卷首
《大吳史?宦者傳》載：“十一月初五，鎮刑司隨堂太監李德全奏：‘京營都督嶽峰與薊遼總兵、宣府參將往來密信七封，語涉“兵馬調度、糧餉私分”，疑有結黨之嫌。’帝覽信後，以‘邊將通信本常事，然詞多隱諱’為由，命玄夜衛暗查，未即刻問罪。史稱‘此信雖偽，然帝心之疑已生，為嶽峰後日遭貶埋下伏筆’。”
一封密信入朝堂，帝座凝霜對冷光。
邊將丹心藏尺素，宦奴讒語織羅網。
金階辯罷忠奸混，玉案翻殘日月長。
不是君王輕社稷，隻因權欲暗相傷。
十一月初五清晨，朔風卷著碎雪如撒鹽般掠過宮牆，鎮刑司隨堂太監李德全踩著薄雪入宮，貂帽沿的霜花簌簌掉落，在青磚上積成細碎的白痕。他捧著鎏金錦盒的手指骨節泛白，錦盒邊角的纏枝紋被掌心汗漬浸得發亮，盒內七封密信用陳年桑皮紙封緘，紙麵刻意做舊的蠟黃裡還透著新紙的潮意——那是他讓刻工連夜仿造的，封口仿刻的嶽峰私章歪歪扭扭，“峰”字的山字旁刻反了方向，墨跡未乾的地方泛著油光。
紫宸殿偏閣的銀炭暖爐燒得正旺，李德全掀簾而入時帶進一股寒氣，簷角冰棱墜落的脆響剛過，他已“噗通”跪地叩首，錦盒高舉過頂，聲音抖得像風中殘燭：“陛下！奴婢查獲嶽峰與邊將往來密信，言辭詭秘，恐有不軌之心！”額頭重重撞在金磚上，發出悶響，磕出的紅痕迅速泛起，眼角卻偷瞄著蕭桓案頭的捷報。
蕭桓剛擱下筆，朱批“寧武關暫安”的字跡還凝著墨香，嶽峰昨夜三更送來的捷報就壓在禦案一角，“糧草已到，北元退十裡”的奏報墨跡鮮活，字裡行間的焦灼與欣慰透過紙背傳來。他望著李德全凍得發紫的耳垂，又瞥了眼錦盒，殿外風雪拍打窗欞的“嗚嗚”聲，讓這清晨的偏閣格外寂靜，靜得能聽見自己的心跳。
蕭桓抬手示意李德全打開錦盒，七封密信在暖光下泛著陳舊的蠟黃，第一封的字跡潦草歪斜，與嶽峰平日奏報中筆力沉穩的小楷截然不同。開頭“薊遼兵馬已備，待都督令便可異動”的字樣刺得他瞳孔微縮，那“異動”二字寫得格外重，墨色深得發烏，像是要穿透紙背鑽進心裡。
“這字跡……”蕭桓捏起信紙，指尖觸到粗糙的紙麵，火漆上的“嶽”字私章邊緣模糊，與他案頭嶽峰謝恩奏上棱角分明的私章相去甚遠。李德全在旁躬著身子，聲音壓得極低，卻字字清晰：“鎮刑司緹騎從嶽峰親衛舊宅牆縫裡搜出的，泥封都還新鮮呢。陛下您看這封，還有宣府參將趙謙的回函。”
他翻出第二封密信，宣府參將趙謙的名字燙得蕭桓指尖發麻，信中“糧餉可暫由私庫周轉，不必經戶部核驗”的字句，與嶽峰強提糧草時“軍法大於部令”的言辭隱隱呼應。蕭桓忽然想起李嵩在朝堂哭訴“擅動軍糧恐有反心”時的悲憤，心口像被什麼堵住，呼吸漸漸沉了下去。
禦案上的寧武關捷報還散發著鬆煙墨的清香，嶽峰“北元退十裡”的奏報裡，“守城士兵已能喝上熱粥”的細節透著真切，而密信中的“異動”“私庫周轉”卻裹著陰謀的寒意。蕭桓捏著信紙的指節泛白，他想起三年前秋獵，嶽峰一箭射落驚鹿，回身笑道“臣的箭隻為護陛下、守河山”，那時的眼神清澈如塞北清泉，絕無這般陰鷙。
可眼前的密信像一層灰霧，蒙住了過往的信任。他摩挲著密信邊緣刻意做舊的折痕，又對比嶽峰奏報上自然的褶皺，兩種痕跡截然不同，可“趙謙回函”裡“願聽都督調度”的字樣，又讓疑慮死灰複燃——趙謙上月剛因糧餉克扣被嶽峰彈劾，怎會突然“願聽調度”？
殿外傳來通政司的報時聲，辰時三刻的梆子響敲得格外沉，蕭桓望著窗外飄落的雪花，忽然對李德全道：“把嶽峰強提糧草時在倉冊上的親筆記錄取來，朕要比對筆跡。”李德全心頭一跳，慌忙應諾，退出時靴底輕擦地麵的聲響，都透著掩飾不住的得意——李嵩教的“留信不逼，讓疑慮自生”，果然起效了。
