瞥向遠處囚車裡縮著脖子的李謙、張霖，心中五味雜陳。陽光穿過槐樹葉落在賬冊的指印上，鮮紅得刺眼，像是在無聲訴說著民心向背。這班師路上，既有貪官汙吏的醜態百出，也有清官廉吏的風骨錚錚，這才是真實的吏治——泥沙俱下，卻總有微光穿透陰霾，在百姓的呼聲裡，在賬冊的指印間，生生不息。
太原府是班師途中的重鎮，知府劉成早已率屬官迎出城外。他不像李謙、張霖那般諂媚，隻躬身道：“陛下一路辛勞，太原備了薄宴，供陛下與將士們歇息。”蕭桓注意到他腰間玉帶是舊的，官袍領口磨得發白，倒有幾分清官模樣。
宴席上，劉成談的都是邊務：“大同衛屯田需增農具，臣已備了千副鐵犁；邊軍冬衣需加厚，臣讓裁縫鋪趕製了棉絮……”謝淵忽然開口：“劉知府，張霖說你借了他的冬防銀，可有此事？”
劉成放下酒杯，神色平靜：“是。去年太原遭蝗災，百姓餓死不少，臣挪用冬防銀買糧賑災，本想秋收後補上，卻沒想張霖會用來虛報。”他從袖中取出賑災賬冊，“每筆用度都有鄉紳見證，臣願領‘挪用軍款’之罪，但絕無中飽私囊。”
蕭桓接過賬冊，見上麵密密麻麻記著領糧人的姓名手印，墨跡帶著雨水衝刷的痕跡，顯然是在災荒中倉促記錄的。他望向窗外，太原城的燈火星星點點，心中忽然明了——官場上的黑白，從不是非黑即白，有的挪用公款是貪腐，有的卻是救民於水火，這班師路上的“查弊”，更需辨明初心。
班師行至保定府，玄夜衛已查清沿途弊案：朔州李謙虛報修城款，流放三千裡；代州張霖以陳糧充新糧，杖一百後貶為驛丞；太原劉成挪用軍款賑災，功過相抵，罰俸一年；另有七名包庇的州縣官，皆降級調用。追回的贓銀五千兩，蕭桓下令當場分發給沿途受貪腐所害的百姓。
領銀的百姓捧著銀子，有人哭著給蕭桓磕頭：“陛下替俺們做主了！”蕭桓扶起老者，心中卻無半分喜悅。他對謝淵道：“這一路查下來，才知‘官官相護’早已成風。李謙靠張霖遮掩，張霖靠劉成兜底，若非親查，這些弊政不知要瞞到何時。”
謝淵望著遠處整裝待發的大軍，輕聲道：“《大吳會典》載‘班師查弊，三年一循’，但地方官多‘上有政策，下有對策’。臣以為，當設‘巡按禦史’，專查沿途吏治，不受地方官節製。”蕭桓點頭，指尖在禦案上寫下“巡按”二字，墨色深重——班師不僅是凱旋，更是整頓吏治的開始。
距京師隻剩一日路程，沿途百姓越發密集。有老兵拄著拐杖追著軍車跑，哭喊著：“陛下還記得大同衛凍死的弟兄嗎？他們的家人領到撫恤金了！”有婦人抱著孩子跪在道旁，孩子手裡舉著“謝君恩”的布條，布條洗得發白，卻字字清晰。
蕭桓掀開車簾，望著黑壓壓的百姓，眼眶發熱。他想起北狩時的漠北寒夜，想起德勝門的血戰，想起南宮的孤寂，此刻才真切感受到，這班師路上的歡呼，不僅是對勝利的慶祝，更是對“吏治清明”的期盼。謝淵在旁輕聲道：“陛下，玄夜衛查到，李謙的同黨在京師散布‘陛下班師苛待地方官’的流言，想阻撓巡按禦史之製。”
蕭桓冷笑一聲：“讓他們去說。《大吳律?誹謗篇》載‘造謠惑眾者，杖五十’，玄夜衛盯緊了，回京就辦。”車簾落下，隔絕了外麵的歡呼，他望著案上的巡按禦史章程，心中清楚——班師隻是終點，肅清積弊的路，才剛剛開始。
九月十五，大軍抵達京師外城。永定門城樓掛著“歡迎王師”的匾額，文武百官列隊迎候，玄夜衛緹騎押著李謙、張霖等貪官走在隊伍末尾，百姓的唾罵聲此起彼伏。蕭桓翻身下馬，接過謝淵遞來的《班師查弊疏》，疏上寫著：“沿途查貪腐案七起，追回贓銀五千兩，貶斥官員十二人，舉薦清官三人，擬設巡按禦史五員，分駐九邊。”
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他望著午門的方向，陽光灑在“大吳”軍旗上，泛著金光。百姓的歡呼還在耳邊，貪官的哭嚎也未遠去，這班師路上的種種，像一麵鏡子，照出吏治的清明與汙濁，人心的赤誠與虛偽。謝淵輕聲道：“陛下，該入宮了。”
蕭桓點頭，邁步走向宮門，每一步都走得沉穩。他知道，親征班師的結束，是另一場“治政”的開始——護百姓安寧，清官場積弊，這才是他身為帝王，最該守護的“江山”。
片尾
《大吳會典?班師製》載：“德佑二十二年秋，蕭桓親征班師，‘沿途七州十二縣，查貪腐案七起’，‘貶斥知州二人，革職糧吏九人’，‘追回贓銀五千兩，皆返還邊軍’。帝‘感吏治之弊’，‘創巡按禦史製，專查沿途州縣’，‘許百姓攔駕訴冤，玄夜衛隨案核查’。班師歸京後，‘頒《巡按則例》’，‘吏治稍清，民心漸安’。
論曰：‘班師非僅慶功，實乃觀民風、察吏治之機。蕭桓‘親查賬冊，不惑虛譽’，使‘貪者露形，廉者得彰’；謝淵‘循證追責，不避權貴’，令‘官不敢欺，民不敢怨’。此‘班師查弊’之舉，‘為大吳中興之基’，‘民心向背，係於吏治清明’，信哉斯言。’
卷尾
《大吳史?德佑實錄》載：“二十二年九月，帝班師還朝，‘軍民迎於道，獻萬民傘者三’，‘沿途查得貪腐案七起，皆論如律’。謝淵奏‘設巡按禦史’，‘帝準奏，選五員分駐九邊’，‘吏治始有轉機’。
帝嘗對近臣言：‘班師路上，百姓笑是真，官員慌也是真。朕寧聽百姓哭訴求真，不聽官員虛言獻媚。’故‘終德佑朝，巡按禦史製不廢’，‘貪腐案較前減少六成’，‘民稱其便’。”
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