"都督，喝口吧。"玄夜衛校尉趙猛捧著個粗瓷碗，偷偷從廊柱後繞過來，碗裡的薑湯冒著微弱的熱氣。他靴底沾著的雪在金磚上化成水痕，"天這麼冷，再撐下去要出人命的。"
嶽峰緩緩搖頭，凍得發紫的嘴唇裂了道口子，一動就滲出血珠。"我若喝了，"他聲音嘶啞得像被砂紙磨過，目光掃過階下圍觀的內侍，"倒成了李嵩嘴裡"假跪博同情"的鐵證。"他望著殿頂的鴟吻，那隻琉璃獸在風雪中半隱半現，忽然想起十七歲從軍那日，父親按著他的肩說："軍人的膝蓋金貴，隻跪太廟的祖宗，跪沙場的弟兄，不跪權貴，不跪風雪。"如今他卻為了寧武關的八百條命，在這裡受這風雪淩辱，心口像被凍裂的土地，疼得發緊。
巳時三刻，謝淵帶著風憲司的卷宗趕來。他披著件舊棉袍，靴底磨穿了洞，露出的襪子沾滿雪水。見嶽峰唇色青得像塊凍鐵，他急得直跺腳："我查著了！鎮刑司那幾個緹騎根本沒去寧武關，他們的"查訪記錄"是在通州客棧編的！"他將卷宗塞進嶽峰凍僵的手裡，紙頁上沾著的墨跡還新鮮——那是英國公府商隊的供詞，"張懋的糧車確實送了三車物資，但全給了守關的勳貴子弟，普通士兵連粒麥都沒見著！"
卷宗裡還夾著張字條，是風憲司密探畫的草圖：寧武關西箭樓的士兵正用凍裂的手搬石頭，而勳貴親信的帳內卻飄出酒肉香。"我去闖宮！"謝淵攥緊拳頭，指節發白，"大不了拚著風憲司的前程，也要把血書塞到陛下跟前！"
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"不可。"嶽峰猛地抓住他的手腕，掌心的冰碴硌得謝淵一哆嗦。血書的邊角已磨出毛邊，露出裡麵桑皮紙的纖維，"他們就等我們闖宮。"他眼角的餘光瞥見階下陸續趕來的官員，吏部侍郎縮著脖子往暖閣瞟，兵部尚書假裝看雪，唯有戶部主事劉啟路過時，飛快地豎了個大拇指——那是當年大同衛的小兵，嶽峰在洪水時救過他全家，如今在京中做個從六品小官，連站到階前說句話的資格都沒有。
初三傍晚，風雪稍歇，天邊裂開道昏黃的縫。蕭桓在暖閣裡翻著奏折，忽然聽見殿外傳來斷續的呼喊："寧武關...還有八百弟兄..."那聲音嘶啞如破鑼，每個字都像從喉嚨裡擠出來的，帶著血沫子。他掀開窗簾一角，望見雪地裡那抹青黑色身影搖搖晃晃，像株被狂風壓彎的枯樹。血書貼在他胸口，被夕陽餘暉照得泛著暗紅光暈，像塊燒紅的烙鐵。
"當年隨先皇閱兵，"泰昌帝的聲音忽然在記憶裡響起，蕭桓指尖一顫，窗簾滑落半尺，"邊關將士的血，比朱砂更紅，因為那是熱的，燙的，能焐熱城牆的。"他望著嶽峰額角結凍的血痂，那處凍瘡裂了又凍，凍了又裂，像朵反複綻開的血花。
"陛下，英國公府剛送了信。"李德全捧著個描金信封，踮腳湊到窗前，"說寧武關昨夜擊退小股敵軍，嶽都督這是故意誇大險情呢。"蕭桓接過信，信紙光滑得發膩，墨跡亮得刺眼——那是京城最好的鬆煙墨，寧武關的士兵連摻了沙的劣質墨都用不起。他捏著信紙的手指微微發抖，終是放下了窗簾："讓他...再跪一日。"
十二月初四黎明，嶽峰的意識像被大雪埋住的油燈，忽明忽暗。他感覺有人在解他胸口的血書，粘在皮肉上的紅綢被扯開時，疼得他倒抽冷氣。掙紮著睜眼，看見謝淵通紅的眼眶——他竟不知用了什麼法子，買通了守殿的侍衛，正要用匕首割開粘連的布料。"彆...連累你..."話音未落，血書已被謝淵搶過去，紅綢在風雪中散開，三十七個血指印在晨光下刺目如燃，每個指印的裂紋裡都嵌著冰碴。
"誰敢動？"謝淵抱著血書衝向偏殿，鎮刑司緹騎拔刀阻攔，他便將血書頂在頭上，聲音震得簷角冰棱墜落，"這是邊軍的血！濺了你們的刀，就是玷汙忠魂！"混亂中，一名緹騎的刀鞘擦過血書，桑皮紙被劃開道口子，露出裡麵"王二狗"三個字的血痕，那是十六歲小兵最後按上去的指印，邊緣還帶著未乾的淚漬。