禦案上，嶽峰的捷報與密信並排擺放，墨跡一新的“退敵”二字，與泛黃信紙上的“異動”形成刺目對比。蕭桓反複摩挲密信上的私章，那章子刻得粗糙，邊角有崩裂的痕跡，遠不如嶽峰平日用的“嶽”字小印精致。可密信裡提到的薊遼兵馬部署，竟與五軍都督府的檔案對上了，連糧草私庫的位置都寫得清清楚楚。
“李德全，”蕭桓忽然開口，聲音低沉，“這些信何時截獲的？為何之前不報？”李德全趴在地上，額頭抵著金磚：“陛下，鎮刑司本想查全證據，昨夜才搜齊，怕遲了誤事，連夜呈奏。嶽都督手握京營與邊軍，若真結黨……”話未說完，卻已將“結黨”的種子埋進蕭桓心裡。
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殿外的風雪敲打著窗欞，蕭桓望著案上的《大吳律》，其中“邊將非奉旨不得私通密信”的條款被朱筆圈出。他想起永熙帝在位時，朱高煦蕭烈原型）就是靠邊將密信謀逆，冷汗瞬間浸濕了龍袍內襯。嶽峰的忠心毋庸置疑，可權力是把雙刃劍，若真與邊將勾結……他不敢再想，提筆在密信上批：“著玄夜衛指揮使徹查筆跡真偽，秘捕宣府參將對質。”
李嵩得知蕭桓命玄夜衛暗查密信真偽的消息，如坐針氈。他連夜讓人謄抄密信副本，清晨踩著薄雪入宮，貂裘下擺沾滿雪泥，未及通報便直奔紫宸殿。見到蕭桓，他“噗通”跪地，密信副本在顫抖的手中散開，老淚縱橫：“陛下！老臣早說嶽峰野心不小，強提糧草是投石問路，私通邊將才是真心！您看這信裡‘待時機成熟，共圖大業’的話，分明是要擁兵自重啊！”
他膝行幾步，額頭幾乎觸到金磚，偷瞄蕭桓緊鎖的眉頭，又哽咽道：“英國公府昨夜收到薊遼線報，嶽峰在那裡安插了三個親信，都是當年大同衛的舊部，如今都升了千戶，兵權在握。這不是結黨營私是什麼？”禦案上的密信在燭火下泛著冷光，李嵩的哭聲在殿內回蕩，將寧武關退敵的捷報襯得格外蒼白。
張懋緊隨其後入宮，捧著宣府參將的履曆冊，冊頁邊緣被手指翻得起了毛邊：“陛下請看，此人與嶽峰同榜登科，去年秋餉克扣案時，公然在朝堂為嶽峰辯解，兩人書信往來頻繁。按《大吳衛所律》第三章第七條，邊將私通京營將領，輕則革職貶斥，重則淩遲處斬！”殿外勳貴們的附和聲如潮水般湧來，“收嶽峰兵權”“徹查邊將黨羽”的喊聲震得窗欞發顫，仿佛嶽峰已是板上釘釘的叛臣。
蕭桓揮手讓他們退下，殿門“吱呀”關上的瞬間，喧囂被隔絕在外，隻剩下燭火搖曳的輕響。他獨自坐在禦案前，密信上“待時機成熟”的字跡在燭火下忽明忽暗，恍惚間竟與嶽峰跪在金磚上請命的模樣重疊——那個在偏關急報前額頭滲血仍高呼“臣願以死明誌”的將軍，真的會寫下這樣的字句嗎？
李嵩的話像淬毒的針，精準紮在“邊將結黨”的舊傷上。他想起《大吳史?永熙本紀》裡的記載，永熙帝平定魏王蕭烈叛亂時，叛軍正是以“邊將私通京營”為借口起兵，那場血案讓京營元氣大傷，至今史書上的字跡還滲著血。嶽峰的大同衛舊部、薊遼的親信、宣府的同年……這些線索在腦海裡交織成網，越收越緊。
可嶽峰昨夜奏報裡“守城士兵喝上熱粥時哭了”的細節又浮上心頭，那是隻有真正關心士兵的將軍才會留意的事。蕭桓捏著密信的手指微微顫抖，信紙上的墨跡與嶽峰捷報上的墨香截然不同，一個虛浮，一個沉實，可疑慮一旦生根，再清明的判斷也會蒙上陰影。
謝淵得知玄夜衛奉命暗查，踩著積雪直奔紫宸殿，靴底的雪水在金磚上拖出蜿蜒的長痕，風憲司卷宗的藍布封皮沾著雪粒。他闖入時，蕭桓正對著密信出神，謝淵“噗通”跪地，將卷宗高舉過頂：“陛下！密信是偽造的！這是構陷！”
卷宗攤開，第一頁便是嶽峰曆年奏疏的筆跡比對圖，紅筆圈出的差異清晰可見：“嶽峰寫字慣用狼毫，筆鋒剛勁如刀，捺畫收筆極重；密信卻用羊毫，墨跡虛浮，捺畫軟如棉線，明顯是刻意模仿！”他翻到下一頁，玄夜衛的調查報告墨跡未乾，“宣府參將十一月初三正在寧武關協助守城，有守城記錄為證，根本不可能收到嶽峰的信，信上日期是偽造的！”