恰在此時，蕭桓的貼身內侍掀開角門："陛下召嶽峰入見。"
暖閣裡的銀炭燒得正旺，空氣中飄著檀香。嶽峰跪在金磚上，棉袍上的雪一化，蒸汽騰騰升起，在他頭頂凝成片白霧。血書放在禦案前，凝結的血漬泛著黑紫，像塊陳年的血玉。蕭桓指著血書，聲音有些發飄："這些...都是真的？"
嶽峰叩首時，額角的凍瘡應聲裂開，血珠滴在金磚上，洇開一小朵紅花。"陛下可查掌書記王硯之的筆跡，他寫"泣血叩請"時腕骨生了凍瘡，筆鋒有三處歪斜，宮中檔案裡有他往年的奏報可比對。"他喉嚨發緊，每說一個字都帶著血腥味，"可驗士兵的血痕，寧武關的人都知道，周誠左手小指缺半節，他的指印少塊月牙；王二狗的血裡有寒氣，凝結得比旁人快...西箭樓的十三名士兵，已經凍成冰雕，站在城頭像十三尊石像。"
謝淵趁機將卷宗攤在禦案上，裡麵的賬冊墨跡斑駁："鎮刑司的偽證上，說"十一月廿九晴"，可寧武關那日出了暴雪，有商隊的日誌為證。英國公府的糧車賬冊，五千石糧隻記了"分發邊軍"，卻沒領糧士兵的簽字，因為真正領到的隻有張懋的三個侄子！"
"一派胡言！"李嵩從暖閣側門衝進來，袍角掃過炭盆，火星濺到賬冊上，"謝淵與嶽峰勾結，這些都是偽造的！"
蕭桓卻翻開血書背麵，那裡用極小的字寫著："十一月廿八，王二狗凍死於西箭樓，死時懷裡揣著半塊給娘留的凍餅。"墨跡洇著圈淺白，那是淚漬——嶽峰在奏報裡提過這個小兵，說他總念叨"娘還在大同織布"。他指尖撫過那行字，忽然想起幼時在太廟，父親指著列祖列宗的牌位說："江山是用百姓的血換來的，涼了誰的血，都要塌。"
"擬旨。"蕭桓的聲音帶著疲憊，"五軍都督府調薊遼兵兩萬、宣府兵一萬，由嶽峰統領，三日內馳援寧武關。戶部撥糧萬石，著謝淵監運，不得延誤。"他望著嶽峰凍裂的手指，"你...先去太醫院治傷。"
嶽峰叩首時，聽見李嵩倒抽冷氣的聲響。走出暖閣，陽光刺得他睜不開眼，謝淵扶著他笑道："贏了。"嶽峰望著紫宸殿的金頂，忽然想起血書上的血已凍成冰，"還沒贏。"他低聲道，"糧草能到，人心呢？"
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三日後，嶽峰率軍離京。謝淵送他至盧溝橋，遞來信箋："李嵩稱"調兵過多，恐生兵變"，陛下已命玄夜衛隨行"監軍"。"嶽峰將信箋塞進火盆，火苗舔舐著紙頁，映出他眼底的寒意："告訴他們，寧武關的雪，凍得住血，凍不住刀。"
片尾
《大吳史?兵誌》續載："嶽峰得兵後，果於三日內破北元營，解寧武關之圍。然玄夜衛監軍沿途掣肘，糧車遲滯五日，士兵仍有凍斃。風憲司查得，延誤乃鎮刑司與戶部主事勾結，欲使峰師老兵疲。謝淵固爭，蕭桓僅貶主事二人，李嵩、張懋未受波及。
是歲除夕，寧武關士兵分食謝淵督運的糧草，帳內傳出《邊軍謠》："血書叩闕雪三尺，金殿猶疑半日程。不是將軍刀鋒利，可憐關城骨已盈。""
卷尾
《大吳史?論》曰："嶽峰二次請兵，非僅為寧武關，實為邊軍爭公道也。血書凝血而帝不見，非帝昏聵，乃勳貴盤根於內，廠衛掣肘於外，使君與臣隔，臣與民離。
夫邊軍之命，懸於文書往來；文書之遲速，係於私囊厚薄。李嵩以私廢公，張懋假公濟私，李德全恃權亂法，此三者，皆國之蠹也。蕭桓知其弊而不決，非不能也，是不敢也——懼勳貴反噬，恐朝局動蕩，終以"製衡"為名，縱惡養奸。
寧武關雖解，然邊軍之心已寒。嶽峰血書猶在，而克扣者未懲；士兵凍斃可憫，而包庇者仍在。此非一城之危，乃天下之危：當將士以血叩闕猶不可得，誰複為朝廷死戰？北元之患，尚在疆場；而朝堂之患，已入骨髓矣。"
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